- Где мы?
- в Холмах, - ответила девушка, подавив болезненный стон. – Постарайтесь не говорить, у вас сильная рана.
- Ах точно, - Грег снова сплюнул кровь. – А где все?
- Скоро придут, они пошли узнать местоположение Колонны. Поэтому пока постарайтесь не умереть раньше времени, а то, вроде как вы сами не очень-то хотели геройской смерти в лесах. – Попыталась пошутить Алесса.
- Что? Совсем все хреново, да?
Она не ответила, а Грег, слабо усмехнувшись, добавил:
- Говорил же, что лезем прямо в лапы. Самоубийцы, больные на всю голову. А ты сама как? Ответь честно!
- Плохо, - призналась Алесса и снова попыталась улыбнуться. – Боюсь, что если нам не удаться вернуться в Арканей, нам обоим недолго прожить осталось.
- Не переживай, ты справишься. Ты сильная… девочка и ты найдешь Алев…
Грег зашелся в булькающем кашле и снова впал в беспамятство. Алесса тихонько позвала его, испуганно пощупала пульс и немного успокоилась. Рваный, прерывистый, но все же он присутствовал. Грег вновь потерял сознание.
«Сильная девочка…» - подумала она горько. – « Которая ничего толком не может и не умеет. Как она вернет сестру? Как вытащит Алевтину из хватких лап психопатов? Она даже Олега вытащить не сумела! Не смогла нанести удар на секунду раньше, прежде чем лютоволк вцепился в горло Конди! Всего лишь на одну секунду раньше...»
Когда друзья вернулись, на улице уже почти стемнело. Бродить с ранеными по скалам и лесам, не было хорошей идеей, но выбора не оставалось. Алесса рассказала про Грега, и они продолжили путь. На этот раз, девушка больше не могла идти самостоятельно. Ее вел Наяд и Айдара. Пару раз Алесса чуть не оступилась и не улетела кубарем вниз. Вернанд помогал Андрею выбрать более короткий путь. А через несколько часов, когда тьма полностью окутала лес, они вновь сделали небольшой привал. У Грега открылась рана. Кое-как, удалось остановить кровь, но стало ясно, - время безбожно уходило. Он не сможет долго протянуть, даже если им получится отключить систему защиты и к ним вылетят на помощь, это займет слишком много времени.
На несколько минут, доктор склонился и над Алессой, но она уже не могла его оттолкнуть. У девушки начинался бред.
- Кто ты такой? – спросила она, сквозь навалившуюся завесу беспамятства. – Как мне называть тебя теперь?
- Мне зовут Эйдан, - проговорил он с болью в голосе. – Я не хотел, чтобы так было. Прошу, верь мне! Я помогу тебе найти сестру, обещаю, Алесса.
Но она уже его не слышала, так как сознание улетало прочь. Эйдан переглянулся с Наядом и в ответ на немой вопрос Шѐй-а, кивнул и взял девушку на руки.
К колонне отряд подошел глубокой ночью, когда ветер поднялся еще сильнее и теперь чуть не сносил и без того, еле держащихся на ногах путников. Она, как мощный маяк, стояла на самом верху утеса, на небольшой, но открытой дождю и ветрам площадке. Мощный камень ничем не отличался от обычного камня, если бы не был тщательно обработан, однако, если присмотреться внимательней, по ее сторонам мерцали слабо выраженные полосы. Они изображали какой-то незатейливый узор.
За дело тут же взялся Арон, да вот только, он не знал, что вообще можно делать с этой конструкцией. Он был хорошим программистом там, где использовались самые обычные компьютерные системы, но никак не здесь. Камень как камень, при касании только узоры светились сильнее, да и свечение продолжалось несколько секунд и все возвращалось на круги своя.
- Отключись, родимая, - упрашивал Верта, старательно соображая, что с ней можно сделать. Никаких панелей не было и в помине.
- Надо взрывать, - веско произнес Андрей.
- Взрывать? Но это же памятник Древних! – попытался протестовать Вернанд. – Неужели у нас нет менее варварского решения!
- А у тебя есть? – отпарировал командир. – Ты сможешь отключить ее?
Испанец убито опустил голову. Он хорошо ориентировался в навигации и археологии, но мало что понимал в таком деле.
- Игорь? Сколько гранат осталось?
- Две, - В его ладони оказались металлические шарики.
