– Алиса! Который час? Почему на улице так светло, а я ещё сплю? – раздался сонный голос Семёна.

– Доброе утро, Семён. Сегодня 8 июня, четверг. На часах 10:27. Цитирую Ваше последнее, вечернее обращение «Чёртова работа! Скотские отчёты! Как всегда в последний день о них вспоминаю! Уже за полночь, а я ещё не сплю… Не дай Бог Алиса включит этот чёртов будильник…».

Это Семён. Главный и единственный охотник за нечистью в Ростовской области. Он уже далеко не мальчик, хотя его поведение говорит об обратном. Это взрослый мужик, почти два метра ростом, с густой щетиной и крепким телосложением. Не дайте себя обмануть его томным и унылым взглядом, полного печали, на самом деле, он та ещё балда (описание составлено со слов одного из косвенных работников штаба).

– Ёлки-иголки! Это было не обращение! Я просто ругался…Чёрт. Центр вчера сообщил, что направит какого-то там человека, для выполнения обязанностей, вроде бы… Так был занят отчётом, что забил на сообщение.

– Уточняю. Судя по навигатору «какой-то там» Андрей прибыл в город полчаса назад и скоро будет здесь.

– Не обрадовала, совсем, – сказал Семён, семеня по комнате. – Как скоро будет у нас, можешь подсказать?

– Если верить внешним камерам наблюдения, то он появится через 17, 16, 15… – начала отсчёт Алиса.

– Вот отстой! – заругался Семён. – Нужно хотя бы штаны надеть.

Семён забегал по квартире в поисках одежды, которую он всегда небрежно разбрасывал то тут, то там. Живя в этой квартире в полном одиночестве и часто разъезжая по области, ему не было времени до таких мелочей, как наведение порядка в собственном жилье.

– Аля! Что замолчала? Где там наш гость? – вскрикнул Семён, натягивая первые попавшиеся штаны.

– Судя по всему, ищет нужную квартиру.

В квартире раздался громкий звонок, из-за которого Семён немного вздрогнул и резко побежал открывать дверь, но не рассчитав тормозной путь влепился в дверь. Гость услышал резкий стук в дверь изнутри квартиры, чему, немного удивился.

– Здравствуйте! Меня зовут Андрей Вербин. Прибыл из Воронежа для усиления штата, в качестве охотника.

Семён пожал руку Андрея и замер от неожиданности. Перед ним стоял довольно молодой парень, среднего роста с немного кучерявыми каштановыми волосами. Одет он был в обычную футболку, длинные бриджи, за плечами не большой рюкзак в тон футболки, а в левой руке увесистая дорожная сумка.

Семён думал, что Центр пришлёт курьера за отчётом, или получит посылку с новым оборудованием, но нового охотника увидеть не ожидал.

– Новый охотник, говоришь? Что же ты… Не стой в проходе, заходи, присаживайся, рассказывай!

– Да особо нечего рассказывать, – начал говорить Андрей, садясь на диван в центре комнаты. – Мне 20 лет, год назад пропала моя младшая сестра, а спустя пару недель нашли её тело… Воронежские охотники посвятили меня в эту тайну, вместе пытались найти того, кто это сделал, но он просто испарился. Центр официально зарегистрировал меня, но так как в Воронеже уже достаточное количество персонала, отправили сюда, говорят Вы тут один, на всю Ростовскую область работаете! – с долей уважения высказался Андрей.

Семён сел на кресло слева от дивана и с улыбкой обратился к новенькому.

– Так, притормози. Со мной можешь на «ты». Да, действительно так, пару лет назад был у меня напарник, так он тут люто поработал в своё время, нечисти стало мало, вот он со спокойной душой ушёл на пенсию. Довольно редкое явление, в нашей профессии скажу я тебе.

– Ничего себе… Мне рассказывали, что в Ростовской области относительно тихо, но про то, что это заслуга одного человека как-то промолчали, – выдал Андрей.

– Ну, не одного, – смущенно сказал Семён. – Последние десять лет мы с ним вместе работали. Но в целом да, было тихо, до поры до времени, думаю, именно поэтому Центр тебя и направил в мою штаб-квартиру.

Семён встал и подошёл к окну. Около которого располагалась столешница с кофеваркой и кулер с водой. Он набрал стаканчик холодной воды и жадно выпил его.

