*

Дома, сразу же после ужина, преображённого “великомученика” внезапно настигла обратная трансформация. Наскоро перекусив вяленым мясом, мы познакомили Антона с новым членом нашей команды и собрались уже бухнуться спать, когда действие “жидкого хирурга” неожиданно прекратилось, розовая чешуя стала стремительно выцветать, кожа Жужи смялась толстыми складками, а под ними что-то задвигалось, меняя овал и черты лица. – Держите его! – вскричал Вжижс, и я метнулся к уже падавшему на пол бледному, как рыбье брюхо, рептилоиду. Тело его выгнулось крутой дугой, словно он пытался достать головой до пяток, и окостенело – не разогнуть! Мы едва успели подхватить его, не дав врезаться затылком в пол – разбил бы себе башку, как нефиг делать! Я и не думал, что мышцы Ина способны сделаться такими каменно твёрдыми. Антон, хоть и не понимал по-иночьи, но тоже бросился нам на помощь и помог уложить Жужу на бок – складки кожи исчезли, и она, напротив, туго обтянула череп, рот был открыт и оскален. Спустя минуту тело жертвы “жидкого хирурга” вдруг резко расслабилось, сопровождаясь звонким клацаньем челюстей, а чешуя стала приобретать свой естественный, оливковый цвет, но не везде: местами оставались небольшие белые пятна. А затем рептилоида начала колотить мощная, крупная дрожь. Мы втроём прижали его к полу и удерживали, пока всё это не закончилось. Мои руки вдруг испачкало рыжим, но я не понял откуда, и только когда Жужа, наконец, обмяк, увидел, что в тех местах, где чешуя так и не стала оливковой, слезла кожа и из ранок сочилась кровь. Вжижс бросился к стоявшим в углу иновским торбам и, вмиг отыскав там аптечку, стал обрабатывать повреждения. Жужины черты лица уже полностью восстановились, он застонал и открыл глаза – радужки были его родного, медового, цвета. – Всё кончилось! – прошептал он по-иночьи. – Кости и связки вроде бы целы. – Хвала Абсолюту, – тихо проговорил Третичный. – Надеюсь, мышцы тоже не ослабеют. Я перевёл Антону на русский. – Это когда его дугой выгнуло, – пояснил он. – Напряжение мышц было такое сильное, что могло привести к переломам и вывихам. У людей такое тоже случается. При столбняке. Ещё может снизиться сила мышц или даже наступить паралич. – Да уж, – выдохнул я. – Теперь понятно, почему этот “жидкий хирург” запрещён. Вжижс не обратил на наш разговор внимания, аккуратно заклеивая Жужины ранки иновским подобием пластыря.

*

Утром я проснулся от свистяще-шипящего бормотания Жужи – они с Вжижсом сидели у противоположной стены, друг напротив друга, и Третичный, застыв с вытянутой шеей и остановившимся взглядом, так внимательно слушал “Великого”, что казался изваянием. Не считая белых кружков пластыря по всему телу, Жужа выглядел, как обычно, и казался вполне здоровым и бодрым. Не знаю, как там насчёт ослабления мышц, но уж параличей он, к счастью, избежал стопудово. – Призраки поведали мне, что если Ины хотят оставаться разумными неограниченное количество времени, то они должны отказаться от бессмертия, вернуться к истокам и жить нормальной жизнью, рожая и воспитывая детей, почитая отцов и дедов. Связующая нить сыновей и предков должна возродиться и укрепиться, это позволит Инам непрерывно набираться духовного опыта, необходимого для продолжения эволюции. Тогда, через какое-то время произойдёт качественный скачок, и у Инов начнут рождаться дети, разум которых будет способен перешагнуть установленный Вселенной предел. Только после этого Ины смогут перейти на новый уровень развития и, покинув свои смертные тела, существовать бесконечно. Шелестяще-свистящая речь, похоже, разбудила и Антона, он завозился рядом на полу, хлопая спросонья глазами. – Другими словами, – продолжал меж тем Жужа, – сначала у нас должны появиться собственные аномальные, подобные тем, что есть у человеков. С каждым поколением число их будет расти и, когда