Моя собака высунула половину своего тела на крыльцо и с любовью посмотрела на незваного гостя.

«Кто такой хороший мальчик? Кто такой красивый мальчик?» — спросил Стеф, присаживаясь на корточки, чтобы погладить его.

Уэйлон наслаждался всеобщим вниманием.

Я провел рукой по лицу. «Чего ты хочешь?» — спросил я.

Мистер Смут держал в руках две чашки кофе на подносе. «Разговор за чашкой кофе».

Я выхватил один из них у него из рук и потопал прочь от двери на кухню. Уэйлон потрусил за мной, предвкушая свой завтрак.

Я снял крышку с кофе и принялся жадно глотать, зачерпывая порцию крошек.

Покормив собаку, я сунул голову под кран и включил холодную воду, желая, чтобы шок пробудил мой мозг.

Я вынырнул подышать воздухом и обнаружил, что перед моим лицом висит полотенце для рук.

Я взял его, не поблагодарив, и вытерся.

«Почему ты приносишь мне кофе в нечеловеческий час?».

«Чтобы поговорить о Наоми, конечно. Я предполагал, что ты быстрее этого».

«Я сплю, когда мой сон не прерывают».

Так что, возможно, это был не тот сон, из-за которого я разозлился. Может быть, это был сон с накрашенными вишневым цветом губами Наоми, который только разогревался, когда этот засранец решил быть общительным.

«Приношу свои извинения. Я решил, что этот разговор не может подождать», — сказал он, выдвигая табурет у стойки.

Я скомкал полотенце и бросил его в раковину. «Это та часть, где ты говоришь мне отстать от твоей девушки?».

Стеф рассмеялся.

«Что-то смешное?».

«Ты одна из тех натуралов с багажом, который все усложняет», — сказал он, облокотившись на стойку.

«У тебя есть время, пока я не допью этот кофе, прежде чем вышвырну тебя вон».

«Отлично. Я ценю, что ты присматриваешь за Наоми. Ты слышишь, что незнакомец задает вопросы по всему городу, разыскивая ее, и ты вытащил ее и Уэйли, убедившись, что они в безопасности. Она не привыкла, чтобы кто-то так заботился о ней».

«Я сделал это не потому, что хочу залезть к ней в штаны».

«Нет, хотя ты и знаешь. Потому что ты не дурак. Ты сделал это, потому что хотел защитить ее. Так что, даже несмотря на то, что у тебя есть вся эта история с ”Оскаром- сексуальным ворчуном", на мой взгляд, ты уже далеко за пределами "Уорнер"».

Я сохранял нейтральное выражение лица, не желая проявлять никакого интереса к этой новой теме.

«Уорнер использовал ее. И я пытался предупредить ее. Черт возьми, я даже предупредил его. Но Наоми сделала то, что делала всегда».

«Убирала за всеми остальными», — сказал я.

Стеф приподнял бровь. «Так, так, так. Посмотрите, кто обратил на это внимание».

Уэйлон издал отрыжку с пола. Он сидел, уставившись на свою теперь уже пустую тарелку, словно ожидая, что она волшебным образом наполнится.

«К чему ты клонишь?».

«Она потратила всю свою жизнь, пытаясь наверстать упущенное ради своей сестры, которая, кстати, полный отстой. И это продолжает кусать ее за задницу. Будь идеальным учеником. Найди идеальную работу. Выйди замуж за идеального парня. Теперь она подписалась на то, чтобы заботиться об одиннадцатилетнем ребенке в незнакомом месте, и надеется, что если она просто будет достаточно хорошей, то сможет остановить повторное разбивание сердец своих родителей».

Я провел рукой по волосам. «Какое отношение все это имеет ко мне?».

Стеф поднял руки и ухмыльнулся. «Смотри. Я понимаю, если ты полностью находишься в фазе "мне неинтересно". Последнее, что сейчас нужно Наоми, — это горячие и тяжелые отношения, которые могут испортиться из-за твоего багажа. Но если ты продолжишь присматривать за ней, как делал вчера, у нас не будет проблем».

«А если я этого не сделаю?».

«Если ты используешь ее покладистую натуру против нее самой, то у нас возникнут огромные проблемы. Я могу быть очень изобретательным, когда дело доходит до поиска способов заставить тебя пожалеть о том, что ты был мудаком».

