Сани, вспомнив предательство паука Торчилло, нахмурился. А Мики закричал:

- Да здравствует наш наиславнейший Кус-Кус! Сладчайшему из сладчайших, мудрейшему из мудрейших урра!

- Урра! - рявкнул шпик, скрывавшийся за стенкой. Послышались тяжелые полицейские шаги, и все стихло.

- Видел? - спросил Мики.

- Слыхал, - в тон ему ответил Сани. - Ну что ж, Стрелка, веди меня в свою веселую страну, где чихать и то надо про себя!

И отчаянный солнечный человечек храбро зашагал по священной земле великого мышиного царства, напевая вполголоса свою немудреную песенку.

Глава 3 Великая империя и великий Кус-Кус. Несостоявшаяся расправа. Мики-Стрелка не покинет нового друга

Старый заброшенный водосток, по которому Сани и Мики пробирались бесконечно долго, наконец окончился. Он вывел друзей в огромную пещеру, залитую тысячами крошечных огоньков. Но для Мики, да и для Сани, огоньки не казались крошечными, - наши приятели ведь и сами не были великанами. Огоньки им показались огнями большого города.

- Хру-Хру, - пояснил Стрелка, - столица великой мышиной империи, город негаснущих звезд!

- Не слыхал о таком, - по-честному признался солнечный мальчик, впрочем, я о многом, о премногом еще ничегошеньки не знаю. Правда, папа кое о чем рассказал мне, но... для такого большого мира этого так мало! Буду учиться, - пообещал он. - А ты, Стрелка, хочешь учиться?

- Еще бы! - Мики даже облизнулся. - Я страсть как люблю слушать рассказы! Нам бы в школу с тобой поступить! Там все время рассказывают!

- Хорошо! - рассмеялся Сани.

- Тс-с! - напомнил Мики. - В этом городе не смеются!

- Почему?! - рассердился мальчик. - А если я хочу смеяться?

- Повесят. Приказ императора. Кус-Кус считает, когда много смеются много едят. А есть досыта в империи разрешено лишь императору и его гвардейцам Кусакам...

Сани хотел пуститься в дальнейшие расспросы об империи и императоре, но Стрелка прервал его.

- Мы дома! Входи! - сказал он, гостеприимно распахивая картонную дверь бумажной хижины.

Сани вошел. Огляделся. Жилье Мики состояло всего лишь из одной комнаты. Здесь не было ни стола, ни стульев, ни кровати - что называется, шаром покати. И все-таки комнатка выглядела нарядной. В чем дело?

- А-а, вот в чем! - рассмеялся малыш, разгадав загадку. Стены! Все дело в них! Сверху донизу они были разрисованы нотными линейками. На каждой линейке весело помахивали черными хвостиками веселые нотные знаки.

- Откуда это? - спросил Сани гостеприимного хозяина.

Стрелка лукаво усмехнулся:

- Подарок придворного композитора. Он пишет и издает ежедневно двадцать одну песню. Сам подумай, куда ему девать свою продукцию? Вот он и одаривает каждого жителя империи своими песнями, прославляющими Кусак и их императора. Ну а мы находим им достойное применение... А крыша? Сани, тебе нравится крыша? Она сооружена из контурных географических карт империи Хру-Хру. Лежи себе и изучай границы кусачьего царства!

- Здорово придумано! - искренне восхитился Сани.

- Если уж честно говорить, - разважничался Мики, - мой дом по красоте не уступит императорскому дворцу, хотя тот и сделан из квадратиков сыра. В одном я проигрываю: живу на окраине. Грязно и темно. На целую улицу горит всего лишь один светлячок, не то что на императорской площади!

- Мики, а почему в твоей комнате нет света?

Стрелка нахмурился:

- Мне светлячки не по карману! А гнилушку вчера сборщик податей отобрал в счет неуплаты налога за хвост.

- Это еще что за налог?

- В империи великого Кус-Куса со всех, у кого есть хвост, берется налог "за хвост".

- Хорошо, что у меня нет хвоста, - улыбнулся Сани, - а то бы...

- Ха, нашел чему радоваться! Наш император мудр, как сто королей! Мышонок сморщил носик в усмешке. - Потому что с тех, у кого нет хвостов, взимается "бесхвостый налог"...

- Но это же несправедливо! - возмутился солнечный человечек. - И как вы это терпите?!

Глаза Сани полыхнули таким гневом, что ближняя стена задымилась, и Стрелка, недолго думая, выплеснул на нее ушат воды. Взметнувшийся было язычок пламени погас. Но там, где недавно красовался "Гимн Кусак", появилась внушительных размеров дыра.

- Не беда, заклеим! - успокоил хозяин своего гостя.

- И немедля! - согласился Сани.

Мальчик отыскал в дальнем углу подходящий рулончик бумаги. На одной стороне ее была нарисована уродливая двухголовая крыса. Сани поморщился, но, так как бумага по качеству была превосходной, приладил ее к прожженной стене.

- Вот и починили твой домик. Гляди - лучше прежнего!

Стрелка глянул и упал в обморок.

- Кус-Кус, - пискнул он, закатывая глаза.

- Мики, что с тобой? - недоумевал Сани.

- Кус-Кус, - повторил Стрелка, - мы погибли!

И как бы в подтверждение этих слов за стенками дома раздались грозные крики и топот сотен ног.

- Смерть нечестивцу, дерзнувшему оскорбить нашего светлейшего императора!

Шесть здоровенных полицейских крыс Кусак ввалились в комнату. В их маленьких красных глазках горела такая лютая злоба, что даже солнечному мальчику стало не по себе. Еще бы - оскаленные крысиные пасти, клыки, не уступающие в остроте и крепости сабельным стальным клинкам. Стрелка, не дожидаясь полицейских указаний, покорно пискнул: "Кирихаро!" Это в переводе на наш язык означало: "Я готов умереть, прокусив себе живот".

Кусаки что-то одобрительно проворчали.

Сани-бой понял, что от полицейских добра ждать не приходится, и приготовился к драке. Он снял с рук жарозащитные рукавички, изготовленные малышу папой Саней, и схватят двух непрошеных гостей за шиворот. А поскольку мальчик был рассержен всерьез, а не на шутку, в комнате тотчас же запахло паленой шерстью и подгоревшим салом.

Перепуганные насмерть Кусаки бросились бежать. Через секунду отряд не меньше чем в двести хвостов оказался на императорской площади. Кусаки удирали, не смея оглянуться.

Мики приоткрыл один глаз и снова зажмурился. Открыл второй, поморгал им и снова закрыл.

- Сани, они ушли?

- Удрали и вряд ли вернутся!

Тут Мики открыл оба глаза и пошел отплясывать вприсядку.

- Удрали! У-у-дра-а-ли-и! - напевал он, подскакивая, как мячик, вверх и вниз. Вон он выскочит на улицу и закричал во всю силу: - Удра-ли! У-у-дра-али-и!.. Ха-ха-ха, они удра-ли!.. Глядите, друзья, во дворце императора переполох! Они зажгли огни Большого совета. Кусаки будут придумывать нам казнь. Но мы еще живы и будем жить! Наша победа сияет в один миллион совиных глаз!