— Так это… Арктика? — Юкино всё ещё не могла постигнуть происходящее.

— Антарктика, — поправил её Орлов. — И… вот вопрос номер один: как нам отсюда добраться до цивилизации?

Лицо было закрыто, но голос парня выражал серьёзную озабоченность; кажется, он прятался за шутливым тоном, пытаясь не начать паниковать. Да уж, ситуация, наверное, выглядела странно.

— Вряд ли мы дойдём домой пешком, — пожал я плечами, — так что остаётся лишь ждать, пока цивилизация сама доберётся до нас.

— Да, но как нам связаться хоть с кем-нибудь? — засомневался он. — Мобильники точно не ловят на таком расстоянии. Какая-нибудь космическая чудо-рация, встроенная в скафандр?.. Или искать полярников? Мы можем плутать тут несколько дней, пока выйдем на них…

Я лишь покачал головой. О чём-чём, а уж об этом я волновался меньше всего; ответ на его вопрос я знал раньше, чем пересёк границу портала.

— Цивилизация найдёт нас куда раньше, чем ты думаешь, — отозвался я. — Или, по-твоему, никто в мире не заметит появление в этой точке планеты более чем полусотни Обелисков? Они прилетят, и прилетят так быстро, как смогут, а нам нужно лишь дождаться их. Это будет довольно скучно, но… мы можем играть в города.

Оглядевшись, я приметил большой, покрытый снегом валун, и присел на него. Мороз меня не пугал, а экзотический пейзаж выглядел даже красиво. Правда, я отчего-то представлял его себе с полярной ночью и непременно с арктическим сиянием, но и так сойдёт. По крайней мере, небо чистое и нет ветра с метелью.

— Юкино, ты ведь сможешь поддерживать свой самообогрев достаточно долго? — уточнил я на всякий случай.

— С-смогу, — та пыталась взять себя в руки. — Я лучшая ученица Рюдзин. Не надо считать меня слабой.

— Ну, тот парень тебя слабой уже посчитал, и где он теперь?

Я указал на валяющееся чуть поодаль, вблизи Обелисков, тело; чёрная катана, торчащая из его шеи, сильно выделялась на фоне ледяных торосов.

— А… точно, — кивнула Юкино — и, осторожно пробираясь по сугробам, двинулась к трупу, за своим оружием; примочка, защищающая от действия Обелисков, всё ещё была при ней, так что работающие на полную мощность каменюки не были ей страшны.

Орлов, оглядевшись по сторонам и сообразив, что ждать каких-то развлечений действительно неоткуда, присел на соседний кусок льда.

— И что дальше? — устало выдохнул он, скидывая с плеч реактивный ранец.

— Дальше? Сначала выбраться отсюда.

— Я не про это, — помотал он головой. — Ты продолжишь действовать на Земле? Или в самые короткие сроки вернёшься на корабль, разберёшься с братом и улетишь обратно в космос?

Я хмыкнул.

— С чего мне улетать? На Земле довольно интересно, и я только разогреваюсь. Разумеется, мне всё ещё нужно на корабль, добраться до этого придурка. Но кто сказал, что потом я не вернусь обратно?

— Так ты появился здесь из-за него, случайно — или… — продолжал докапываться Орлов.

— И да, и нет, — расплывчато ответил я. — Конкретно в тот момент я на Землю не собирался, но вообще — рано или поздно… к тому же, я уже бывал здесь раньше.

Орлов моргнул.

— Спящий Император…

Я молча пожал плечами. Не говорить же ему, что эта планета уже двести лет как принадлежит мне. У меня даже документы есть! Остались где-то там, в Галактике, нужно будет смотаться за ними, прежде, чем приступать к своим планам.

А планы у меня… были. Как я и говорил, там, где мой поехавший братишка видел лишь огромную игровую площадку для удовлетворения своей похоти, я видел — потенциал. Не угнетать Землю, а возглавить и помочь развиться до космического уровня; не подчинить, а взрастить.

На это уйдёт какое-то время. Зато потом… Земля войдёт в галактическое сообщество как новая, существенная сила. А я, её лидер и наставник, получу все дивиденды от этого мероприятия. В Галактике ценятся сильные, упорные и пробивные. Подниму Землю к величию, реализую её потенциал — докажу, что я один из таких. Так что…

— Эй, какого хрена там… — Костя дёрнулся так, что чуть не свалился со своего ледяного сидения, вырвав меня из задумчивости. — Кто это?!

