– Что вы намерены сделать с… пленными?

– Разве, вы не заберете их?

– Полагаю, спешить с этим не стоит.

Вслушиваясь в их беседу, я всеми силами старалась не выдать бурю чувств, взвившихся в душе с момента как я узнала о визите конфедератов.

– Что вы предлагаете?

– Это отличная возможность для практического эксперимента. Используйте свою силу. Мы посмотрим каким станет эффект прежде чем утвердить возможность помощи от ваших служительниц на границе с территориями эйшавый.

И снова кольнуло мыслью: так ли случайно вражеский звездолет залетел так далеко в тыл флоту конфедерации? Или эта атака – спланированная операция неймарской разведки? Еще и ее глава «вдруг» оказался тут же.

Очевидно, это понимала и главная жрица.

– Разумно.

Она отстраненно кивнула.

– Вы покажите пленников сестрам? Сейчас?

Очевидно, Леакрэ сам желал разобраться с вопросом скорее. А о том, что завтра на Альдис «особый» день, когда послушницы меньше всего будут озабочены угрозой из вне, неймарец может не знать.

– В вашем присутствии?

– Да. – Тьер-Тенг сухо кивнул на свое сопровождение. – Мы подстрахуем вас на случай угрозы или провала. И после заберем эйшавый с собой. Оставить их на Альдис – означает подвергнуть обитательниц храма опасности, нам доподлинно не известны возможности их расы.

– Приведите первого, – самая мудрая из нас кивнула сестрам-наставницам.

Мое дыхание замерло, настолько сильным стало любопытство. Удивительно, но эти двое явно говорили о ком-то, имеющем плоть. Но разве эйшавый не представители энергетической формы жизни?

Прикрыв глаза, я глубоко вздохнула, стараясь обрести самоконтроль. Кто знает, что случится дальше?

Но… тут из узкого коридора в противоположной от нас стене появилась троица, окруженная кольцами голубоватого сияния. Сквозь ткань капюшона, наброшенного поверх, образ пленника просматривался с трудом, но я с уверенностью опознала какого-то… прямоходящего мохнатого зверя! Как же так? А управление звездным крейсером?..

Сила Алади точно сковывала его движения – существо механически переставляло три имеющиеся конечности, а верхняя часть его туловища в монотонном ритме покачивалась вперед. Но едва пленника подвели ближе к отряду неймарцев, как появилась возможность рассмотреть его.

Леснорон? Пусть представший экземпляр выглядел потрепанным и несуразным, но даже я опознала в нем самого опасного хищника планеты тарниан. Точно животное! Как же так?!

– Что скажете?

Неймарец не спешил озвучить задачу, желая услышать выводы главной жрицы. Единственная реакция – его воины бесшумно и стремительно рассредоточились, став между нами и пленником. Впрочем, ряды их были так малочисленны, что промежутки между неймарцами позволяли нам легко наблюдать за происходящим.

– Они обучены, – наша мудрая сестра чуть склонила голову, удивив меня ответом.

Даже самые дрессированные животные вряд ли способны управлять звездолетом и в критической ситуации покинуть его, сбежав в спасательных капсулах.

– Еще?

– Команды простые, они основываются на инстинктах. Это импульсы, которые направлены прямо в их сознание. Действуют как точечные разряды, они и понукают леснорон подчиняться и действовать согласно воле кукловода: нападать или ждать.

– Какова зона влияния?

И точно! Если зверями управляют бестелесные разумные эйшавый, то они должны были погибнуть вместе с кораблем. Или нет?

– Надо пробовать, – резковато двинула плечами главная жрица.

– Попробуйте перехватить контроль? Сила Алади позволяет это? Управлять сознанием и телом зверя?

Взгляд нашей сестры плавно перетек на лицо Леакрэ, чтобы замереть там на несколько секунд. Как если бы она силилась понять мысли неймарца.

И тут… бух! С глухим грохотом леснорон неожиданно рухнул на каменный пол. Кольцо голубоватого свечения вокруг него начало неумолимо и довольно быстро сжиматься. Несколько конвульсивных движений и… зверь затих.