все Ины приобретут естественную способность противостоять сбросу, они смогут освободиться от телесной оболочки и жить вечно в качестве чистого разума. Вот это – истинное бессмертие, а вовсе не то бесконечное продление разумной жизни в теле, ради которого Первичные превратили Землю в питомник, откуда регулярно изымают продукты чужой эволюции! – Однако Вселенную не обманешь! – нараспев произнёс Вжижс. – Разумеется, – качнул головой вверх его собеседник. – И теперь всем уже видно, к чему привело грубое нарушение её законов и столь безответственное отношение Инов к собственному роду. – Привет, как самочувствие? – тихонько спросил я Антона. – Да нормально, – шёпотом ответил Величко. – Смотрю, и наш Жужа – тоже вполне себе огурцом! Оклемался… Чего это он там новенькому втирает? – Рассказывает историю мёртвого леса и как с предками-призраками встречался… Принципы нового способа бытия и всё такое. – Ты ж говорил, тот в курсе всей этой фигни и такой Жужин фанат, что… – Антон закатил глаза. – Он меня сам попросил! – повернулся в нашу сторону “учитель-мученик”. – Одно дело – записи, а другое дело – сама живая легенда с тобой говорит! – неожиданно сказал на русском языке Вжижс. – Ты уже получил симбионта! – обрадовался я. – Да, и теперь слышу, как вы, пены вам в рот, называете великого Жужишишваса! Что это ещё за дурацкое имя?! – Да ладно, – огорошила нас “живая легенда”, – хоть они в открытую так ко мне и не обращаются, я давно эту “Жужу” слышу, привык уже, считаю – это мой псевдоним. – Слишком созвучно для псевдонима! – заметил Вжижс. – Но если ты привык… – Да рог с ним, пусть остаётся! – отмахнулся тот. – Давайте лучше обсудим наши дальнейшие планы. – Нам с Тошей нужно попасть на Землю! – не удержавшись, выпалил я. – Да-да, вы говорили, но я всё же хочу уточнить, – вытянув шею, прошелестел Жужа, – что именно вы собираетесь там, на Земле, делать? – Донести до людей правду, что ж ещё?! – изумился я такому вопросу. – Что мы были на Шуржешише и Хуррхше и точно знаем: нет никакого Челограда, а отобранных молодых людей Ины берут и убивают, говоря по-простому! – И кому вы собираетесь это сказать? – прищурился Ин. – Думаете, кто-то там станет вас слушать?! Да ВСБ вас сразу же скрутит и запрёт в какой-нибудь камере, а как только выяснятся ваши личности, тебя, Величко, просто заткнут навеки, а Пегову вскроют череп и вытащат мозг для научных исследований! – Да ты чего, Жужа! – возмутился Антон. – За кретинов что ль последних нас держишь?! Не собираемся мы, разумеется, едва ступив на Землю, сразу орать, кто мы и что узнали, мы ВСБ вообще не должны попасться, проникнуть нам надо тайно, найти бы только проход, который ты сможешь так активировать, чтобы мы, надев линзы, туда проскочили! – Правильно, – поддержал я. – Проникнем тайно, разыщем подполье: раз есть Альбов, значит, можно найти и других таких же! – Альбов? – не понял рептилоид. – Учитель из интерната, он был другом моей семьи, раскопал, что родителей специально убили, чтобы я попал в интернат и потом был отобран в Челоград. Говорил, что поездка к Инам вовсе не привилегия, а путь к погибели, и вообще – он много чего знал, да только я, дурак, слушать его не хотел!.. А потом Альбова арестовали, но он успел дать мне зушку с материалами о родителях и другими, связанными с его расследованием, файлами. Я спрятал её, но теперь достану и поищу там подсказки, как найти тех, кто в курсе происходящего. – А можно и ещё кое-кого поприжать, для получения инфы, – Величко тонко улыбнулся, и я сразу понял: он намекает на Майю. – Однако если Ины примут новый принцип бытия, то аномальные им больше не потребуются, и все ваши проблемы разрешатся сами собой, – вкрадчиво произнёс Вжижс. – Но они же не примут! Сами видите, что никогда и ни за что ваши Первичные – да и большинство Вторичных, наверное, тоже! – не