– А потом я смогу поглотить одно ядро?

– Так. Значит, это правда и ты действительно набрал сто единиц прогресса. Думаю, что ты сможешь поглотить ядро, скорее всего второго ранга. Но не сейчас. Когда хаос примет тебя как старшего, только тогда поглощенное ядро станет служить тебе, а не стихии.

– А что, если первым поставить ядро третьего ранга? – полюбопытствовал я.

– Сожжёшь лакуну и потеряешь ядро. В общем, испортишь себе развитие и в лучшем случае станешь таном, не выше. – Иван строго посмотрел на меня: – А ты зачем спрашиваешь?

– Но ведь это естественно – ставить себе максимально сильное ядро из доступных, а у меня как раз скоро появятся два, третьего ранга.

– Вот поэтому способ, которым ядра устанавливают в лакуну, и держат в секрете, – усмехнулся Иван. – Чтобы всякие идиоты не испортили себе дальнейшую жизнь. Ты же видел, что тан Син хромает? У меня повреждена рука, а тан Ири сожгла себе встроенный модуль. Поэтому мы вынуждены остаток своей жизни провести в одном из фортов, а не в крепости или цитадели. Впрочем, калек везде хватает, такая уж у нас опасная жизнь.

Снаружи раздался рёв, издаваемый сигнальной трубой. Кладовщик, замерев на секунду, проворчал под нос что-то ругательное, после чего двинулся к выходу, жестом приказав мне сидеть на месте. Открыв дверь, тан выглянул на улицу, посмотрел наверх и ещё раз выругался, уже не сдерживаясь.

– Проклятые иносы летят прямо к нам. – Иван, не закрывая дверь, двинулся назад. – Матэ, бери со стола вот эту связку винтовок, поможешь мне разнести оружие по сторожевым башням. Хоть кон Артемил и не давал распоряжения, но мы лучше подстрахуемся. Предчувствие у меня нехорошее.

Двадцать стволов огнестрельного оружия оказались весьма непростой ношей. Сам кладовщик нёс почти столько же и дополнительно боеприпасы к винтовкам. Разумеется, по пути пришлось столкнуться с трудностями – у той двери, через которую я не так давно поднялся на стену, на наш стук никто не ответил.

– Пост сняли, – проворчал Иван. – Перекинули на стену, похоже. Ладно, пойдём через донжон, там тебя и оставлю, на попечение Рашимуна.

Мы вернулись на полсотни шагов назад и постучались в очередную дверь. Эту дорогу я тоже знал, мы проходили по ней с Астрой, когда было нападение на форт. В помещении обнаружились все ученики и первогодки. А с ними и новоиспечённая тан – Сана. Увидев нас, смотритель шагнула навстречу:

– Тан Иван, почему матэ Алексис не с учениками?

– Распоряжение ко'тана Александра, – ответил кладовщик. – Спрашивай у него, или ко'тана Рашимуна, он в курсе событий.

Девушка молча, не отрываясь, проводила меня взглядом. Странно, почему ко мне столько внимания? Хочет о чем-то спросить? Что-то вспомнила? Ведь во время нашей схватки с Сильвесом ко'тан бросил пару фраз, которые могут заставить задуматься.

– Матэ, не отставай! – бросил через плечо Иван. Я, сделав в уме пометку – поговорить с Саной, поспешил за кладовщиком.

В этот раз мы не остановились на смотровой площадке, а поднялись ещё выше, на самую крышу донжона. И первое, что мне бросилось в глаза, – это два огромных корабля, зависших в двух сотнях метров от стен форта. Силуэты гигантов слегка искажал защитный магический купол, но даже так средства передвижения иносов выглядели величественно. Словно два боевых судна императорского флота подняли из воды и заставили рассекать другие волны – воздушные.

Каждый корабль был длиной не менее полутора сотен метров. Корпус, покрытый серой краской, имел полукруглое дно, плоскую палубу и одну растянутую надпалубную надстройку. На носу и корме стояли мощные башни, ощетинившиеся парой мощных раструбов. Их уменьшенные копии располагались на боковой части корпуса, по три единицы вдоль каждого борта. Почему-то я был уверен – эти раструбы стреляют так же, как винтовки орденцев, только в десятки раз мощнее.

В носовой и кормовой части, под днищем, выделялись направленные к земле трубы – по две пары на каждый корабль. Эти точно не могли быть оружием, так как прямо сейчас из них в направлении земли били мощные струи синего пламени. Удерживают судно в воздухе? Вряд ли, скорее всего – это движители или маневровые. Что-то подобное было на виманах у императора.

Приглядевшись, я внезапно понял, что расстояние в четыреста метров, помехи от купола – всё это не мешает мне хорошо видеть не только передвигающихся по палубе людей, но и различать выражение их лиц. Интересно, что все иносы выглядели напряжёнными, хмурыми. Словно не они пожаловали к нам в гости, а это мы появились рядом с кораблями и теперь угрожаем им.

– Что, матэ, впечатлён? – раздался голос Рашимуна. Я отвлекся от созерцания кораблей и перевёл взгляд на ко'тана и остальных присутствующих. Помимо наставника и Ивана, на крыше донжона было ещё четыре воина. Также здесь располагалась конструкция, часть которой очень сильно походила на раструб из носовой башни, что на судне противника. Оружие?

– Конмэ, почему иносы выглядят растерянными? – спросил я Рашимуна.

– Увидел? Надо же, подметил самое главное. Отвечаю – потому что они понятия не имеют, зачем их сюда пригнало командование. Обычно корабли если и приближаются к форту, то по одиночке, а сейчас два, и это можно расценить как угрозу. Иносы знают, что нам есть чем сверзить на землю их летающие крепости. В общем, им хватает причин, чтобы нервничать. И это радует, значит, нападения можно не ожидать.

– Конмэ, под твою ответственность, – прервал наставника Иван. – Оставляю пять винтовок и по десять зарядов к каждой. В коробке пять выстрелов к пушке. За всё спрошу.

– Матэ, ты же меня знаешь, за всё отвечу, – отмахнулся ко'тан. – Ты лучше поспеши разнести оружие, потому что кон Артемил пять минут назад подал иносам сигнал, назначил переговоры. Теперь ждём от них ответ.

Около часа ничего не происходило. Отсюда, с донжона, можно было наблюдать как за кораблями, зависшими чуть ниже, так и за деятельностью в форте. Так что, зарядив под присмотром Рашимуна три винтовки из пяти, я оказался свободен и мог спокойно осматриваться.

Движение внутри стен было сведено к минимуму. Лишь небольшие группы на угловых и привратных башнях, по пять-шесть человек. Обнаружил я и Артемила, стоящего на плоской прямоугольной крыше одного из зданий. В руках у коменданта была винтовка. Только не такая, как у меня или даже Рашимуна. Ствол у оружия кона оказался раза в два толще, да и само оно выглядело более массивным. Как там её назвал наставник? Бомбарда? Впрочем, неважно.

Осмотрел ещё раз корабли иносов, приметил некоторые детали, на которые раньше не обратил внимания. Вместо дверей люки – толстые, в несколько десятков сантиметров. И полное отсутствие иллюминаторов. То есть те, кто сидит внутри, смотрят сейчас на форт с помощью магии? Возможно…

– Всё, наконец-то ответили, – с явным облегчением произнёс ко'тан, заметив что-то одному ему известное. – Предлагают побеседовать. Странно это, зачем ради разговора два корабля сюда гнали? Неужели чужака ищут? Или… Да нет, не может быть.

От услышанного я замер. Неужели речь идёт обо мне? То есть богиня предупреждает меня, чтобы я опасался смотрителей, а тем временем меня уже вовсю ищут иносы? И похоже, что они знают, где искать.

– Конмэ, кто такой этот чужак? – Мне пришлось приложить изрядные усилия, чтобы мой вопрос прозвучал естественно.

– Иногда среди воинов ордена Либеро появляются чужаки. Был один человек, а потом вмиг стал совсем другим. В отличие от одержимых, они полностью владеют собой, их разум ясен и чист, хотя редко кто из них может говорить на нашем языке. Да, чаще всего это происходит с теми, кто смертельно ранен, находится на грани жизни и смерти.

– И зачем его ищут иносы? – спросил я.

– Чтобы уничтожить, понятное дело. Только это глупо, орден Либеро и сам отлично справляется с уничтожением чужаков. Наши смотрители легко определяют их.

– Они такие опасные? – Сейчас мне даже не пришлось притворяться. – Почему их нужно убивать?

– Видишь вон те два корабля, матэ? – Голос Рашимуна стал глухим, словно наставник еле сдерживается от ярости. – Это иносы, и они чужаки, которые убили наш мир. Другие тоже несут лишь зло и разрушения. Всегда.