- Гранаты здесь мало помогут! – сказал Си’ар. – Нужна взрывчатка.
- Нет у нас взрывчатки! Придется использовать, что есть.
К этому времени, вдалеке от всех и в относительном укрытии от дождя Алесса пришла в себя. По ее волосам с избытком стекали бурные потоки воды. Она увидела перед собой того, кого раньше звала Дарреном. Он рассматривал ее онемевшую от холода и боли руку.
- Рана сильно воспалилась. Почему ты мне раньше не сказала?
- А тебе-то что? Все равно убить хотел, разве нет?
- Хотел, - признался он. – Но это было очень давно... Тот старик...
- Это ты подстроил засаду?
- Нет, я не знал ничего об этом! Сайрес никогда не разделял моих взглядов и…
- Ребята! – к ним подбежала Айдара. – Колонну сейчас будут взрывать…
- Мы потом поговорим, - Эйдан поцеловал девушку в лоб. – Мы поговорим, когда будем в безопасности. Я обещаю, что не причиню никому из вас зла.
В Холмах раздалось громкое эхо взрыва; низким рокотом оно пронеслось сквозь ветер по холмам. Встревоженный слух уловил далекий вой. Это Страж отвечал им что-то. Все насторожились. Хоть он и находился очень далеко, но путники совсем недавно узнали, что этого древнего обитателя Эн-тэллѝ лучше не злить. Сколько еще таких огромных животных пряталось в глуши?
Едва густые клубы дыма рассеялись, все чаяния путников упали к подножию каменного столба. Он остался цел и невредим, без единой царапины и без единого изъяна.
Андрей в отчаянии повалился на землю и обхватил голову руками. Последняя ниточка надежды, единственный шанс вернуться домой разбился о произведение мысли Древних. Он, кажется, понял, почему Страж не убил их на озере, как остальных. Те, каким-то неведомым образом, могли обходить систему безопасности. У них был странный, не идентифицированный планетолет, а у них не было ничего – даже еды. Так зачем Стражу лишний раз марать себе свои лапы и зубы!
- Все-таки сдохнем здесь! – невесело усмехнулся он. – Видишь Вернанд? Жив твой памятник.
На самом верху им открывалась широкая панорама топей и вот, болота из-за биоиллюминесценции осветились разными цветами. Озера заискрились, и это было очень красиво! Даже холодный ливень ничуть не сглаживал первозданную красоту Эн-тэллѝ.
- Орнамент на камне мерцает в определенном порядке, - вдруг произнес Наяд, внимательно наблюдая за колонной. – Арон посмотри.
Отчаявшийся терианец, не хотя поднялся с земли. Он уже готовился к неминуемой гибели.
- Вернанд, ты встречал когда-нибудь такое в руинах?
- Никогда! Только старые каркасы… ну и древнюю панель, как на статуях в зале.
Вдвоем стояли они как вкопанные, рассматривая переливающийся зеленым орнамент. Арон задумчиво провел пальцем по не освещенной полоске и та, в ответ на прикосновение вспыхнула. А через несколько минут, лицо терианца вдруг посветлело, и он хлопнул себя ладонью по лбу:
- Ну конечно! Наяд, ты настоящий гений! Это же код! Главная задача совместить линии так, чтобы они все подсветились! И если я прав, нужно сделать это в определенном порядке! Да это проще пареной репы! Я в две минуты управлюсь!
И Арон радостно засмеялся и кинулся обнимать Шѐй-а. Снова загорелся луч надежды. Да только пареная репа оказалась не такой простой, как прежде чем орнамент на колонне полностью загорелся, а потом неожиданно погас.
Утомленный Арон, не дыша уставился на колонну, и тут земля вдруг завибрировала, зарокотала, а орнамент внезапно загорелся ярко красным цветом. Вмиг включились портативные компьютеры, появилась возможность сканирования, и самая важное, активировалась связь!
Путники радостно бросились обнимать Арона, а он сидел, сам не веря, что смог обойти защиту и по-детски плакал, полностью обескураженный от своего таланта.
Андрей сразу связался с полковником Орлеем, а тот уже не чаял увидеть их живыми, однако и его лицо выражало крайнюю озабоченность.
- Много произошло, пока вас не было, - проговорил он взволнованным прерывистым голосом. – Я немедленно отправляю к вам корабли с медицинской помощью! Звенящие холмы…, и какой черт дернул вас идти в такую даль?!