откажутся от бессмертия! – я смотрел, как рот Третичного вытягивается трубочкой и не понимал, что тут такого весёлого. – Жужу вон за одни только призывы вернуться к истокам и жить нормальной смертной жизнью, чуть не прикончили!.. – А теперь уже ты, как я погляжу, нас за последних кретинов держишь! – со смешным шепчущее-подсвистывающим акцентом передразнил Антона Третичный, продолжая улыбаться. – Разумеется, сами Первичные никогда не откажутся от бессмертия, да только кто будет их согласие спрашивать? – Хочешь сказать, вы нашли способ их как-то заставить? – изогнул бровь Антон. – Не просто нашли, но практическую реализацию уже разработали! – качнул головой Вжижс. – И если б не этот гнилостный черверод, что сумел затесаться в наши ряды, всё было бы скоро готово… – Глаза его расширились и потемнели, лоб опустился вниз. – Предатель? – ужаснулся я. – Да, и сдал он не только нашу группу, но и то, где находится основная база “Истока”! Теперь там всё разгромлено, многие убиты, остальные арестованы… – Третичный на некоторое время умолк, и, хотя у меня, да и у Антона, наверняка, тоже – в голове завертелась куча вопросов, мы, не сговариваясь, предпочли молча ждать, давая ему время собраться с мыслями. Жужа ласково похлопал его ногой по плечу, и выдал серию тихих журчащих звуков – симбионт их оставил без перевода. – Комм Жужишишваса не засвечен, – подняв голову, продолжил Вжижс, его зелёные, как у кота, глаза влажно блестели. – И, пока вы спали, нам удалось разыскать одного из надёжных членов “Истока”, который выжил. Он сообщил, что лабораторию успели взорвать, прежде чем в неё ворвались враги. Так что Первичные не узнают, чем именно мы там занимались. – А крыса? – спросил Антон. – Ну, в смысле предатель этот ваш, он что, разве им не расскажет? – Он не учёный и прибился недавно, хоть и Третичный, поэтому доверия ему не было. Заслужить ведь нужно доверие, делами причём, а не пустой говорильней правильных слов! Да, этот пеноглот понял, конечно, что мы разрабатывали какое-то вещество, но у нас правило: даже между собой называть его просто “Вещь”, поэтому его истинного назначения предатель не знает. В лабораторию его не пускали, доступ туда имели только многократно проверенные учёные. Он думал, это вещество, сильно отодвигающее грядущий сброс, и всё требовал показать результаты первых испытаний и включить его в группу подопытных. И на то и на другое он получил отказ, разозлился и, возможно, из-за этого… – Стоп, стоп, подождите! – не выдержал я. – Вы совершенно меня запутали, ничего в башке не выстраивается, фигня какая-то! Давайте, пожалуйста, по порядку. – Я потёр руками лицо. – Ты, Вжижс, сказал, что вы придумали способ, как заставить Первичных отказаться от бессмертия, так? – Так, – подтвердил он и умолк. – Ну?! – я протянул к нему руки ладонями вверх. – Ну? – он отпрянул. – Да объясни же, что это, блин, за способ! – Да-да, просвети! – поддержал меня Антон. – Давай, для начала, про “Вещь” – каково же на самом деле назначение этого вещества? – Назначение? – повторил Вжижс, окидывая нас удивлённым взглядом. – Я думал, вы в курсе! “Вещь” должна уничтожить артевирус и обеспечить постоянный иммунитет. – Артевирус? – мы с Величко непонимающе переглянулись. – Вы что, не знаете, как Ины стали бессмертными? – Жужины глаза повернулись от удивления. – Нет! – воскликнул я. – Откуда? – одновременно со мной буркнул Антон. – О, а я как-то и не подумал!.. Артевирус – это искусственно созданный вирус, который не даёт организму стареть. Полторы тысячи лет назад Ины внедрили его в свои организмы и стали бессмертными. – Просто какой-то вирус?! – поразился я. – И всё? – Ну, саму разработку артевируса вряд ли можно назвать простой! – возразил Жужа. – А что касается остального… – он покачал головой, поднимая подбородок то вправо, то влево. – Возможно, человеческий