— Подрывники? — удивлённо спросил Равандил.
— Да. Киркой можно справиться с угольным монолитом, а вот алмазный доставит немало хлопот. Поэтому мы используем липкие пороховые заряды, чтобы обездвижить их. Ну а пока монолит медленно восстанавливается — добываем из него алмазы. Последнее время, когда поставки пороха наладились, начали использовать его и против угольных. — поведал Сорго.
— Они, наверное, классно разлетаются на куски. — предположил эльф, явно проявляющий интерес к пороху.
— Да, если перестараться с зарядом. Но мы экономим порох, слишком уж он дорогой. — разочаровал.
Закончив в Островных Норах, Тонлим со спутниками на небольшом корабле отправился на юго-запад, к маленькой пристани, аккуратно врезавшейся в скалистый берег. Последним крупным пунктом в их маршруте были Глубокие Норы — ещё один пограничный город на краю гор к северу от Орлиного Клюва. Его говорящее название свидетельствовало об особенности расположенных там шахт. Из-за глубокого залегания руды, шахтёрам пришлось перенести мастерские и всё сопутствующее снабжение глубоко в шахты и обеспечить там особо мощную принудительную вентиляцию. По сути, где-то в недрах гор образовался ещё один городок, в котором шахтёры могли жить и работать, годами, не поднимаясь на поверхность. Одной из причин этого было обилие людей в городе. Империя как никто другой была заинтересована в добыче кобальта, которым богаты здешние руды. Поэтому люди не только щедро вкладывались в добычу, но и сами принимали в ней участие. Тесное сотрудничество людей и гномов не могло не сказаться на лояльности региона к Империи и не вызвать недовольство политикой Тонлима. Для миссии старейшины это было самым сложным участком.
Примерно в середине пути от побережья до Глубоких Нор Равандил заметил преследование.
— В этот раз я точно уверен, что за нами кто-то следит. — сказал эльф своим спутникам.
— Эльф кого-то увидел? — спросил Гар-Лак.
— Да. Они ловко маскируются, но я их всё же заметил. Сзади, на правом склоне среди деревьев. — ответил Равандил.
— Орк не чувствует, ветер в другую сторону.
— Что-то мне подсказывает, что это наёмники из братства Ночи, которых мы видели на острове. — предположил Руфус.
— Если это они, то прямо за нами только те трое, которых я заметил. Основной отряд наверняка держится позади. Не думаю, что их лазутчики сильное изменили свою тактику, с тех пор, как я сталкивался с ними в Южной степи. — высказался Равандил.
— С тремя орк и эльф справятся. Нужно лишь незаметно свернуть с дороги. — предложил Гар-Лак.
Через некоторое время группа прошла узкое ущелье, сразу за которым Равандил и Гар-Лак свернули с дороги и поднялись на склон. У преследователей на этом участке было лишь два пути — пройти за ними через ущелье, либо преодолеть его, поднявшись выше в горы. Оба эти направления хорошо просматривались из укрытия, выбранного эльфом и орком. Затаившись за камнями, они стали ждать. Спустя несколько минут на склоне показались эльфы ночи.
— Ассасины. Это интересно. Кто-то явно не пожалел денег ради нас. — указывая на пятерых эльфов Ночи сказал Равандил
— Ассасины? — переспросил Гар-Лак.
— Да. Самые элитные и дорогие наёмники из братства Ночи. Говорят, что им нет равных.
— Вот и проверим. — доставая их ножен клинки Фур-Хака сказал орк.
— Не торопись. У них численное преимущество, нужно максимально использовать эффект неожиданности. Это тебе не городскую стражу со стен сбрасывать.
— Ххррр — недовольно прорычал орк, но послушал эльфа.
Когда ассасины приблизились, эльф достал лук и зажал между пальцев три стрелы. Прицелившись, он выпустил их поочередно, но с такой невероятной скоростью, будто стреляли три лучника залпом. Одна стрела ранила ассасина в левое плечо, вторая попала другому в шею, сразу же убив цель, а третья срикошетила от нагрудника. Едва эльфы ночи успели обнажить своё оружие, как на них из-за камней выпрыгнул орк и одним ударом топора снёс одну из эльфийских голов. Громкий рык орка ошеломил противников, позволив Равандилу прицелиться и прикончить ещё одного ассасина метким выстрелом прямо в шею. Ещё один эльф увернулся от удара топора орка, но был сброшен ударом ноги вниз по склону и пробил голову о камни. Последний ассасин, раненый стрелой в плечо, вступил в схватку с орком. В процессе он даже ранил противника, перейдя в плотный контакт, и тем самым лишив крупный топор орка преимущества. Но вскоре эльф показал свой богатый внутренний мир, открывшийся через глубокий порез острым краем орочье-го щитка, прошедшим через живот и пару нижних рёбер.
