Эта история началась банально. Ну а как не банальной может быть затравка сюжета, чью суть можно выразить одной короткой фразой – враги сожгли родную хату. Вот и тут полыхающее зарево на горизонте разом предопределило дальнейшее развитие событий.

Будь это обычный мир, закончилось бы это… да ничем, в общем-то. Полиция, следователи, одинокий эксперт ковыряющийся в обгорелом остове – всё что осталось от дома, и мучительно соображающий, что написать в отчёте, поджог или, всё-таки бытовое возгорание проводки. Ну а единственную выжившую, девочку лет пяти, оставшуюся в одночасье без семьи и дома отправили бы в детдом, да и забыли об этом.

Но мир был не совсем обычным. Приехавшая полиция обнаружила явные следы применения высшей боевой магии и благоразумно на территорию поместья соваться не стала, а когда стало известно какому роду принадлежал спаленный дворец, то и вовсе поспешила ретироваться, чтобы не попасть под раздачу.

Громыхнуло. В непроглядной тьме сверкнула молния, на миг высвечивая темную громаду приближающегося леса. И только зарево пожара за спиной, багровыми отсветами подсвечивало убегающим путь.

Девочка лет пяти, на руках коренастого, плотного, одетого в черный, не стесняющий движений комбинезон, мужчины, вздрагивала от рыданий, сжавшись в комочек и кулаками размазывая слёзы по лицу.

– Ничего, ничего, маленькая госпожа, – шептал беглец, двигаясь даже не бегом, а огромными, нечеловеческими прыжками, всё дальше удаляясь с места пожарища, – вы живы, а это главное.

Маленькая дочка главы рода, да верный слуга, вот всё, что осталось от когда-то сильного и древнего рода Белозерских. Интриги и неудачи подточили былую мощь благородной фамилии и стервятники, в конце-концов, слетелись, чтобы всласть отомстить за давние обиды.

Даже император не встал на защиту, отвернулся, словно не служили Белозерские цепными псами Империи на протяжении столетий. Слишком пугал особый дар, способность не просто заглянуть в самые глубинные мысли и желания людей, а подчинить своей воле, принудить, заставить даже собственноручно себя убить.

И хоть против императора никто и никогда из магов рода и помыслить не мог повернуть свой дар, но страх такого вечно довлел над верховной властью Империи.

И вот теперь, когда поместье пожирал бущующий огонь, император мог спать спокойно, не боясь стать чьей-то марионеткой. Ну а нового главу Тайной канцелярии, должность, что занимали сотни лет исключительно представители рода Белозерских, можно было выбрать и из обычных менталистов, умеющих читать мысли, благо, на примете несколько родов было.

– Скоро всё закончится, – шептал слуга, унося девочку, всё дальше и дальше. Глава рода, вверил дочь тому, на кого всецело мог положиться, и Пахом – слуга рода и воин, с крепким магическим даром, дослужившийся до фельдфебеля в “пластунах”, как называли войсковую разведку, исполнял приказ по военному чётко, доверив князю прикрывать их отход.

К утру мужчина, с крепко спящей на его руках девочкой, на полдороги заснувшей, от всех переживаний, добрался до схрона, где стоял спрятанный до поры автомобиль. Не новый, насквозь бюджетный, как и миллионы таких же на дорогах огромной Империи, он должен был раствориться в огромной массе себе подобных, спрятав беглецов от соглядаев.

Выбрав из стопки поддельных документов нужные, Пахом, ставший теперь Николаем, отцом одиночкой с дочерью Настей, как гласил новый паспорт, остальные сжег, а затем, выехав из схрона, подпалил и его.

А ещё через полчаса машина выехала на трассу и Пахом, взглянув на так и не проснувшуюся девочку на заднем сиденье, произнёс:

– Потерпи, маленькая госпожа, скоро я тебя спрячу там, где никто не догадается тебя искать, а ты сама всё забудешь, как обещал Андрей Владимирович. Прости только, что присматривать за тобой не смогу. Слишком уж я приметный, кто-то да может узнать.