врач Антон сможет лучше тебе объяснить, чтобы было без перевода. – Да чего ему объяснять, такому начитанному и образованному? – усмехнулся Величко. – Эй, Лёш, ты разве не знаешь, что представляет собой вирус? – А-а, ну-у да, знаю конечно… – кивнул я, вспоминая учебники по биологии. – В общих чертах… Вирус – это молекула ДНК в белковой оболочке. Он проникает в живую клетку и меняет её программу, заставляя порождать новые вирусы… Такой… внутриклеточный паразит, короче. – О, помнишь, молодец! – кивнул Антон. – Паразиты на генном уровне, точно! Только паразиты эти бывают разные: не все из них убивают захваченные клетки, в ряде случаев вирусы могут встраиваться в клетки хозяина и сживаться с ними, оказывая положительное воздействие. Это даже в нашей медицине, ещё до Инов, уже использовалось. Вирусы применялись против бактерий и других вирусов, для лечения рака, в генной терапии. Вот генная терапия, кстати, как раз про то, как с помощью вирусов можно неправильные гены чинить. Думаю, именно это Ины и сделали: исправили свои гены так, чтобы выключить программу старения. Правильно? – Он покосился на Жужу. – Правильно, – подтвердил тот, качнув головой вверх. – А вещество, которое вы называете “Вещь”, должно этот ваш искусственный вирус уничтожить? – уточнил я. – Не просто уничтожить, но и обеспечить вечный иммунитет от повторного внедрения артевируса, – пояснил Вжижс. – Круто! – восхитился я. – Очень круто! – стукнул себя по груди Третичный. – Несколько версий уже были испытаны на добровольцах. Один из них – перед вами! – он прищурился, гордо задрав подбородок вверх. – Ни фига себе! – у меня сразу прибавилось к Вжижсу уважения. – Ну и как?! – У всех у нас признаки близкого сброса исчезли, но… – Третичный замялся. – Вскрылись побочные эффекты? – предположил Величко. – Да, наверно, можно сказать и так, – кисло прошелестел подопытный рептилоид. – Артевирус был уничтожен на всех испытаниях, а вот что касается старения, то с этим сразу же возникли проблемы. Процесс идёт слишком быстро! Двое из самых первых подопытных уже умерли, один одряхлел настолько, что почти не может двигаться. Версию несколько раз дорабатывали, и у второй группы старение вроде бы уже не идёт такими высокими темпами… но боюсь, у меня, испытавшего на себе третий вариант, всё равно может не оказаться достаточно времени, чтобы полноценно прожить положенную природой жизнь. – Ну, пока ничего не заметно, – успокоил его Жужа. – Да-да, ничего! – в один голос с Антоном уверили мы, хотя ни малейшего понятия не имели, как должны выглядеть старики-рептилоиды. – Возможно, позже проявится, – Вжижс поводил шеей. – Но я готов, не боюсь, ведь если бы я не был в третьей группе добровольцев, то уже сбросился бы, а после третьего сброса, сами понимаете… ну, не жизнь! Поэтому я ни о чём не жалею, только бы удалось наше правое дело до конца довести! Учёные “Истока” ещё дважды поработали над “вещью” и вроде как окончательно устранили проблему, но проверить это мы не успели. Я как раз вёз новую версию препарата для испытаний на ожидавших нас в назначенном месте трёх добровольцах, когда в главпортале нашу группу попытались арестовать правохотники. – Его зелёные глаза расширились и как будто даже приобрели малахитовый оттенок – а может, это просто упала тень, когда он чуть опустил голову. – Друзья всеми силами прикрывали мой отход, жизни свои отдавали, лишь бы “Вещь” не попала в руки врагам… а они взяли и вырубили порталы, пеноглоты черверодящие! Совсем озверели, рог им во все места!.. Точно не ушёл бы, если б не явление учи… если бы не Жужишишвас! Мне показалось, Вжижс с большим трудом удержался, чтобы опять не пасть перед “Великим” ниц, а тот вновь похлопал его по плечу, издав тихое короткое журчание. – Так, значит, ты нёс с собой “Вещь”, и она у тебя сохранилась? – не обращая внимания