Л-ладно. Она крепкая, а значит, должна выдержать.

Пока она ни в кого не превращается; значит, процесс ещё не запущен, Обелиск не заработал. Но и подходить ближе к нему уже нельзя — когда всё начнётся, достаточно будет одной секунды.

А потому…

Надеюсь, у меня получится.

Щупальца рванулись вперёд с такой силой, что мне пришлось вцепиться в бортик крыши, чтобы не упасть; ощущалось так, будто не они были придатком ко мне, а я к ним. Ещё ни разу в жизни я не вытягивал их так далеко, и вообще не знал, какой у них предел дальности.

Знаете это чувство, когда почти дотянулся до чего-то, и не хватает всего пары миллиметров? Вот так было и тут; щупальца пили мою силу, и они были всё-таки не бесконечны. Ещё немного, ещё чуть-чуть… завтра я об этом пожалею — когда силы, затраченной на это, не хватит на регенерацию или ещё что-нибудь важное — но сейчас…

Есть! Щупальца обвились вокруг лодыжек бесчувственной старухи — и рванули назад со скоростью отпущенной резинки.

Пуск.

…головы мы задрали втрочём, синхронно. Наверное, это выглядело эпично даже на фоне происходящего — тело Рюдзин, здоровенное, обгоревшее, выстрелило, как заряд катапульты, и, описав правильную параболу, улетело куда-то ещё за квартал-полтора. Раздался новый взрыв грохота, затем сигнализация какого-то автомобиля…

Ничего, пора бы этому неудачливому райончику уже привыкнуть.

— …она цела?.. — еле слышно пробормотал Орлов.

— А что ей сделается, — отозвался я. Щупальца пропали, я же чувствовал себя выжатым как лимон; в ближайшие пару часов лучше даже не пытаться создать их вновь, да и к мысли о саднящей боли, которой горело тело после недавней драки, тоже стоило привыкнуть.

Что до Обелиска, то он уже полноценно возвышался посреди улицы; разумеется, это заметили не мы одни. Люди выбегали из домов — в чём были, растерянные, испуганные; над районом уже кружил вертолёт — то ли новостной, то ли военный, но, как и мы, предпочитал держаться на некотором расстоянии.

Юкино, застыв в ступоре, наблюдала за происходящим — а может, просто смотрела в пространство, не видя ничего. Костя же, помотав головой, принялся вышагивать по крыше.

— Всё равно не понимаю, — заметил он нервно.

— Чего именно? — я снова утёр с лица кровь, смешанную с потом.

— Не понимаю, что ты хочешь увидеть и зачем мы тут торчим…

— А вот это ты узнаешь, если будешь смотреть вместе со мной, — отозвался я. — Похоже, шоу вот-вот начнётся, он уже вылез до конца.

— Но чего конкретно ты ждёшь?

Я пожал плечами.

— Да хотя бы вот этого.

Внизу, у самого подножия Обелиска, украшенного резными буквами древнего, давно канувшего в небытие языка, разгоралась яркая искра. Костя поспешил в мою сторону, и даже Юкино выказала какие-то эмоции. Вместе мы наблюдали, как искра увеличивается, становится ярче, шире…

Новый портал.

Ну да. Чего-то такого я… ладно, не ждал, точно не ждал. Но, во всяком случае, оставлял такую вероятность. Ведь портал уже появлялся рядом с Обелиском однажды, отчего бы этому не случиться ещё раз?

…порталы существуют в Галактике уже давно, технология связывания двух точек пространство воедино не слишком сложка.

В теории. На практике же это процесс муторный, точный, жутко дорогой и к тому же ненадёждый. Будь это иначе, все давно бы выкинули космические корабли, несмотря на всю эту пресловутую романтику звёздного ветра. Но, увы, корабли как летали, так и продолжали летать, а порталы оставались не самой популярной штукой.

Этим легко объяснялось, например, то, почему элита Земли предпочитала хранить свои стратегически важные порталы где-то в грязной подземной дыре, и потом ковылять там. Да потому, что это проще, чем каждый раз открывать новый разлом! Портал, открытый единожды, старались не закрывать как можно дольше, потому что следующий влетал в копеечку, да и вообще мог оказаться багованным.

