– Сири, держи, – позвала ее Тамарис.

Малышка, забыв обо всем, побежала к ней за сладостями. К счастью Борка, сладости ее пока интересовали больше.

Получив желаемое, она унеслась к себе. Тамарис тоже куда-то засобиралась, но, уходя, бросила укоризненно мне с намеком:

– Вот, даже Сири уже задумывается о браке!

– Чаю? – предложила я Борку, оставшись с ним наедине.

Ясарат, наследник престола Игенборга

Свадьба – занятие хлопотное. А свадьба дочери самого акифа – просто невероятно хлопотное. За эти дни у меня сложилось впечатление, что все вокруг сошли с ума. Разве что отец сохранял трезвость ума. Он просто сказал маме, что она вправе устроить любую свадьбу. Я его понимал. Вникнуть во все эти детали… Брр! Мне вот все равно, какого оттенка синего будут полотенца, что подают гостям перед торжественным банкетом. Или как лучше рассадить гостей, чтобы всем понравилось. Для этого есть специальные люди, пусть у них и болит голова. Но нет! Мама и сестра по уши погрузились в суматоху, еще и своих самых близких подруг в это втянули.

– Все женщины очень странные, – убежденно заявил я, когда столкнулся в конюшне с отцом и Вальдом.

Как-то так вышло, что мы трое сейчас находились в стороне от свадебного переполоха. Вопреки всему вынужден признать, что лучшего мужа для Лари и представить нельзя. Высший безропотно принял тот факт, что до свадьбы они будут жить в разных частях дворца. Он с огромным уважением относился к акифу и ко мне.

– Просто у них свои понятия о том, что такое свадьба, – вежливо отозвался Вальд, которого отец пригласил на конную прогулку.

Уже наступил вечер, духота спала, так что проехаться по окрестностям Игенборга было только в радость.

– А какие они у вас? – не выдержал я, думая сейчас о Раде.

Слуги подали нам уже подготовленных лошадей. У меня и отца жеребцы, выведенные в Игенборге: рослые, с длинными ногами и изящными шеями. Оба – угольно-черные, а глаза желтые и с диковатым звериным взглядом. На вид совершенно дикие, на деле они были полностью прирученные.

Вальду отец подарил жеребца из золотых стойл, где содержались самые породистые лошади. Белоснежный скакун с серебристыми гривой и хвостом. Глаза его напоминали весенние цветы, что распускаются у подножия гор – того же глубокого синего цвета.

– В старые времена, – проговорил Вальд, буквально взлетая на седло, – высшие свою пару забирали и уносили туда, где останутся лишь вдвоем. Там они делали все, чтобы заполучить ее внимание и благосклонность.

– А если она не полюбила и сбежала? – спросил я, а перед глазами встала Радислава.

– Тогда высший может умереть, – пожал плечами Вальд. – Если он слабый. Сильные выживают, но… они толком не живут дальше, а лишь существуют.

– Большая ваша слабость, – не выдержал я.

Мы выехали из конюшни и направлялись к выходу с дворцовой территории. Отец предпочитал прогулки за пределами города, где воздух свежее, чище.

– Сын, – голос отца звучал с едва уловимым предупреждением, – у каждого есть слабости. Глупо упрекать в этом.

– Но правда! – заупрямился я. – Эту слабость высшие не скрывают. Если уби…

– Убить пару? – тихо перебил меня Вальд.

Я резко замолчал, так как понял: вот еще секунда – и могу перейти черту, откуда возврата нет. Вальд выглядел в разы воспитаннее и миролюбивее, чем его кузен. Но, кажется, есть вещи, о которых не стоит говорить высшим.

– Извини! – вырвалось у меня искренне. – Извини, Вальд, я сказал глупость. Я знаю как высшие готовы защищать своих избранниц. Я знаю, что с тобой сестра будет счастлива. Просто… это все неожиданно.

– Просто дело в той ведьмочке, да? – Взгляд высшего смягчился.

Отец вздохнул и покачал головой. Ну да, мне уже сказали все, что думают по поводу «учебных развлечений».

– Не будем об этом, – попросил я коротко.

И правда, о чем говорить? Дело даже не в том, что соперничество с высшими так себе идея. Просто Рада показала, кого она выбрала. После этого в душе осталась сосущая пустота. Точно все чувства рыжая ведьмочка забрала с собой…

Сможет ли выбранная родителями жена заполнить ее?