Это было дерзко. Я должен был отдать это ему. Заявиться в дом незнакомого человека с кофе, а затем угрожать ему. Это было похоже на то, что я мог бы сделать, за вычетом кофе.

«Что за творческая проблема сейчас у этого засранца Уорнера?».

Стеф сделала большой глоток кофе. «Прямо сейчас я позволяю унижению быть брошенным у алтаря женщиной, о которой он говорил своим друзьям, что она "ниже его класса", сделать свое дело. Но если он еще раз приблизится к ней, я его уничтожу».

«Что он сделал?» — спросил я.

Он выдохнул и сделал глоток своего кофе. «Я не знал подробностей до вчерашнего вечера, и я поклялся хранить тайну».

«Плохо?».

Челюсти Стеф сжались. «Плохо», — согласился он.

Мне не понравилось, что этот парень был уверен в себе, как Наоми. Что у него был доступ к ее секретам, а я остался в стороне и продолжал гадать. Но я мог бы вспомнить несколько десятков вещей, которые подпадали под категорию плохих. Любой из них стоил бы того, чтобы сломать этому засранцу челюсть.

«Ему лучше надеяться, что он никогда не будет настолько глуп, чтобы переступить черту города», — сказала я, ставя свою пустую чашку.

«Не хотелось бы тебя огорчать», — сказал Стеф, отрывая взгляд от царапины на всем теле, которую он наносил Уэйлону. «Он определенно настолько тупой. Кроме того, куда еще ему пойти, когда он поймет, что Наоми — та, кто решила все проблемы, которые у него когда-либо были? Он уже пишет ей по электронной почте каждый день. Это только вопрос времени, когда он выяснит, где она».

«Я буду готов к встрече с ним», — мрачно сказал я.

«Хорошо. Я все еще задержусь здесь на некоторое время. По крайней мере, пока я не узнаю, что с ней все в порядке. Но я не могу все время быть рядом с ней. Помогает знать, что есть кто-то еще, кто присматривает за ней».

«Она бы не приняла его обратно, не так ли?» Я сам удивился этому вопросу.

Стеф, казалось, понравилось, что я задал этот вопрос. «Нет. Но она достаточно мягкая, чтобы попытаться помочь ему привести себя в порядок».

«Черт».

«Нет ничего, что наша девочка любит больше, чем прибрать к рукам катастрофу и заставить ее сиять». Он одарил меня долгим, ровным взглядом, и мне не очень понравился его подтекст.

Я не был катастрофой. Со мной не было ничего плохого. Я разобрался в своей гребаной жизни.

«Отлично. Так что же нам делать тем временем?».

«У нее туго с деньгами. Она потратила на свадьбу большую часть своих сбережений».

Гребаные романтики. Никогда даже не задумываясь о том, что все может пойти ужасно неправильно.

«Она придирчиво относится к тому, чтобы брать взаймы или подачки. Хотя, возможно, у нее не останется выбора, как только ее родители узнают о сложившейся ситуации».

«Они ворвутся в город, разозленные на Злого Близнеца, а потом пытаются позаботиться о неудачливом Добром Близнеце», — догадался я.

Он отсалютовал мне. «Это примерно подводит итог».

Я испустила вздох. «У нее нет ни машины, ни компьютера. Она взяла у меня несколько смен в баре».

Но этого было недостаточно для того, чтобы семья из двух человек могла жить на эти средства долго. А самые высокооплачиваемые смены были ночными, что означало, что кто-то должен был присматривать за Уэйли

Матери-одиночки были невоспетыми гребаными героями в мире.

Стеф достал свой телефон из заднего кармана, водя большими пальцами по экрану. «Я собираюсь оказать некоторое очаровательное давление и подтолкнуть ее выставить свой дом на продажу. У нее это было всего два года назад, но у нее был приличный первоначальный взнос, и стоимость недвижимости в этом районе растет. Там должно быть достаточно собственного капитала, чтобы решить ее проблему с денежными потоками».

Я порылся в своей памяти в поисках чего-то, что вертелось у меня на задворках сознания. «Библиотекарша что-то говорила о работе неполный рабочий день, если поступит грант. Я мог бы позаботиться о том, чтобы грант приземлился».

Он посмотрел на меня поверх своего экрана. «Используешь эти лотерейные выигрыши с пользой?».