Яд обездвиживал жертву и фланум, так звали эту тварь, потом присасывался и медленно переваривал свой фуршет. Мимикрия позволяла ему прятаться на земле и, слава богу, эволюция не дала ему возможности карабкаться по деревьям. Иначе Марк бы точно параноил на каждом шагу.

Складывалось двоякое впечатление. Все монстры, которые им тут встречались, не нападали в открытую на человека. Чаще это были разнообразные ловушки, удары наносились исподтишка или как-то опосредованно. Если они чувствовали угрозу, то предпочитали просто следить не вмешиваясь. Словно отлично знали, кто такие люди и что они собой представляют.

В этой связи Марк не понимал, почему знания о них до сих пор не систематизированы, не разбиты на классы угроз и прочее. Ведь это ценнейшая информация.

Скорее всего, из-за нежелания некоторых расставаться с ней и набивать себе цену. Марк посмотрел на спину Вариуса. Даже сейчас они каждый раз ходили на разведку без подробного инструктажа о всех видах опасности, что могли встретить. Ведь если много рассказать, то бывшие сопартийцы могут потом привести другие команды, а это потенциальные конкуренты для старожил. Добычи и так стало мало и приходилось сильно рисковать, так тут ещё и молодняк дышит в спину.

Марк понимал, что это тупиковый путь. Вариус согласился ему предоставить возможность убить монстра только из-за больших денег и не совсем догадывался, что Марк хочет делать с этими тварями. Мало ли какая блажь взбредает в голову богачам? Марк ни слова не сказал про научный подход и важность классификации, а про вероятность выхода книги по всем этим существам тактично умолчал.

Они решили отдохнуть дня два-три, пока Пинчон залечивал раны. С фланума добыли мелкий кристалл.

Наконец, общая нужда спутников толкнула их на обсуждение возможности похода с ночёвкой. Все были за. Время поджимало — у каждого свои проблемы. На этот раз, всё же короткий инструктаж был — не грибы шли собирать.

Да и честно признаться, стратегия с вуруждуками вышла довольно примитивной, в остальном всё прошло легко. Им больше мешало психологическое напряжение. Может, Вариус хотел проверить новых ребят перед серьёзным делом?

Марк принюхивался к другим отрядам в надежде найти более боеспособную группу. Всё было печально. Решив не кипишовать раньше времени, вскоре он отбросил эти попытки. Образец есть. Осталось дело за малым — всего лишь убить одну-две твари и он точно будет знать, заряжаются от них дисторты или нет. А дальше дело за малым — он найдёт и заплатит кому нужно за масштабирование охоты.

Если надо, Марк построит тут целую цитадель для хантеров. Всё равно будет дешевле платить людям за право убивать этих магических тварей, чем выкидывать сотни тысяч фалеров в год. К тому же и добрым делом займётся — вычистит этот гадюшник.

— Ты готов, боец? — через три дня спросил Пинчона командир и получил утвердительный кивок. — Ну что ж, давайте дадим п*%$ы этим уродам и вернёмся живыми.

С этими словами вся группа проверила снаряжение и покинула лагерь. Им предстояла вылазка с ночёвкой.

Глава 6. Кристалл

Они углублялись всё дальше и дальше. Порядок сохранялся тот же: Дэниэл идёт впереди, капитан следом, дальше Пинчон, Марк и замыкает группу молчаливый амбис Гаррад. Пару раз им встречалась живность вроде оленей, трусливо разбегавшихся при шорохе неловких ног. Новичкам предстояло ещё долго учится бесшумной ходьбе.

Теперь каждый привал они строго начинали с «прогрева» местности. Перспектива быть сожранным во сне как-то не очень привлекала. Некоторые породы деревьев были знакомы Марку, но иногда встречались интересные виды. Вроде крайне гибкого деревца, что могло гнуться в любом месте и снова выпрямляться, как на него ни наступи. Живучее, однако, растение.

Хоть оно и выглядело маленьким, но вырвать его у Марка не получалось, как ни пыжился. Пинчон, поплевав на руки, отодвинул его с видом профессионала и ухватился лапищами за хилый ствол. Дальше он тужился, пыжился, краснел и попеременно выдыхал скулящие от напряжения звуки.

— Глазёнки то не лопни, боец, — сказал ему Вариус, рядом лыбился Дэн. — Можете даже не пробовать — у него корни больше, чем высота этого леса, — кивнул он величественные кроны. — Не трать время, идём.

Разозлённый Пинчон согнул дерево в горизонталь и, попрыгав на стволе, пару раз его пнул.

Шагов через десять Марк оглянулся и увидел, как эта неваляшка восстанавливает свою позицию в пространстве.

Им запретили прикасаться ко всему яркому и привлекающему внимание без спроса. Оно и понятно, ведь даже в прошлом мире это был паттерн ядовитых растений. По идее, здесь не должно быть всяких жрущих своих жертв растений — для этого нужен более влажный климат. Но кто его знает? Тут свои законы. Вариус сказал, что не встречал такого в рилганских лесах, но вот на Маналее, вполне возможно, такое существует.

Ночевать в первый раз было страшно, но капитан и следопыт Дэн убедили их не волноваться и, как опытные хантеры, показали, что нужно делать для обустройства лагеря, чтобы остаться в живых. Выжигался круг, где отряд будет ночевать. Место выстилалось синтезированной плиткой камня — на случай если из-под земли вылезет какая-то дрянь. По периметру развешивались на верёвках погремушки, реагирующие на движения. А также втыкались заострённые колышки вокруг места ночёвки — подстраховка и несколько выигранных секунд.

Именно созданием этого частокола сейчас и занимались новички, пока Вариус и Дэн возились с камнем. Марк думал, что группа будет ночевать высоко на деревьях, но лидер отказался от этой идеи. Кто-то из не привыкших к такому сну мог сорваться и свернуть себе шею. Отряду нужны свежие и выспавшиеся люди, а не «полудохлые селёдки».

— Ты что-нибудь слышал раньше про Вариуса? — полушепотом сказал ему Пинчон, когда обстругивал колышек.

Марк невольно посмотрел в сторону командира. Тот мирно разговаривали с патлатым. Широкая спина и здоровенные ручищи контрастировали с худосочным и гнущимся к земле телом его друга. Будто рядом шелестят дуб с ивой.

— Нет.

— Я, пока валялся в больничке, успел много чего поспрашивать, — Пинчон понизил заговорщицки тон и придвинулся немного ближе. — Он и этот алкаш Дэн пережили вместе всех членов своей группы и не один раз. Старожила мне сказал, что Вариус потерял больше людей, чем кто-либо из лидеров хантеров и всё равно отправляется в походы.

— А чего ты молчал раньше? — Марк поразился тупизне этого плосколицего идиота — как можно было не сказать всем такую информацию до того, как они зашли так далеко?

— Не перебивай, — сплюнул Пинчон и продолжил работу длинным ножом. — Я про то, что единожды потеряв всю группу, хантер, как правило, уходит из ремесла, шаришь? Ломается человек.

Послышался добродушный смех Вариуса и сдерживаемая собачья брехня Дэниэла. Закончив обжиг, они уже создавали защитную плитку для ночлега.

— Вариус не от того путает наши имена, что не может их запомнить, — возбуждённо продолжал тараторить Пинчон, а амбис рядом тоже навострил уши, — он специально не хочет их запоминать, чтобы потом не скорбеть о погибших. Любой другой на его месте уже бы ушёл из хантеров, но он раз за разом продолжает охотиться и набирает новых людей. Все кто с ним работал, хвалят — лучший командир и всё такое.

Ну да, мёртвые же не могут оставлять свои отзывы. Статистика так — ничего не значит. Боже, какой он всё-таки тупой! Амбис, похоже, тоже сообразил, что дело принимает дурной оборот, но как и Марк промолчал. Поздно уже метаться — они слишком далеко зашли.

Марку нужно проверить теорию с дистортами и магическими существами. Всё. После первого же убийства они побегут домой сломя голову. Если они развернутся сейчас, то потеряют время. Нужно будет искать новую группу и не факт, что ему повезёт. Сейчас он близок к своей цели. Не важно, что там говорят — рисковать придётся и с теми и с этими. К тому же, Дэниэл, насколько Марк знал, лучший следопыт из хантеров — так быстро искать как он, никто не может.