Ликвидировав главную опасность, Екатерина приступила к операции по официальному разводу Павла с Прозоровской. Она стала распространять слухи, что Павел сын не императора Петра III, а ее любовника графа Салтыкова; что он даже вообще не ее сын - вместо мертворожденного ребенка ей будто бы по приказу императрицы Елизаветы Петровны подложили грудного младенца, привезенного из чухонской деревни Котлы. Угрожая официально подтвердить эти сведения, Екатерина вынудила Павла согласиться на брак с Вильгельминой. Не имея возможности открыто противиться требованиям матери, Павел стал действовать изощренными окольными методами.
Так, за невестой в Любек он отправил своего доверенного друга Андрея Разумовского, который соблазняет невесту едва ли не по указанию Павла.
Когда перед свадьбой врачи доложили Екатерине, что невеста не девственница, та только махнула рукой и приказала венчаться. Есть доказательства, что Павел не жил с Вильгельминой, "уступив" ее Разумовскому.
Екатерина смотрела на это сквозь пальцы, настаивая лишь на формальном соблюдении приличий. Сама же готовила брак Прозоровской со знаменитым 44-летним генералом Александром Суворовым. Этот брак состоялся 30 января 1774 года, а через шесть лет был расторгнут, несмотря на рождение дочери Натальи и сына Аркадия. По всей вероятности, это были дети Павла, который продолжал тайно поддерживать супружеские отношения с Прозоровской!
К 1776 году для Екатерины сложилась весьма драматическая ситуация: отдавать престол Павлу и его ненавистному для нее старшему сыну Константину, которого она упорно именует незаконнорожденным Симеоном, она не хотела. А тут новое и неожиданное осложнение: Вильгельмина забеременела и может родить от Андрея Разумовского сына, которого официально придется признать наследником престола! Такой камуфлет никак не входил в ее расчеты. Есть данные, что Вильгельмина была отравлена при родах вместе с ребенком, а Павла без промедления женили вторично на виртембергской принцессе, ставшей в православии Марией Федоровной.
"Вы мастерица производить на свет детей", - с восхищением говорила ей впоследствии Екатерина. И действительно, за двадцать лет Мария Федоровна родила четырех сыновей и шесть дочерей. С рождением старшего Александра у Екатерины наконец-то появился внук, которому она готова отдать престол в обход Павла.
Сам же Павел всегда считал и продолжает считать законным наследником престола своего старшего сына от Прозоровской - Константина.
После того, как высшие сановники империи отказались утвердить решение Екатерины о лишении Павла престола изза его "непокорного нрава и неспособности", императрица задумывает новую комбинацию.
В 1793 году она добивается, чтобы австрийский император возвел в графское звание Римской империи ее фаворита Платона Зубова, с которым собирается вступить в официальный брак, а летом 1796 года подписывает указ о лишении Павла наследных прав и о возведении на престол его старшего сына Александра. Этот указ хранился будто бы у графа Безбородко и должен был быть обнародован 24 ноября 1796 года в день тезоименитства государыни.
Проницательная интриганка Мария Федэровна поняла: Екатерина начала разыгрывать "зубовскую карту". Завещание в пользу Александра - уловка, которая должна помочь Зубовым отстранить от престола Павла и захватить власть. А уж потом Зубовы найдут возможность расправиться с ней и ее детьми. Если же Екатерина умрет до своего официального замужества с Платоном Зубовым и оглашения завещания, то воцарение Павла будет выгодно для семьи: Александр автоматически становится законным наследником престола, а Зубовы устраняются с политической арены. В этой критической, не терпящей промедления ситуации Мария Федоровна приняла роковое решение: действуя угрозами и запугиваниями, она заставила своих старших сыновей Александра и Константина умертвить Екатерину. В некоторых источниках сообщается, что ходили слухи, будто Екатерина умерла не своей смертью, а была убита варварским способом - ее пронзили пикой во время отправления ею естественных потребностей. Сделали это Александр и Константин, проникшие в покои императрицы 5 ноября.
Когда после смерти императрицы Павел вместе с графом Безбородко, посвященным в ее тайные планы, разбирал бумаги покойницы,граф молча,глазами указал Павлу на пакет с завещанием в пользу Александра, и тот, не распечатывая пакета, швырнул его в камин.
Уничтожить это завещание ему требовалось не для борьбы с Зубовым после смерти Екатерины их матримониальные планы рухнули сами собой, - а для узаконения в качестве наследника престола своего старшего сына от Прозоровской Константина. Сам немало пострадав от петровского закона о престолонаследии 1722 года, по которому царствующая особа могла назначать себе преемника по своему усмотрению, Павел решил в этом вопросе поставить закон выше воли государя. 5 апреля 1797 года, в день коронации, император Павел высочайше утвердил и положил в ковчег для хранения государственных актов в Успенском соборе Кремля акт, согласно которому наследником объявляется его старший сын. Непосвященное большинство считало таковым Александра, но сам Павел имел в виду сына от Прозоровской Константина, который не погиб в Вест-Индии в 1794 году.
В самого рождения сына Павел начинает скрывать его от ищеек матери. До нее доходили лишь смутные слухи, будто он служит на флоте, воюет, совершенствуется за границей. Она даже не знает его имени и называет Симеоном по названию фрегата, на котором он, по ее догадкам, служит. Возможно, некоторые из этих слухов были дезинформацией. Константина же все это время опекает преданный Павлу офицер-медик Я.
Колтунов, под фамилией которого сын императора получает духовное образование и в 1810 году становится профессором богословия. Под этой же фамилией он прожил всю жизнь в Брянске после смерти отца и захвата власти сыновьями Марии Федоровны. Благодаря строгой конспирации, при которой уже дети Константина не знали, что они внуки Павла, старшая ветвь царского рода, единственным представителем которой являюсь я, была спасена и сохранена на протяжении двухсот лет бурной российской истории.
