— А разве вам не платят за сам факт убийства монстров? Я где-то читал, что это распространённая практика. Странно, что ваш заработок зависит только от кристаллов.

Командир кисло скривил лицо и с тем видом, с каким обычно говорят: «Небо было раньше голубее, а трава зеленее», рассказал, что эту практику давно свернули. Формально на бумаге она была, но вот денежек хантеры не видели. Они оседали в карманах аристократов. Побочные ветви дома Анарика дербанили бюджет как могли. Большая удача, что в поселении ещё сохранились целители, и лечение было бесплатным.

— Так что же это творится? — возмутился Пинчон. — Наши денежки себе в карман. Вот же выродки!

— Ты потише. Рург вон тоже из Анарика или я не прав? — вдруг вбросил информацию на общее обсуждение Вариус.

— Не совсем так, — медленно сказал Марк. — Моя приёмная мать была бастардом. А когда она попросила принять меня в семью, нам указали на дверь. Так что, такие вот пироги, — закончил он лаконично.

— Дела-а-а, — протянул Вариус. — Я знал, конечно, что...

Тут его прервал Гаррад ходивший отливать неподалёку.

— Смотрите, что я нашёл, — оборванный на полуслове, Вариус встал с поваленного дерева и все остальные тоже подошли к амбису.

В руке Гаррада лежал бугристый кристалл с консистенцией маны ближе к огромному.

— Ух, ты! — у Пинчона заблестели глаза. — Дружище, да мы богаты! Где ты его нашёл? — чуть ли не вцепился за грудки амбиса деревенский парень.

— Отпусти, — отодвинув от себя приставалу, Гаррад указал пальцем на дерево неподалёку. — Там, в дерьме валялся. Сначала не заметил его, но грани на солнце заиграли. Промыл — оказалось вон оно как.

Пинчон тут же рванул к тому месту, а капитан вдруг побелел и посмотрел на вскочившего Дэниэла. Следопыт быстро подхватил свой походный рюкзак.

— Чончон, назад! Собираемся, — таким напуганным Марк ещё не видела Вариуса. Предпочитая не перечить профессионалу, они вместе с Гаррадом накинули на себя рюкзаки. Затем Марк подбежал к костру, чтобы затушить его.

Пинчон разочарованно вышел из кустов и развёл руками.

— Там ничего нет! Вот так повезло тебе, — с завистью проговорил рослый паренёк.

Командир кинул тому рюкзак.

— Это плохой знак надо убираться отсюда.

Тот накинул лямки на плечи и двинулся к группе

В эту же секунду голова Пинчона расплющилась увесистым камнем, кинутым в затылок. Тот с грохотом врезался в широкое дерево.

— Валим!

Марк неподвижно стоял и смотрел, как штука, напоминающая пожарный шланг, волочила назад булыжник, убивший их спутника. Он почему-то не испугался. Нет, Марк осознавал, что есть угроза, что парнишка мёртв, но в этот момент он воспринимал события не сферой чувств — сожаление, страх, тревога, жалость — а с позиции хладнокровного энтомолога, увидевшего интересный экземпляр.

— Мы можем его убить! — он потянул руку к мечу, но следующим умер уже Гаррад.

— Он не один, бл*#, быстро!

А вот это уже плохо. Холодность будто отхлынула от него, и Марк понял, что дело принимает дурной оборот. Где-то внутри кричал страх за свою жизнь.

Они втроём включили пневмодвижение и вовремя — рядом с грохотом снесло полувековую сосну и она, протрещав последние слова на языке растений, медленно стала заваливаться в сторону, куда они побежали.

— Левее бери, левее! — к щекам капитана прибила кровь, Дэн и вовсе был забрызган остатками амбиса.

Адреналин и без дистортов наполнял всё тело, и оно пёрышком летело через поваленные деревья. Небольшие кусты перепрыгивались магией воздуха. Времени продираться сквозь них не было. Очень хотелось посмотреть назад, но интуиция кричала просто бежать. Не оглядываясь. Мёртвым знания ни к чему.

Глава 7. Друзья

Перепрыгнув очередное поваленное дерево, Марк не ожидал увидеть перед собой пятисоткилограммового лося. Он бежал первый, как самый молодой, и вот-вот сзади уже подоспеют Вариус и Дэн. Он слышал, что перед этим животным лучше не совершать резких движений и не попадаться на глаза. Поэтому Марк просто снёс его воздушным кулаком, примяв огроменной тушей кусты. Сохатый больше не вставал. Некогда.

