Земляне были вынуждены медленно приблизиться к этой штуке по свободному проходу. Потом они увидели, что это было — какая-то адская форма жизни, которая занимала чашеобразное углубление в полу. На первый взгляд казалось, что это всего лишь полужидкая масса фосфоресцирующей протоплазмы, но затем можно было увидеть бесчисленные тонкие, похожие на нервы нити, которые пересекали ее во всех направлениях, и светящиеся ядра миллиардов огромных клеток, из которых оно состояло. Результат внимательного осмотра был тревожным. Быстро и неизбежно люди осознавали, что здесь, в этой массе чуждой протоплазмы, заключена божественная мудрость и неутомимый интеллект.
Омерзительная мякоть вздымалась и вызывающе шевелилась, вытягивая голодные псевдоподии. От последних отделялись полупрозрачные красноватые чешуйки и падали на пол вокруг ямы. Это были Красные Осколки. Они были естественным продуктом дьявольского существа, возможно, первоначально выделяемые в виде жидкости из его субстанции, подобно тому, как моллюск выделяет жидкость, которая затвердевает, образуя его раковину.
Вокруг ямы стояло несколько цереанцев. Некоторые собирали осколки в металлические корзины. Другие, лишенные всех своих украшений, за исключением небольшого пояса, сделанного из скрепленных вместе фрагментов осколков, стояли в очереди, ожидая, чтобы совершить то, что казалось фанатичным актом преданности своему отвратительному богу.
По очереди они осторожно спускались в яму, светящееся мясистое содержимое которой обволакивало их и начинало поглощать все еще живую плоть.
Теперь земляне начали догадываться о своей судьбе, — они тоже должны были стать пищей для чудовища — редкостным деликатесом, который оно хотело отведать! С хладнокровной неторопливостью их руки принялись за работу, снимая космические скафандры, одежду и прочее снаряжение. Воздух вокруг был прохладным и свежим.
Первой жертвой стал мужчина по имени Роджерс. Сжимая в руке красный стеклянный осколок, который дал ему Ронни Айвернес, он опустился в яму с тем же внешним спокойствием, что и цереанцы. Он двигался очень медленно, как будто боялся повредить отвратительную желеобразную массу, которая жаждала его плоти. Псевдоподии окутали его, и он погрузился в массу светящихся клеток. Тело слабо дернулось, а затем замерло и плоть начала растворяться.
Следующим был инженер Хансен…
Позади него, прямо перед Ронни, стоял профессор Фарнсворт. Тошнотворная картина гибели двух его верных товарищей почти так же сильно истощило силы его старого тела, как и напряжение спуска в это царство ужаса. Он чувствовал, что потеряет сознание, прежде чем его ноги смогут унести его в скользкие лапы чудовища; и наконец, ему показалось, что он понял странную и ужасную тайну Цереры.
Профессор сделал один шаг к яме и его колени подогнулись. Тело больше не могло отвечать на команды того, что его контролировало. Чернота смыкалась вокруг профессора, в ушах звенело. Падая, он наткнулся на маленькую фигурку Ронни Айвернес, стоявшего рядом с ним. Странный кристалл зла был выбит из его онемевшей руки. Мальчик и ученый упали рядом.
На мимолетный отрезок времени, пока у него еще оставался смутный клочок сознания, профессор Фарнсворт снова стал хозяином своего тела. И он действовал быстро и уверенно. Негнущимися пальцами он нащупал правую руку Ронни и нанес по ней сильный удар. Второй красный осколок со звоном покатился по полу.
Затем с последним огромным усилием старый ученый прохрипел:
— Брось что-нибудь в этого… дьявола. Что-нибудь тяжелое. Убей… это… Освободи… Дэйва… от осколка…
Ученый потерял сознание. Но быстрое молодое тело теперь было свободно и могло действовать под руководством столь же быстрого молодого ума. Ронни больше не держал стеклянный осколок, и, по крайней мере временно, его рабство закончилось. Цереанцы мчались к нему, но в данную секунду он был свободен.
Его взгляд упал на брошенный скафандр. Здесь, в центре Цереры, его вес был очень мал, но его большая масса осталась неизменной. Он схватил скафандр, легко поднял над головой и бросил изо всех сил.
Скафандр приземлился в центре заполнявшей яму слизистой массы. Эффект был похож на попадание тяжелого камня в жидкую грязь. Твердый металл доспехов не был похож на мягкую живую плоть жертв, и швырнули его со значительной силой. Чудовище в яме вздрогнуло и запульсировало от боли.
Затем Ронни бросился к своему брату. Ему никто не мешал. Цереанцы, которые бежали в их сторону, остановились, другие туземцы стояли, как гротескные статуи, казалось, они слишком удивлены, чтобы действовать. Но не удивление парализовало их; это было нечто гораздо более странное.
Ронни пинком выбил осколок из руки брата. Дэйв сразу же принялся за дело. Второй скафандр врезался в мясистую массу светящегося желе — старший Айвернес был сильным человеком.
На этот раз воздействие на цереанцев было еще более заметным. Их отвратительные мохнатые тела покачнулись, многие рухнули на пол, бестолково корчились и дергали ногами в воздухе.
Оружия у землян не было, но Дейв прыгнул к одному из упавших туземцев и вырвал из кобуры похожее на пистолет устройство, которым тот был вооружен. Понимая, что омерзительная тварь скоро оправится от удара скафандра, он направил ствол оружия в сторону ямы и нажал кнопку, которая, очевидно, была спусковым крючком.
Вырвался столб смертоносного пламени. Дэйв не отпускал спусковой крючок до тех пор, пока вся слизистая тварь не была сожжена и не превратилась в ничто. Вонючий, густой дым заполнил пещеру.
Задыхаясь, Дэйв огляделся. Немного света давал теперь только раскаленный камень на дне ямы. Все цереанцы лежали неподвижно, если не считать слабых бессмысленных подергиваний. Земляне восстановили контроль над своими телами, отбросив Красные Осколки.
— Ну, как то так, — прокомментировал Айвернес с озадаченной гримасой. — Хорошая работа, Ронни!
Через несколько минут под присмотром своих коллег профессор Фарнсворт пришел в себя. Он огляделся, и довольный, слабо улыбнулся.
— Я думаю, что ни один из наших инопланетных друзей не в состоянии причинить нам больше неприятностей, — сказал он.
— Почему? — спросил кто-то.
— Вы все видели, что каждый из них носит осколки красного стеклообразного вещества, — ответил ученый. — Даже те, кто собирался принести себя в жертву, сохранили цепочки осколков. Это дало мне ключ к разгадке. Эти осколки служили средством связи между хозяином Цереры и его подданными. Они были исполнителями его команд, которые исходили от его субстанции в виде какого-то эфирного импульса или волны.
Симбиоз — вот что это было: состояние, в котором две различные формы жизни существуют вместе, обычно к взаимной выгоде друг друга. Примером могут служить взаимоотношения муравьев и тлей на Земле. Муравьи заботятся о тлях так же, как люди заботятся о домашних животных и защищают их, тля в свою очередь выделяет сладкий сок, который нравится муравьям, таким образом, оба вида насекомых получают пользу.
Существо в яме было не просто огромной, бессмысленной массой протоплазмы, из которой цереанцы сделали бога. Это был мозг всей системы! Сферические человекоподобные существа находились под его контролем, точно так же как он контролировал нас — с помощью красных осколков, которые он выделял. Как видите, без руководства хозяина они инертны. У них недостаточно собственного интеллекта, даже чтобы держаться на ногах. Правящее существо видело их глазами и работало их щупальцами, изобретая и строя удивительные машины. Теперь, когда существо мертво, они будут голодать, потому что у них нет разума, чтобы прокормить себя.
Если не считать возможности насильственной смерти, хозяин Цереры, вероятно был бессмертным существом, ибо, несмотря на могучий интеллект, у него не было сложных органов, которые бы изнашивать. Если несколько клеток в его структуре погибало, их заменяло деление других клеток.
Вероятно, существо было очень старым, и многое повидало на своем веку. Он и сферические цереанцы, должно быть, эволюционировали на другой большей планете, где начались их симбиотические отношения, поскольку Церера слишком мала, чтобы создать собственную жизнь. Ее гравитация слишком незначительна, чтобы удерживать внешнюю атмосферу и воду. Возможно, эта большая планета была уничтожена взрывом. Возможно, таким образом и образовались астероиды. Если это правда, то наука существа уже была далеко продвинута, и оно построило этот удобный подземный мир. Я думаю, это предел человеческим догадкам.