Для меня поездка, несмотря на то что всегда любил и люблю кататься верхом, вышла мрачноватой. Я искренне слушал отца и Вальда, принимал участие в беседе. Но на границе сознания неотвязно крутилась мысль: вокруг меня счастливые пары. Как им удалось создать любовь, а мне – потерять?

Ну а когда уже в сумерках вернулись домой, то узнали, что прибыли еще гости. Родственники со стороны мамы. Мой дядя дипломат Иррилий с женой и детьми, бабушки-дедушки и еще куча родственников. Кажется, выражение лица у меня стало несколько затравленным. Потому как Вальд хмыкнул и, хлопнув по плечу, шепнул сочувственно:

– А впереди еще и твоя свадьба, будущий родственник.

– Сначала я посмеюсь на вашей, – пообещал мрачно и многообещающе. – Ты готовишься попасть в очень большую семью… будущий родственник. При этом все весьма… дружелюбны.

– Высшие любят большие семьи, – заверил меня Вальд, пока мы обходили стороной щебечущих родственниц.

Точнее – попытались обойти. Но у женщин есть талант: замечать нужные объекты, даже если проблемы со зрением.

– Ясара-а-а-ат!

Я едва не присел от зычного голоса тети Арджаны. Да уж, вот что значит – кровь орка! Пела тетя очень красиво, но когда кого-то звала… тут они с мамой могли соревноваться в громкости. В округе глохли все, а птицы падали оглушенными.

При этом тетя у нас редкая красавица. Я понимаю, почему дядя Иррилий сдувает с нее пылинки. Хотя Арджана когда-то слыла воительницей, сумела подружиться с аханой и доказала всем, что женщину не стоит считать слабым полом.

– Тебя зовут, – сообщил Вальд.

Ну да, я-то не слышал.

– Пойдем, – сказал ему. – Да, да, ты тоже. Просто они меня зовут, так как орать во всю глотку «Высший С Ужасно Сложным Именем» не осмелится даже тетя Арджана.

– Они – мои будущие родственники, – серьезно сообщил мне собеседник. – Потому могут обращаться с коротким вариантом имени.

– Вот сейчас об этом и сообщишь… несчастный.

Спустя минуту мы оказались окружены плотным кольцом моих тетушек, кузин и бабушек. Я мысленно порадовался, что оказался не один. В присутствии высшего женщины все же не осмеливались говорить мне, как я похудел, вырос, осунулся, оброс и еще тысяча штук, которые замечает исключительно женский пол. Может, это магический талант?

К счастью, нас спасли. При виде такого количества женщин вокруг нас отец понял, что нужна помощь.

– Ясарат, Вальд, вы мне нужны.

Спорить с акифом никто бы не решился. Тем более леди уже вовсю щебетали о чем-то постороннем, а нас то и дело призывали в соратники. Так что мы с Вальдом переглянулись и… радостно рванули оттуда. Не подумайте, я очень люблю всех своих родственниц. Но почему-то свадьба абсолютно полностью забрала их воображение.

– Вальд, – обратился отец к высшему, когда мы пересекли анфиладу комнат и оставили женский щебет далеко позади, – мы с тобой встретимся с твоим отцом и дядей, они прибыли. А тебя, Ясарат, ждет невеста. Ее зовут Иланна. Айна Иланна дочь агаси Урнана, запомнил?

– Считаешь, что я не в состоянии запомнить имя будущей супруги? – проворчал я. – Я его отлично помню.

– Считаю, – спокойно парировал отец, – что в твоем возрасте тягу к бунту может перевесить здравомыслие, только и всего, сын мой. Ступай, я велел подать вам прохладительные напитки на Изумрудной террасе. Оттуда отличный вид на западные сады. Поговори с ней, узнай получше. Думаю, вашу свадьбу мы сыграем ближе к концу осени, когда твоя сестра вернется вместе с мужем из свадебного путешествия. Не вижу причин затягивать.

«Ну да, – пронеслось в голове, – я первый на очереди к трону, мне нужен наследник, чтобы закрепить это положение. Тем более сейчас в игру вступили высшие. Политика прежде всего, никаких обид».

Все равно чувствую себя племенным быком!