Шум сзади спадал. Следопыт и капитан истекали потом. Более тренированный Марк держался лучше. Наконец, когда грохот остановился, они тоже сбавили темп и через десять минут стояли, уперев руки в колени.

— К...кхажется... — Дэн захватил побольше воздуха и договорил, — ...оторвались, — затем выпрямился весь красный и потный, отвинтил фляжку и жадно присосался к воде.

— Повезло с лосем, — подытожил Вариус. — Сейчас они, наверное, его жрут. Не до нас.

Прости дружище, сегодня был не твой день, подумал Марк. Они всё равно решили не задерживаться надолго. Следопыт сориентировался по каким-то своим знакам и показал, куда нужно идти.

Их называли бато, но охотники предпочитали простое «камнеплюй», что отражало истину. Существа передвигались стаями и забивали камнями более крупных жертв издали. Отряду повезло, что они потеряли только двоих.

О продолжении похода не могло быть и речи. Марк это понимал, поэтому они в срочном порядке решали, как будут двигаться, что делать при столкновении с другими монстрами и так далее. Жалко, что группа не может вернуться за телами и похоронить их нормально, но, скорее всего, и тел к их приходу не останется. Рисковать ради мёртвых глупо.

Они значительно отклонились от основного маршрута в своём бегстве и сейчас не могут вернуться по той же дороге назад. Это значит, что опасностей будет больше и надо держать ухо востро. Странно, но он не чувствовал какого-то сожаления или скорби о погибших. Наверное, в нём говорил инстинкт жизни. Если сейчас позволить себе слабость, то и сам долго не проживёшь. Может, потом он и будет видеть их лица и вспоминать, но сейчас его задача — выжить.

Такая быстрая потеря. Теперь Марк понимал, почему столь мало старичков в поселении. Однако денежный куш, который здесь мог сорвать любой, всё равно притягивал молодёжь и бывалых воинов. Большие деньги — большой риск. Всё просто.

Теперь Марк шёл в центре, а Дэниэл, как обычно, указывал направление. Капитан прикрывал тыл. Они мало разговаривали и к вечеру разбили лагерь высоко на деревьях. Это не гарантировало полной безопасности от нападения, но Вариус успокоил, что летающих тварей здесь мало.

Подбросив себя воздушным кулаком вверх, Марк зацепился за толстую ветку сосны. Они долго выбирали подходящие деревья, способные ветвями выдержать их вес. У Марка с этим проблем не было — он лёгкий, а вот двоим взрослым тяжеловато. Обмотав себя верёвкой, входившую в обязательную экипировку хантера, Марк устроился сидя. Рюкзак подвесил рядом.

Окситоцин опять выручил — заснул он, конечно, быстро, но вот на утро вся спина болела, а также натёртая верёвкой грудь. Для Дэна и Вариуса похоже это была нормальная практика. Они спустились, размялись, перекусили и двинулись дальше. Дозорных в эту ночь они не выставляли — команде нужно было хорошо выспаться, ведь их осталось всего трое.

Вариус имел семьсот пятьдесят маны. Дэниэл чуть меньше — шестьсот десять. У Марка — пятьсот тридцать. Надо сказать, последние три месяца он сливал её без кристаллов. В принципе и так выходило не плохо, но получать плюс один раз в двадцать дней или раз в два дня — большая разница.

Их общий запас неплох. На всякий пожарный Марк взял с собой набор съестных шариков насуко. От боли, переломов и там по мелочи. Дорогостоящее удовольствие, но сейчас его жизнь зависит от членов группы, а цена в сто фалеров давно перестала быть большой. Лишь бы не умерли как Гаррад с Пинчоном.

Местность всё больше перемежалась оврагами и впадинами. Приходилось либо долго их обходить, либо, когда это было невозможно, просто перелетать, тратя ману. После одного такого прыжка Марк приземлился и помахал остальным. Неподалёку можно было устроить привал.

Переступая через поваленное дерево и сухостой, он неожиданно попал ногой в пустоту и провалился в яму. Многочисленные бои и соревнования уже отточили рефлексы с мягким приземлением в любой ситуации. Пневмодвижение позволило не переломать себе ноги, однако в ноздри тут же залетело такое зловоние, что Марк скорчился от рвотного позыва.