Не видя другого пути, Алиса побрела в этом направлении. Идти было неожиданно легко. От стен отражался свет неясного происхождения. "Может, это гнилушки? Но их что-то слишком много, - подумала она. - Надеюсь, здесь нет крыс". Но, к её удивлению и немалому облегчению, мерзких созданий, к которым относились, по её мнению, не только крысы, но и многие насекомые, а также змеи, здесь не наблюдалось. Коридор поражал какой-то необычной для этих мест чистотой. Не ощущался мерзостный запах, под ногами было сухо, даже дорога казалась более ухоженной, чем, например, во дворе того многоквартирного дома, где проживала сама Алиса. Время не ощущалось, застыло, исчезло. Можно идти бесконечно неизвестно куда, пока не превратишься в существо, бездумно бредущее всё дальше и дальше по уходящей в никуда тропе, оставшись навеки в этом подземелье прахом. Звук раздался неожиданно, он шёл сразу со всех сторон, вибрирующий, на одной ноте, отзываясь болью во всём теле. Идти стало трудно, кровь прилила к голове, дыхание прерывалось... и также неожиданно, как возник, звук резко исчез. Отдышавшись и немного придя в себя, девушка в изумлении оглядывалась вокруг. Она стояла в небольшом помещении, а перед ней возвышался алтарь, на котором на ветхом покрывале, ещё сохранившем остатки позолоты, находилась древняя Книга. Она была раскрыта, и от неё расходилось мощное алое сияние, наполнявшее всю комнату, погружая её в багровый полумрак. Неясные тени метались по стенам, отражались, сталкивались и снова разбегались по углам. Несмело подойдя ближе, Алиса протянула руку и коснулась кожаного чёрного переплёта, покрытого кое-где пятнами неизвестного происхождения. Заглавие было вытеснено золотыми символами, напоминавшими одновременно руны и китайские иероглифы. Страницы оказались гладкими и белыми, испещрены теми же непонятными буквами. Не зная, что делать с неожиданной находкой и как отсюда выбираться, она решила всё-таки взять её с собой и показать своему отцу, большому знатоку и любителю древностей. Но, стоило прикоснуться к тяжёлому тому (а весил он немало, уголки переплёта, застёжки были выполнены из какого-то серебристого мерцающего сплава), как сияние, исходившее из него и разливавшееся в помещении алыми всполохами, вдруг заискрилось и пропало. На алтаре лежала самая обычная на первый взгляд довольно увесистая книга. Даже надписи, казалось, поблекли и не выделялись на общем фоне. Раздумывая, как будет отсюда выбираться, девушка вдруг обнаружила себя стоящей... на улице под проливным дождём в нескольких десятках километров от того места, где она пыталась спрятаться от настигающего её монстра. Ошеломлённо покрутив головой по сторонам, расспросив поздних прохожих, наконец сориентировалась и поразилась тому, как далеко оказывается, простирался этот подземный путь. Но способ выхода на поверхность представлялся ещё более странным. Об этом ей и сообщил отец, когда, наконец, добравшись до своего дома, мокрая, грязная, с растрёпанными волосами и, как подозревала, окутанная облаком канализационных испарений, появилась на пороге с каким-то неопределённого вида томиком в руках.