на всю эту лирику, вопросил Величко, и в голосе его слышался прямо-таки детский восторг, типа: “А ну, покажь!” Вжижс запустил обе руки глубоко в складки своего грязного бежевого одеяния и осторожно извлёк оттуда прозрачный мягкий цилиндр, размером с мой мизинец, примерно наполовину заполненный жёлтой жидкостью. – Тут три дозы – столько было у нас добровольцев для повторного испытания. Теперь это всё, что у нас осталось после взрыва лаборатории. Ух ты! Так вот как оно выглядит, супервещество это: будто котёнок написал в напальчник. – После этого, последнего, как мы надеялись, испытания, “Исток” планировал сначала применить его в одном из общежитий Третичных, а потом уж… – Третичные что, живут в отдельных общежитиях? – ошеломлённо перебил я. – Да. – Вжижс аккуратно положил “Вещь” на стол. – С тех пор, как выяснилось, что Первичным надо каждые тридцать лет использовать аномальных, у Вторичных практически исчезла возможность их получения, и они наперегонки выслуживаются перед Первичными, чтобы, когда придёт второй сброс, их хотя бы клонировали. Тогда у них появляется около трёх лет – а то и на целый год больше, если им обеспечат поддерживающую терапию! – чтобы дождаться окончательного решения проблемы сбросов. Они думают, что Первичные смогут это сделать, надо лишь набраться терпения. Многие даже верят, что после третьего сброса их ещё раз клонируют! Но это-то уж точно враньё, раз они всем Третичным ставят такие штуки! – Он стукнул пальцем правой ноги себе по затылку. – Чёрная метка… – сдвинул брови Величко. – Да, метка, что нас больше не надо клонировать! Это даже личинке безмозглой ясно! – Вжижс издал тонкий протяжный звук, выпустив воздух сквозь сжатые зубы, и уже гораздо спокойнее договорил: – Любому Третичному после сброса – конец: убьют или пустят на что-нибудь мерзкое. Я сразу же вспомнил Заглота, но промолчал, потому что в разговор вступил Жужа: – Выходит, если клонировать вторично сбросившегося Дважиса, ему автоматом такой чёрный кружок организуют? – Разумеется, организуют. Верней, организовали бы, потому что получить сейчас кописет и доступ к клонированию – это… – Третичный оскалился, – ну это, вообще, не реально! – Да как нереально?! – расширил глаза “Великий”, вытянув шею вперёд. – Я всё-таки Первичный пока ещё! и, как мы смогли убедиться, вполне могу скрытым Первоучёным прикидываться! – Среди Вторичных – возможно, хотя и тут тебе, Жужишишвас, сильно повезло, уж прости за такую дерзость, – мягко проговорил Вжижс. – Правохотники могли и дотошнее оказаться, связаться со своим Первичным куратором, и тот устроил бы тебе настоящую проверку. Одному Абсолюту известно, почему они так не сделали! – Сыграл очень уж убедительно! – усмехнулся я. – Вероятно, – дёрнул плечом Третичный. – А может, кого-то из нашей группы взяли живьём и допросить торопились: хотели выйти к начальству не только с предположением о моей гибели в отключённом переходе, но и ещё с какими-нибудь ценными сведениями. Я говорил уже, как они все выслужиться хотят, ведь доступ к клонированию теперь имеют только тщательно проверенные Первичные, к коим ты, безмерно уважаемый и любимый Жужишишвас, не относишься, уж прости! Тот засопел, почёсывая увечной ногой ухо, а Вжижс меж тем продолжал: – Однако если ты позволишь вернуться к тому, с чего мы начали обсуждение, то я бы хотел напомнить, – он показал ногой на лежавшую на столе “колбаску” с жёлтой жидкостью, – что получив достаточное количество “Вещи”, мы сможем уничтожить артевирус, и тогда все наши проблемы решатся сами собой! Как иновские, так и человеческие! – Ну, так и в чём же дело? – не понял я. – Разве нельзя заново синтезировать “вещь” в какой-нибудь другой лаборатории? Вот же и образец сохранился! – Можно, но с одним из компонентов есть очень большие трудности. Боюсь, что мы больше не сможем его добыть.