Омыв кисти рук, девушка машинально посмотрела на себя в зеркало, и замерла, вглядываясь в отражение. Она с трудом боролась с желанием выругаться самыми непристойными выражениями, какие только приходили на ум. Где та яркая красотка, что ловила восхищенные взгляды коллег? Ассиметричный боб в окрасе омбре, темного у корней и бордового к кончикам волос, обрамлял бледное осунувшееся лицо с запавшими глазами. Ее внешность была отличной иллюстрацией по запросу в поисковике – «как выглядит сотрудник года?»

Подставив ладони под поток теплого воздуха автосушилки, она зажмурилась от предвкушения. Завтра последний рабочий день перед отпуском. Священная пятница, завершающая марафон недосыпаний в полтора года длиной. Один сплошной опостылевший до тошноты день сурка. И почему она стала инженером-строителем? Когда пропустила нужный поворот и свернула на этот путь?

Словно подслушав ее мысли, «умный» браслет отозвался одиночным вибросигналом уведомления рабочего чата. Девушка вытянула стеклянную пластинку смартфона и прочла последнее сообщение.

– Да вы издеваетесь?! – вырвалось у нее.

В коридоре послышался торопливый стук каблучков секретарши, уходящей с работы, и разозленная девушка вернулась в свой отдел.

– Без пяти восемь, – протянул Михаил и встал, потягиваясь.

– Ника, тебе тоже пришло? – над мониторами появилось голова Иры с жвачно-розовыми косами. Ее покрасневшие глаза изучали коллегу.

Вероника кивнула, а затем повернула голову к панорамным окнам, тянущимся во всю стену почти пустого коворкинга, через которые вливался предзакатный свет.

– Идемте, – вздохнула девушка.

Троица поплелась к кабинету руководителя проекта, на ходу обсуждая возможные причины собрания. Их шаги и звуки разговора отдавались звонким эхом в стеклянных стенках перегородок, разделяющих отделы и коридор. В некоторых ячейках еще горел свет, но два отдела были полностью погружены во мрак. Вероника не удержалась и заглянула в один из них. Все выглядело как и в тот злополучный день, когда люди просто встали, вышли и не вернулись.

Обесточенные мониторы чернели стройными рядами черных изогнутых прямоугольников и только датчик пожарной сигнализации дежурно мигал в темноте, будто отсчитывая, через сколько эта печальная участь постигнет другие отделы.

Вот и нужная дверь, гостеприимно распахнутая перед троицей.

Вероника постучала по пластиковому наличнику и уточнила: – Игорь Павлович, можно войти?

– Да, входите все.

Нажатием кнопки руководитель опустил плоскости мониторов, плавно уехавших внутрь столешницы и повернулся к ним.

– Садитесь.

Троица не заставила себя ждать и они разместились вдоль длинной стороны т-образного стола.

– Не буду тянуть, – он вгляделся в их напряженные лица, – смежники нас подставили. Проект идет на повторную экспертизу раньше срока. Сами знаете, нам нужно «сбить» объект и отдать данные нейронкам, а они сформируют сметы для экспертизы. Наш дедлайн к пятнице на следующей неделе. Дружно прощаемся с выходными. Отгулы получите после сдачи. Решите заранее кто из вас пойдет в какой день, чтобы всегда работало не меньше двух инженеров. Вопросы?

– Отпуск тоже накрылся? – мрачно осведомилась Вероника.

Начальство молча кивнуло.

– К нашей команде присоединятся два техника из Челябинска. Они освободились после закрытия регионального объекта. Если все понятно, то занимайте свои места на галере согласно купленным билетам и гребем дальше.

Игорь Павлович раздраженно щелкнул по кнопке, поднимая мониторы обратно. Как-то запоздало к нему пришло понимание, что и его выходные будут проведены в этой стеклянной высотке безысходности, на шестидесятом этаже отчаяния. Добро пожаловать в Сити, бро. В город несбывшихся надежд и квартал профессионального убийцы личной жизни. Если ты находишь запах и вкус сублимированного синтокофе приятным, то держи пропуск в клуб неизлечимых трудоголиков. Welcome to Moscow!