Расспросы, обсуждения не стихали до ночи, но ясности не прибавили. Каким образом Алисе удалось выбраться на поверхность и почему книга, так ярко сиявшая в подземелье, теперь была просто тёмной, без всяких признаков чего-то необычайного - всё это оставалось загадкой. Внимательно осмотрев данный предмет, отец заявил, что, без сомнения, фолиант старинный, а язык, если эти символы можно принять за письменность, по его мнению, не похож на изученные древние языки. "Надо показать моим знакомым", - заключил он. Но быстрого результата не получилось. Долгое время специалисты разводили руками, не понимая, к какой группе древних наречий отнести надписи. Вызывало недоумение и то, почему книга перестала источать сияние, бывшее таким сильным в подземной комнате. Было решено направить экспертов в тот подземный туннель, из которого Алиса вышла таким странным образом. С трудом, но удалось точно установить место, где находился этот люк, потому что девушка в момент нападения находилась в паническом состоянии и не сразу смогла указать чёткое направление. Спустившись и проделав тот же путь, группа исследователей обнаружила, что коридор, которым так долго шла Алиса, заканчивается тупиком, да и само продвижение проходило не по чистой удобной колее, как им говорили, а по грязной, изрытой ямами и нечистотами тропке, да и сам путь оказался гораздо короче. Ничего не добившись, пришлось повернуть назад. Тем временем с самой Книгой стали происходить пугающие изменения. Надписи на обложке начинали тускнеть, символы-буквы выцветать, а листы, прежде бывшие гладкими и плотными, - стремительно превращаться в ветхий пергамент, готовый рассыпаться от легчайшего прикосновения. Процесс с каждым днём убыстрялся, и, возможно, скоро нельзя было бы различить ни слова, но вмешался случай. Изучая странный фолиант, разглядывая его со всех сторон, кто-то по неосторожности оцарапал руку об уголок застёжки, которые охватывали Книгу серебристым кольцом. Стоило капле крови упасть на металл (хотя и не было точно установлено, сплав это, металл или какой-то другой материал), как она тут же впиталась им и от него в разные стороны заструились красные лучи, проникая в страницы, которые обретали свой прежний вид и цвет. Вскоре вся Книга была охвачена этим сиянием, а на поверхности страниц появились знакомые буквы. Текст больше не нуждался в переводе. Но смысл его погрузил помещение, в котором находились собравшиеся, в звенящую тишину.
Глава 3. Говорящие страницы
"Мы, жители планетарной системы Альгерратус, хотим оставить это послание для будущих потомков, дабы они смогли избежать той злосчастной судьбы, которая постигла их предков, ибо велик риск повторения катастрофы, почти сокрушившей наш мир. В эти оставшиеся нам часы необходимо поведать о причине тех роковых событий, приведших к почти полному уничтожению нашей цивилизации. Чтобы ясно понимать всю безнадёжность создавшегося положения, придётся вернуться к начальным этапам исторических хроник и преданий.
Как вам должно быть известно, планета, на которой мы и, надеюсь, оставшиеся в живых, имели счастье и несчастье проживать, пронизана очень мощными силовыми линиями, позволяющими преобразовывать их и создавать и разрушать по своему желанию. Благодаря такой особенности мы развивались как цивилизация очень быстро и за короткое время достигли невиданных высот в совершенстве своего физического и ментального тела. Продолжительность жизни самого слабого из нас составляла тысячи лет, а наиболее могущественные - десятки тысяч лет. Мы не знали болезней и старости, оставаясь молодыми и сильными до самого Исхода, нам подвластны были любые искусства и ремёсла, а своими знаниями превосходили обитателей близлежащих планет, не так щедро одарённых силой. Но всеобщего благоденствия и благополучия не было на земле. раздираемой в клочья постоянными конфликтами, переходящими в затяжные войны. Cгубила и поставила народ на грань вымирания самая большая и жгучая страсть - желание несокрушимой власти. Гнев и зависть к более удачливым соперникам (а для большинства соперником мог оказаться даже ближайший родственник, не говоря о чужих, в которых видели извечных врагов), ярость побеждённых, торжество и мщение победителей разрывали и без того хрупкое равновесие. Самые могущественные и знатные кланы вели непримиримые бесконечные войны, длившиеся столетиями, не прерываясь даже ради оплакивания своих погибших. Жестокость и насилие царили повсеместно, сильные не щадили слабых, которые, в свою очередь, отыгрывались на тех, кто стоял в иерархии ещё ниже. Эта бессмысленная и кровавая река жертв продолжалась тысячелетиями, когда, понесшие невосполнимые потери потомки знатных родов были вынуждены склониться перед будущим повелителем, обладавшим могучим даром, а также беспримерным коварством и хитростью. Воспользовавшись разобщённостью и ужасающими потерями своих соперников, он заманил жалкие остатки некогда могущественной аристократии в хитроумную смертельную ловушку и, под угрозой неизбежного уничтожения, было сломлено сопротивление высокомерных лордов.