Повернув голову на шум, я увидел, как застыла Юкино, так и не успевшая выдернуть из трупа свой меч — и как из-за Обелисков медленно выбираются здоровенные, неестественно выглядящие существа. Горящие глаза, рост под два с лишним метра, вытянутые морды и явно недобрые намерения — какие обычно и бывают у тех, кто гулял себе по ледяным пустошам, гулял, и вдруг мутировал под действием кучи Обелисков.

Вот чёрт. Неужели всё-таки полярники?

* * *

Джейсон Клотт замер, точно громом поражённый, пытаясь осознать происходящее.

Наверное, стоило догадаться, что после хода Хозяина — после того, как им даровали вторую молодость — события завертятся со страшной скоростью. Он догадывался, и всё-таки он оказался не готов к настолько высокому темпу.

Такое ощущение, будто Хозяин с его Обелисками — не единственный игрок. Будто здесь собралась целая куча таких могущественных существ, для которых Земля — лишь игровое поле, а он и другие «сильные мира сего» — обычные фигуры на этом поле, лишь чуть-чуть ценнее обычных пешек?

Да и на ту ли сторону он сделал ставку?..

…не время думать об этом. Как бы там ни было, другие стороны ничего не предлагали, а значит, нужно было жить здесь и сейчас. А здесь и сейчас происходило… что-то странное.

Хаос в Британии. Пропавшая Глория — Виндзоры пытались это скрыть, но у него было достаточно шпионов в Букингемском дворце, да и шатающиеся по Москве болванчики-гвардейцы выдавали положение дел. Идиотка. Торопилась, вечно недооценивала других, считала себя умнее всех и строила планы по их устранению. И где она теперь?

Хотелось бы знать.

Затем — странное происшествие с этим Йошидой Распутиным. Как знал, что нельзя спешить, нужно немного понаблюдать за ним, а чтобы никто ничего не заподозрил — имитировать бурную деятельность в виде финансовых махинаций. Нет, сначала разведка…

Йошида не тот, за кого себя выдаёт. И не тот, кем его считают — а его считают много кем. Важно было узнать правду… и вот новость о том, что он погиб во время появления очередного Обелиска.

Конец? Как бы ни так. Тела нет, смерть не подтверждена. Йошида, насколько Клотт успел изучить парня, слишком силён, чтобы погибнуть вот так просто. Часть какого-то заговора, более хитрого плана? Уже вероятнее.

И вот теперь — это. Прошло каких-то полтора часа, и где-то в Антарктиде появляются Обелиски. Не один, не два — десятки!

Что это значит?

Попытки связаться с Хозяином через кольцо тщетны; он молчит. Сидя здесь, ответов он не получит, а значит, выход только один…

— Патрик, — скомандовал Клотт своему помощнику, поднимаясь с места. — Мне понадобятся вертолёт и тёплые вещи. Мы вылетаем так быстро, как только сможем.

Что бы ни происходило — он должен быть на шаг впереди всех; неважно, людей или всемогущих пришельцев.

А значит, нужно думать быстрее, чем они.

Глава 23

Дальнейшее стремительное развитие событий я наблюдал уже на бегу, чуть скользя и заносясь на заснеженных глыбах.

Бл*ть. Как?! Огромная, практически бескрайняя ледяная пустыня, буквально километры и километры белого, замороженного «ничего» — и… Обелиски приземляются именно туда, где кто-то, по чистой случайности, был! Как это вообще возможно?

Впрочем, то, что это не полярники и вообще не люди, слава Космосу, я понял уже секунды через три. Громадные чёрные существа, нависшие над обомлевшей Юкино, были пингвинами.

Ну, как были. Именно что «были» — когда-то, в прошедшем времени. Сейчас эти существа напоминали гордых нелетающих птиц гораздо меньше — только окрасом, длинными клювами, которые я поначалу принял за вытянутые морды, и мелкими декоративными дизайнами. В остальном же…

Третий и четвёртый пингвин-мутант выбирались из-за Обелисков, опираясь на возвышающиеся колонны. Плоские крылья и короткие ноги превратились в длинные, в полтора раза больше человеческих, мускулистые конечности с длинными когтями и перепонками между пальцами. Тела стали жилистей… подкачанней, что ли? Клювы птиц распахнулись (широко, слишком широко), демонстрируя иглоподобные зубы…