Двадцать пять лет спустя

Откинувшись в кресле, Алиса задумчиво поковырялась зубочисткой в зубах, вновь посмотрела на стол, где лежала анкета кандидата. Хотя уже даже не кандидата, судя по тому, что поверх анкеты наискось размашистым директорским почерком шла лаконичная надпись “В отдел кадров. Для оформления”. Можно сказать, без пяти минут сотрудник.

– Что же ты за человек, Безменов Игорь Владимирович, сорок два года, разведён, детей нет, – пробормотала она, вглядываясь в наклеенную в верхнем левом углу фотографию, – как же ты мимо меня прошел?

Она точно могла сказать, что к ней на собеседование этот персонаж не попадал, как и его анкета, которую она видела впервые. Значит точно не по объявлению, скорее всего сразу через директора и шел. Впрочем и должность – замдиректора по финансам, на такую абы кого не возьмут. Скорее всего какой-то знакомый. Недовольно поморщилась, знакомый – не знакомый, но процедуру трудоустройства нарушать всё равно не стоило, каким бы положенцем этот Безменов не был. Не успев ещё устроиться, Алисе он уже заранее не нравился и ничего поделать она с этим не могла, да и не хотела.

Непридумова Алиса Сергеевна в свои тридцать без трёх недель, пару лет как занимала серьёзную должность начальника отдела кадров и уже успела добиться того, что сотрудники и руководители среднего звена фразу “кадры решают всё”, – перестали воспринимать в общепринятом значении, вкладывая в неё совсем другой смысл. И не последнюю роль в этом играл образ холодной, умной стервы, который она упорно культивировала.

О, сколько усилий ей стоило попасть на эту должность, сколько упорного труда и подковёрной грызни. И нет, добивалась она своего не через постель, ей вполне хватало сплава ума, хитрости и наглости, чтобы произвести нужное впечатление на генерального без необходимости оголять свои верхние и нижние “девяносто”. Впрочем, гендир, как шептали злые языки, уже лет пять как перестал вожделеть прекрасный пол. Нет, ничего такого, на мальчиков он переключаться тоже не думал, просто импотенция и появившиеся внуки прочно перевели его в разряд примерных семьянинов. Сазонов Павел Петрович разменял уже шестой десяток, руководя фирмой почти десять лет, с самого её возникновения и холил и лелеял как своё детище, которой, в общем-то, та и являлась.

Идеальные условия для молодой карьеристки, старающейся чтоб в ней видели ум, а не одну красоту.

Минус в этом всём был только один. Отдавая всю себя работе, времени на личную жизнь уже не оставалось. Ни на серьёзные отношения, ни на планы о детях. Хотя предложения были и не раз.

Высокая, с темными аккуратно уложенными волосами до плеч, холодными изумрудными глазами, с хорошей фигурой, взгляды она привлекала. Не супермодель, но было в её внешности что-то завораживающее, заставляющее встречных мужчин поворачивать головы и долго смотреть ей вслед.

Спасибо генетике, а заодно и фитнесу два раза в неделю, и раз в неделю плаванию, на которые она выкраивала время всегда, несмотря ни на какую занятость, только они и спасали её после всех стрессов и засиживаний допозна, от опасности расплыться фигурой, как две её подчинённые тётки сорока с плюсом лет. Те хоть и были старше ненамного, но внешне годились Алисе в матери, настолько лишний вес их старил.

Впрочем, отсутствие серьёзных отношений не значило, что она совсем ни с кем не встречалась. Парни были, но так, для сброса напряжения. Наученная неприятным опытом, она выбирала тех кто помоложе, лет двадцати, либо чуть старше. Для них секс был просто сексом, ни к чему не обязывающим удовольствием. Хвостиком за ней потом они не таскались, цветы и серенады под окном не устраивали и в целом не пытались навязать какие-то обязательства, что Алису абсолютно устраивало. Как говориться, получили удовольствие и разбежались до следующего раза.

Внезапно, выдёргивая девушку из глубокой задумчивости, на столе завибрировал телефон. Подняв его, она увидела имя на экране и усмехнулась. Светик – лучшая подруга ещё с института. Проведя пальцем по экрану с лёгкой иронией произнесла: