В дальнейших событиях большую роль сыграли внешние факторы: политическое влияние Китая, где в это время создалась могучая, централизованная феодальная империя, влияние китайской образованности, особенно правовых норм, политических теорий; влияние буддизма, перешедшего из Китая в Корею, а оттуда (с 6 в.) в Японию. Централизованная, иерархически организованная буддийская церковь создавала образец централизованного феодального государственного устройства. Единство культа и абсолютное значение верховного божества (Будды) способствовали преодолению остатков прежней родоплеменной разобщённости; авторитарность религиозных догматов создавала почву для подчинения народных масс верховной власти и облегчала их эксплуатацию.
По мнению многих историков, к утверждению феодального способа производства как господствующего привёл произошедший в 645 г. переворот, получивший наименование "переворота Тайка" (по наименованию года, когда он произошёл). Сам переворот состоял в истреблении принцем Наканооэ рода Сога, на время совершенно оттеснившего царский род от власти. В своих действиях царский род был поддержан родом наследственных жрецов исконной японской религии синтоизма – родом Накатоми, получившим после переворота фамилию Фудзивара. Однако это не был просто верхушечный дворцовый переворот. "Переворот Тайка" был осуществлён теми группами правящего класса, которые были заинтересованы в укреплении феодальной формы эксплуатации. При этом сам переворот происходил, по-видимому, в обстановке широкого движения рабов категории табэ, томобэ и какибэ, стремившихся освободиться от рабского положения. Это движение ослабило силы групп господствующего класса (преимущественно связанных с рабовладением), находившихся у власти до "переворота Тайка". О силе движения табэ, томобэ и какибэ свидетельствует тот факт, что сейчас же после переворота, в 646 г., было объявлено освобождение всех табэ, томобэ и какибэ с уравнением их в положении с феодально-зависимыми крестьянами.
В том же манифесте 646 г. были отменены все частные владения, и земля переходила в собственность государства. Население превращалось в держателей государственных наделов. Таким образом, японское раннефеодальное государство основывалось на государственной феодальной собственности на землю. Крестьяне получали подушные наделы и были обложены налогом – зерном и продукцией домашнего ремесла, а также несли рабочую повинность на общественных работах (строительных, ирригационных и др.) в течение определённого числа дней в году. Крестьяне были лишены права покидать свои наделы, что означало фактическое прикрепление к земле. Правящий класс сохранил земельные владения под видом должностных и ранговых наделов. Для управления государством был создан обширный централизованный аппарат. Была введена система светского образования для подготовки чиновников, построенная по китайскому образцу. Китайский язык стал официальным языком правительственного обихода и даже вошёл в быт высшего слоя правящего класса. В 701 г., утвердившийся в Японии после "переворота Тайка" строй получил фиксацию в своде законов – Кодексе Тайхорё. В 710 г. был построен по образцу китайских столиц город Нара – первый город в Японии.
Утверждение государственной собственности на землю и образование раннефеодального централизованного государства создали благоприятные условия для развития производительных сил. Подъём обнаружился прежде всего в сельском хозяйстве. Он был связан с распространением железных орудий: мотыги, плуга, с пахотой на волах, с улучшенными способами обработки земли.
После того как в стране утвердилась поместная система, среди феодалов шла непрекращающаяся междоусобная борьба. В первое время борьба вылилась в столкновение местных феодалов с Фудзивара. В 1086 г. враждебные дому Фудзивара феодалы увезли императора из столицы в Хиэйдзан – буддийский монастырь, бывший тогда одним из самых сильных феодальных владений и имевший у себя крупные военные силы. Фудзивара ответили на это возведением на престол нового императора. Так образовались два правительства – в Киото и в Хиэйдзан. Такое положение продолжалось до 1167 г. Фактически в это столетие – с середины 11 в. до середины 12 в. – никакого центрального правительства, распространявшего хоть в какой-либо мере свою власть на всю страну, не было. В стране хозяйничали местные феодалы. В их владениях шёл процесс установления ленных отношений. Эти отношения возникли в поместьях в связи с появлением в них собственной вооружённой силы. В дружины феодалов шли крестьяне, главным образом из среды старост, то есть наиболее зажиточного слоя крестьянства. Обладание участками у них было соединено со службой в дружинах и рассматривалось как ленное пожалование. Так выросло мелкое ленное землевладение и образовался служилый слой – воины-дружинники (самураи), группировавшиеся вокруг какого-нибудь могущественного дома как его вассалы (кэнин).