Полтора года без отпуска! Шикарно! – тем временем думала Вероника. Что она может сделать? Что они все могут сделать? Уволиться? У нее самой и Иры ипотеки, а Михаил купил себе спортивную тачку. Не важно, что он может на ней гонять только в мечтах, стоя в очередной бесконечной пробке. Он скорее продаст почку, чем спустится в метро. Коренной москвич, блин.

Сколько себя помнила, девушка боялась лишиться работы. Ей не приносило ни капли удовольствия заниматься строительством и реконструкцией, но выбор сильно ограничивался все более продвинутыми нейросетями. Сметчики, бухгалтера, водители… Когда настанет наш черед? Вагон метро качнулся и она ухватилась за поручень. Кстати, поездом тоже управляет бездушный робот.

И ради чего это все? Чтобы умереть в одиночестве в тесной квартирке, потому что не успела завести семью. Зато ипотеку выплатила, ага. Занимательный челлендж длинною в жизнь.

Вот и ее станция. Застегнув куртку из светоотражающей RFID ткани, Вероника поплелась по переходу к выходу на поверхность и раздраженно вздохнула. На табло неоном сияла предупреждающая надпись об осадках, а в нос с резким порывом ветра, пробившегося в духоту подземного перехода, ударил едкий, влажный запах кислотного дождя. Выдвинув секции телескопической рукояти, девушка включила аэрозонт, и шагнула в сияющее облако едких испарений.

Мелкая морось разбивалась о невидимый воздушный купол, позволяя увидеть город над головой, где с наступлением темноты ожила бесчисленная реклама. Вывески и голограммы, проекции на асфальт и бегущие строки инфокиосков подкрашивали дождь, отражалась в каждой капле воды и подсвечивая лужи.

«Лишь бы аккумулятор не сел» – мелькнула внезапная мысль. Вероника подняла левую руку, где на запястье красовался «умный» браслет и проверила заряд всех устройств. Вот так и приходится выживать, перебегая от одной розетки до другой.

– …высокая конкуренция, не проходящее чувство неуверенности в себе? – таргетированная реклама прервала ход мыслей, торпедировав и успешно подорвав уставший мозг ниже ватерлинии.

Слова вкручиваясь в уши через беспроводные наушники, прервав расслабляющую мелодию. Вырвав их, Вероника затолкала устройства в карман куртки. Убирать единственной свободной рукой в чехол было не удобно и поэтому девушка разозлилась еще больше.

«Опять забыла оплатить подписку от рекламы» – с тоской она вспомнила о пришедшем уведомлении, мгновенно потерявшимся среди потока сообщений, задач и мелких поручений сегодняшнего дня.

Ее все равно не оставили в покое. Узкий луч звука атаковал только ее, не беспокоя других прохожих. Направленный из специального динамика на шарнире, он преследовал девушку.

– Сделайте шаг вперед. Мгновенные вычисления позволят вам соперничать с искусственным интеллектом. Амбасадор нового уровня жизни, транснациональная мегакорпорация «Заслон» предлагает вашему вниманию вживляемое ядро…

Вероника ускорила шаг, чтобы как можно быстрее покинуть зону покрытия рекламного щита.

– …операция занимает всего один день. Взамен…

Девушка почти бежала, и едва не упала, остановившись в последний момент. Перед ней, возникнув словно из ниоткуда, под ноги бросилась низкорослая фигура в дешевом пластиковом плаще с капюшоном. В свете фонарей он больше напоминал мусорный мешок, надувшийся парусом, чем одежду.

Вероника наклонилась над ребенком и ее зонт стал защищать от дождя их обоих.

– Ты не ударилась? С тобой все в порядке? – игнорируя рекламу, спросила она.

Зашуршал пластик и огни улицы выхватили из полумрака грязное лицо девочки, окрашивающееся рекламными баннерами то в один, то в другой цвет. Она прижимала что-то к себе и испуганно таращилась на незнакомку.

– …лучшие ученые и врачи разработали его специально для вас. Эффективный способ выиграть в карьерной гонке. Ультимативное преимущество…

– Где твоя мама?

Девочка ткнула пальчиком в сторону круглосуточного магазина, теряющегося за множеством палаток. Мокрый полиэтилен развевался на ветру, подсвеченный изнутри светодиодными лампами закусочных.