– К сожалению, пленный не выдержал и малейшего влияния силы богини, – сухо прокомментировала главная жрица. – Слишком слабое тело…

Тело? Понятно, если бы она сказала разум. Беседа этих двоих производила загадочное впечатление, как если бы состояла из намеков, понятных лишь собеседникам.

– Попробуем еще раз, – спокойно отозвался Леакрэ. – Действуйте осторожнее.

Вот! Это безразличие к чужой жизни так потрясло меня в неймарце. То пренебрежение и даже жестокость, с которой он относился к участи тех, кто не выдерживал удары судьбы – ужасали. Словно, он глыба льда, не способная чувствовать, сопереживать и прощать. Впрочем, они же именно такие и есть? Каратели…

Сейчас мои симпатии и жалость были всецело на стороне несчастного животного. Что и с какой бы целью не натравило его на эту атаку, разве не гуманнее было бы облегчить его участь? Но Леакрэ смотрел на существо как на объект каких-то непонятных экспериментов, рассуждал лишь о выгоде, что сможет извлечь даже из его мучений!

Как же права я была, сбежав от этого мужчины! Такого прекрасного и искушающего внешне, но абсолютно бесчувственного и холодного внутри. Иначе… в какой-то момент и сама стала бы для него обузой, которую полезнее пустить на эксперименты, чем пытаться понять и перестроить мое сознание. Именно к такому решению я пришла еще на Земле после нашего недолгого общения.

Неприязнь, стихшая за этот год в моей душе, дала знать о себе с новой силой.

Сестры-наставницы так же безмолвно ввели в зал второго пленника. Животное, скованное силой богини, казалось безвольным чучелом, механически переставлявшим конечности.

Почему-то я вдруг подумала: как же выглядим и мы, погружаясь в транс подчинения?

На этот раз верховная жрица махнула рукой одной из приближенных. Сестра-наставница выступила вперед, взгляд ее сосредоточился на пленнике, а голубоватые узоры на поверхности лишенной волос головы вспыхнули ярче.

Не в силах смотреть на истязание пусть и не разумного, но способного ощущать боль существа, перевела взгляд на Леакрэ. Он стоял вполоборота, что позволяло отчетливо рассмотреть выражение лица неймарца. Как я и полагала, он следил за ходом эксперимента.

Мне тоже должно делать это, но я не могла себя заставить. А еще как никогда отчаянно желала покинуть Альдис и примкнуть к боевым соединениям конфедерации. Чтобы сказали эти двое бесчувственных о моей кандидатуре? Что я слабая духом и не справлюсь?! Не смогу использовать силу богини, чтобы влиять на кого-то? И откуда вообще это желание покинуть Альдис?.. Разве я не стремилась сюда, желая полностью оборвать связь с жизнью?..

Оказывается, за время недолгих «ухаживаний» я успела изучить каждую черточку на лице Тьер-Тенга. И сейчас, наблюдая четкую линию его поджатых губ и полуприкрытые веки, распознала выражение деловитой задумчивости на лице мужчина. Так бывало, если он не просто смотрел глазами, но и «вслушивался» в происходящее сознанием. Или как он это называл?

Бух.

Пара судорог, и второе животное навеки замерло, замертво рухнув на пол.

– Еще осторожнее, – неймарец едва ли не зевнул. Но я на каком-то подсознательном уровне ощутила его недовольство. – Вы вламываетесь в его разум, попробуйте приоткрывать завесу чужого влияния постепенно, слой за слоем.

Ого! Неймарцы могут ощущать механизм воздействия силы Алади? Если бы мы все сейчас объединились в единую сеть коллективного транса, манипуляции, что наши старшие сестры проделывали с душей зверя, стали бы очевидны каждой из послушниц. Какое счастье, что главная жрица не потребовала слияния. Но Леакрэ «наблюдал» происходящее без всякого погружения или контакта?..

Главная жрица надолго задержала на нем взгляд, явно размышляя о том же.

– Попробуйте вы? – она кивнула на третью жертву.

– Нет. Множество раз мы испытывали свои возможности на таких вот «рабах» эйшавый. Наше влияние ограничено сознанием, а что взять со зверя? Алади же дарует вам право направлять тело и излечивать души, так говорят? Вот и докажите мне, что от ее силы есть прок.