У Теонора такой роскоши, очевидно, не было — но, похоже, он нашёл способ выкрутиться. Видимо, там, где он откопал Обелиски, были и другие технологии той расы, связанные с ними в единую систему. Ну… или тут кроется какая-то иная причина, чёрт знает.

Как бы там ни было, портал заработал — а вместе с ним заработал и Обелиск.

Сила, исходящая от него, была почти материальной; она прокатывалась волнами, искажая зрение, как жар над асфальтом; в домах трескались стёкла, провода трещали, перегорая. В какой-то момент мне показалось, что Сила вот-вот докатится досюда, что я убрался недостаточно далеко… но это были лишь долетающие до нас отголоски. Мы трое находились в безопасности.

А вот там, в эпицентре… чёрт. Большинство людей, конечно, убрались с повреждённой улицы, и чего-то конкретного я не мог увидеть, но крики были слышны хорошо — крики страха, агонии и боли.

— Ч-чёрт, — Костя дышал тяжело, на лбу у него выступил пот. — Не могу на это смотреть. Многие ведь не успели покинуть дома; представляешь, что там сейчас творится?

— Представляю, — мрачно отозвался я. — Потому и смотрю. Видишь ли, мне очень хочется добраться до ублюдка, который за всем этим стоит.

— О… ком это ты? — подала голос Юкино, всё ещё не до конца осознающая сюрреалистическую реальность происходящего.

— О том, кого твоя наставница звала Хозяином, — я покосился на неё. — И к кому хотела отправить тебя.

— Ты так говоришь об этом… — Юкино покачала головой. — Почему у меня такое впечатление, что ты его знаешь?

— Да потому что так оно и есть, — не выдержал я; слушать чужие крики действительно было тяжело, но тут я уже ничем не мог помочь этим несчастным. — Потому что это мой грёбанный брат.

— ЧТО?!!!

Я выждал три секунды, давая двум истошным воплям изумления стихнуть, и обернулся к своим спутникам.

— Меньше вопросов на эту тему, — посоветовал я. Может, я вообще зря это ляпнул? — Родню не выбирают, сами знаете — уж ты, Юкино, точно. Лучше смотрите внимательнее; вот уже начинается что-то действительно интересное.

Если портал открылся, значит, одно из двух, верно? Либо кто-то должен в него войти, либо кто-то должен оттуда выйти. Именно второе сейчас и происходило, для разнообразия. Неожиданно, но занятно. Прильнув к краю, я глядел, как наружу один за другим высыпают фигуры в скафандрах без опознавательных знаков, с простенькими бластерами в руке. Какие-то наёмники, что ли?

— Но… но… — Орлов покачал головой. — Раньше такого никогда не было. Обелиски так себя не вели…

— А ещё совсем недавно на Земле вообще не знали об Обелисках, — парировал я. — Времена меняются.

— Они… как будто ищут кого-то, — заметила Юкино, глядя, как типы в скафандрах рассредотачиваются по кварталу, поводя дулами своего оружия.

— Да, похоже на то, — согласился я.

Вот только кого может искать Теонор? Если так задуматься… я мало знаю о его делах, и вариантов может быть много, но один всё-таки напрашивается сам собой.

Меня?

Знает ли братец о том, что Йошида — это я? Возможно, да, а возможно, и нет. Даже если и нет, я наверняка уже давно кручусь у него на радарах. Занимаясь земными делами, я знатно наследил и наверняка спутал ему карты.

Кроме того, наш умник мог додуматься наконец-таки загуглить внешность Спящего Императора. Например, если принц Филипп или кто другой из несчастных, превращённых в мою копию, навёл его на эту мысль, глянув в зеркало, или что-то в таком духе.

Наконец, ещё оставалось кольцо, изъятое мной у Глории. Прямо сейчас оно было при мне — в плотной свинцовой коробочке, но всё-таки. Почуял ли он смену владельца?

— А ведь они ни в кого не превращаются.

— А? Кто? — Костя своей фразой вывел меня из состояния глубокой погружённости в собственные мысли; я глянул на него чуть рассеянно.

— Парни в скафандрах, — он указал рукой вниз. — Похоже, у них есть какая-то защита.

Я медленно кивнул. А ведь он прав.

— И действительно. Ну вот, а ты ещё спрашивал, зачем мы остались.

— Все могут ошибаться, — хмыкнул Костя. — Тем более, что я спрашивал, зная, что у тебя уже есть ответ.