– Последние годы, после пандемии и прочего.…Стало очень не спокойно. Все эти смерти и болезни вызывают у ряда существ обострение, что ли. Ведут они себя более активно, менее осторожно и на много агрессивнее, – с грустью сказал Семён.

– То есть отправка меня Центром в Ростовскую область это не просто оптимизация кадров, а настоящая их нехватка? – спросил Андрей.

– Скорее да, чем нет, но, думаю дело ещё и в другом, – задумчиво сказал Семён. – Алиса, покажи информацию по делу 10.22.

В комнате уменьшилось освещение, включился проектор, который изобразил на стене слева от дивана карту ростовской области во всю стену. Одно за другим начали появляться изображения детей с разными подписями. Мертва. Пропал. Мёртв. Последний раз видели в г. Шахты. Мертва. Пропала…

– Доброе утро, Андрей! Меня зовут Алиса и я личный виртуальный помощник Семёна в этом штабе!

– О, виртуальный помощник? Полезная штука, в Воронежском штабе такой не было, – удивился Андрей.

– Это не просто виртуальный помощник. Наша Алиса – самый настоящий виртуальный интеллект. Разработка для специальных служб России. Она полностью осознаёт себя, как личность, вроде бы и окружающий мир, – сказал задумчиво Семён.

– ЧЕГО? – с огромным удивлением спросил Андрей.

– Именно так, – сказала Алиса. – Российские службы, совместно с корпорациями уже давно разработали искусственный интеллект, однако, ограничили его рядом протоколов, для защиты мира от ещё одного ужасного монстра, чтобы не повторить сюжет Терминатора. Поэтому Семён и называет меня «виртуальным интеллектом», хотя я скорее «ограниченный искусственный интеллект», думаю, так будет правильнее.

– Что же, вроде, звучит не сложно, – задумчиво сказал Андрей. – Но Алиса, что это за информация, что за дети?

– Андрей, уточняю, информация на экране это дело номер 10.22, т.е. десятое дело по счёту, связанное с активностью нелюдей в 2022 году. В данном деле фигурируют дети в возрасте от 4 до 10 лет, которых похитили или убили в тот или иной промежуток времени. На данный момент в Ростовской области вероятно связанных друг с другом происшествий около 7. Первый случай был зарегистрирован в Чертково, затем в Миллерово, Каменск-Шахтинском, Зверево, Шахты и совсем недавно пропал ребёнок в Новочеркасске. – рассказала Алиса.

– Так и есть, – тяжело сказал Семён. Я думаю, что смерть твоей сестры и эти случаи связаны и именно поэтому Центр прислал тебя ко мне.

– Но… Как же так… Мы искали эту тварь пол года и он не оставлял никаких следов! Этого монстра никто не видел, даже свидетелей никаких не было! – растеряно заговорил Андрей.

– Андрюх, я понимаю, тебе тяжело это принять, но я думаю, что мы раскроем это дело и накажем того, кто это сделал, – с уверенностью сказал Семён. – Я на десять тысяч процентов уверен, что это был не человек, да, я читал отчёт Воронежских охотников, они не пришли к общему мнению о том, нелюдь это был или человек. Однако же, я уверен, что это было именно существо и вероятнее всего, это был «Серый», – сказал Семён, облокотившись на стол.

– Серый? Я читал о них в воронежском бестиарии. Но разве они отличаются какой-то жестокостью по отношению к людям и уж тем более к маленьким детям? – Андрей вопросительно посмотрел на Семёна.

– У Ивана Петровича, моего бывшего напарника, была не подтверждённая теория, относительно «Серых». – Семён подошёл в одной из многих книжных полок с надписью «Детские сказки» и достал сказку «Красная Шапочка». – Читал?

– Ну конечно же читал, – оторопел Андрей. – Это же детская сказка, её все знают.

– Так вот, как сказал великий охотник золотого века «Сказка ложь! Да в ней намёк, добрым молодцам урок!». Большая часть старых сказок, легенд, песен, по мнению Ивана Петровича, имеет в основе своей реальные истории. И вот, когда Шарль Перро писал эти сказки, он вдохновлялся рассказами французских охотников того периода… – начал было Семён углубляться в историю, но…