— Три из пяти. Орк лучший. — с издёвкой в голосе сказал Гар-Лак, выдёргивая из тел врагов стрелы и протягивая их Равандилу.
— Один из них был ранен, так что два с половиной. — недовольно ответил эльф, вытирая от крови и прибирая стрелы в колчан.
Догоняя группу, орк и эльф не стали спускаться на дорогу, а пошли вдоль склона, высматривая возможность срезать на изгибах дороги. За очередным поворотом они увидели остальных, остановившихся на дороге и смотрящих вперёд. Пройдя ещё пару десятков шагов, эльф и орк увидели и причину остановки их группы. В ста метрах вперёд по дороге стоял отряд почти из тридцати ассасинов.
— С теми мы справились, а вот этих уже вряд ли осилим. — задумчиво сказал эльф.
— Орк согласен с эльфом. Но орк не согласен погибать в бою на пустой желудок. — ответил орк.
— Погибать не придётся. У меня есть идея. Пробираемся вперёд, вон к тем камням, так ассасины нас не заметят. У меня есть для них сюрприз.
— Сюрприз? — Гар-Лак вопросительно посмотрел на Равандила.
— Да, я кое-что выиграл в карты у Сорго. — ответил эльф, доставая и рюкзака туго перевязанный мешок пороха.
— Ооо, бум-порох. Орку нравится!
Взрыв пороха сдвинул несколько крупных камней. Покатившись вниз, они вызвали небольшой оползень, который засыпал часть ассасинов, а остальных заставил отступить. Спустившись на дорогу, орк и эльф хотели вступить в бой, но их остановили гномы, указав на ещё один отряд ассасинов, приближающихся сзади. Орк, эльф и шесть гномов явно не смогли бы оказать достойное сопротивление полусотне профессиональных убийц. Поэтому они решили отступить и свернули в ущелье, выходившее среди скал влево от дороги. Ассасины последовали за ними, но, зайдя в узкое ущелье, замедлились, опасаясь очередного взрыва. Их промедление позволило группе отдалиться и организовать второй взрыв в паре сотен метров, там, где обрушившиеся камни и деревья полностью перекрыли ущелье, отрезав преследователей.
— Завал задержит их, но не остановит. Через несколько часов они сделают в нём проход и продолжат преследование. Похоже, в Глубокие Норы нам путь закрыт, придётся возвращаться напрямую через горы. — сказал Тонлим спутникам.
— Ассасины берут недёшево. Кто-то тебя очень сильно не любит, раз уж нанял их. — обратился к старейшине Равандил.
— Ты прав. Больше чем уверен, что их нанял пройдоха Йорус Дабрисон — вежд Глубоких Нор. У него достаточно денег и ненависти ко мне.
— Этот бледный упырь стал веждом? — удивился Руфус.
— Да, вскоре после смерти Крорина. А ты с ним знаком?
— В какой-то степени. Он работал с моим отцом за Восточным хребтом, когда я был ещё ребёнком. Они не сработались, и Йорус несколько раз пытался подставить отца. — ответил Руфус.
— Это всё конечно интересно. Но, нам стоит поторопиться. Каюн может быстро двигаться сквозь лес, но не по каменистым склонам гор. А нам нужно оторваться от опытных следопытов. — поглаживая единорога прервал беседу Равандил.
— Ты прав. Медведи тоже не отличаются скоростью. С Йорусом будем решать, когда вернёмся в столицу. — согласился Тонлим.
Следующие несколько часов группа двигаться очень медленно, осторожно преодолевая сыпучие склоны гор. Вскоре после перевала, когда садящееся солнце уже цепляло вершины гор, Тонлим, двигавшийся первым, остановился и слез с медведя.
— Дальше ночью идти опасно. Нужно ночевать здесь. — повернувшись к спутникам сказал старейшина.