В начале 13 в. во главе управления страной стали правители из дома Ходзё, бывшего ближайшим помощником Минамото во время войны, но затем отстранившего своих сюзеренов от власти. Представители дома Ходзё правили страной с титулом "сиккэн" ("управляющий") по 1333 г.
В 13 в. завоевания монголов в Китае и Корее поставили под угрозу монгольского нашествия и Японию. В 1268 и 1271 гг. в Японии появились монгольские послы с требованием подчиниться власти великого хана Хубилая. Оба раза правители Ходзё не дали ответа и стали готовиться к обороне. В 1274 г. состоялась первая экспедиция Хубилая против Японии. Монголо-корейский флот подступил к острову Кюсю. Однако смерть монгольского главнокомандующего внесла смятение в ряды наступавших, а буря сильно повредила их флот. В результате монголы вынуждены были отступить. В 1281 г. монголами была предпринята новая экспедиция. Против Японии были двинуты два флота, которые должны были соединиться у берегов Кюсю. Однако южный флот запоздал к месту встречи. Японцы отразили гораздо более слабый восточный флот; когда же подошла главная армада, тайфун страшной силы, пронёсшийся над Японией, потопил большую часть монгольского флота, часть кораблей была рассеяна. Только жалкие остатки этой армады добрались до Китая. Одним из последствий монгольских экспедиций было ухудшение положения крестьян, обложенных дополнительными налогами. Ухудшилось и положение дворян – мелких ленников. Для получения средств они начали закладывать земли ростовщикам; началась продажа земли. Тем самым подрывались экономические основы жизни того социального слоя, который был опорой государственной власти. Правительство Ходзё поэтому вынуждено было запретить продажу дворянских земель купцам. Когда же этот запрет не достиг своей цели, так как обедневшие вассалы прибегали ко всяким формам скрытой продажи, правительство решилось на крайнюю меру: все сделки по купле-продаже, займам и закладам были объявлены лишёнными силы. В первый раз в широком масштабе это было сделано в 1297 г. в форме указа, получившего название Токусэйрё. С этого времени такие аннулирования земельных сделок стали обычной формой борьбы феодалов за сохранение в своих руках земельных владений.
На юго-западе страны быстрее, чем в других районах страны, развивалось ремесло. Развитие пиратской торговли обогащало торгово-ремесленное население этой части страны, так как именно она входила в орбиту этой торговли. Восток же страны оставался главным образом сельскохозяйственным; феодалы там были гораздо беднее, ремесло и торговля менее развитыми. Поэтому жизненный центр страны постепенно стал перемещаться на запад. Такое перемещение происходило в обстановке возобновившейся борьбы между феодалами юго-запада и феодалами востока.
В 14 в. между феодалами Японии проходили междоусобные войны. Юго-западные феодалы, возглавляемые Кусуноки Масасигэ и Нитта Ёсисада, захватили Киото и привлекли на свою сторону императора Годайго. Однако камакурский лагерь, возглавляемый сиккэнами Ходзё, был всё же очень силен. Исход войны решила измена одного из главных военачальников Ходзё – Асикага Такаудзи, открывшего фронт наступающим на Камакура войскам Нитта Ёсисада. В 1333 г. Камакура, последний оплот Ходзё, был взят. Однако власть перешла не в руки победителей. Асикага Такаудзи, сохранивший в целости свои войска, быстро двинулся на юго-запад и занял Киото, где провозгласил себя сёгуном (1335 г.). Этот акт немедленно столкнул его со всем лагерем юго-западных феодалов. Война возобновилась, причём лагерь юго-западных феодалов считал императором Годайго, бежавшего из Киото при занятии этого города войсками Асикага Такаудзи, а феодалы, поддерживавшие последнего, провозгласили императором одного из оставшихся в Киото принцев. Так началась эпоха, которую японские исторические памятники назвали "периодом двух правительств" – северного и южного. Борьба двух групп феодалов продолжалась с 1335 по 1392 гг. Она истощила обе стороны, и они стали обнаруживать склонность к примирению. Эта тенденция крепла по мере того, как заканчивался начавшийся в этой войне передел владений. Утвердившиеся в новых местах феодалы нуждались в мире для того, чтобы окончательно закрепить за собой свои владения. В 1392 г. третьему сёгуну из дома Асикага – Ёсимицу – подчинились все феодалы. Южный император при этом отрёкся от престола в пользу северного. Так в Японии установилась новая сёгунская династия – Асикага. Резиденцией правительства стал район Муромати в Киото, по которому время нахождения у власти дома Асикага получило в японской историографии наименование периода Муромати.
