1.

Одним будним утром меня разбудил продолжительный телефонный звонок. Потеряв ощущение пространства и времени, я оглядел сонным взглядом комнату, в которой, надо признать, было немного мебели, однако подобная обстановка все же вызывала чувство уюта в квартире холостого детектива. Электронные часы на столе показывали 05:17. Рядом лежало пособие по виктимологии (раздел криминологии, всесторонне изучающий феномен жертвы), которое я начал читать накануне вечером и только после полуночи выключил настольную лампу…

Несмотря на порой катастрофическую нехватку свободного времени, я не мог отказать себе в чтении. Кроме составления и разбора документации в рабочее время (всевозможные записи, отчеты), дома я обращался к литературе, прямо или косвенно относящейся к моей профессиональной деятельности, а потому исключительно полезной. Без внимания не оставались и документальные расследования преступлений.

Потерев заспанные глаза и в потемках нащупав телефон, я подошел к окну. Улицу освещал искусственный свет фонарей. Город еще не проснулся. Голос, что доносился с другого конца линии, принадлежал моему коллеге Виктору. Увы, то утро нельзя было назвать «добрым». Началось оно со страшного сообщения: «Дружище, молодая девушка была найдена мертвой, перерезано горло, но тебя заинтересует другое…».

Детектива на пенсии вряд ли можно чем-то удивить, но тогда дела обстояли несколько иначе. Преступник оставил знак. Число на теле убитой. В этой ситуации оно было порядковым номером. Убийца вел счет своим жертвам, и у нас были все основания полагать, что его послужной список может скоро увеличиться (со временем догадка подтвердилась). Все началось после обнаружения тела 22-летней Кристин Грэмм. Ее нашли лежащей на рельсах. Украшения и кошелек были при ней, так что версию об ограблении пришлось отбросить сразу же. По найденным в ее сумочке документам удалось установить личность и вид профессиональной деятельности – медсестра терапевтического отделения городской больницы города Эрнерхолл. Верхняя одежда была разорвана, в эпигастральной области (верхняя часть живота) отчетливо различалась вырезанная наспех римская цифра I. И этот взгляд: стеклянные, испуганные глаза, готовые выпасть из орбит и разбиться на осколки при контакте о твердую поверхность. По прошествии лет я с уверенностью могу сказать, что это то, к чему невозможно привыкнуть, когда имеешь дело с трупами. Отсутствие ссадин, как вероятных признаков борьбы, указывает на то, что роковое действие произошло внезапно. Невелика вероятность того, что жертва знала своего убийцу. Я взглянул на напарника. Выражение его лица подтвердило мои догадки по поводу застывшего взгляда. Легким движением руки он закрыл глаза убитой.

– Подобное случится снова и вполне вероятно, что очень скоро. Номер на теле говорит сам за себя.

Забыл упомянуть, что для полицейского Виктор был очень чувствительным и восприимчивым человеком. Недавно его перевели по службе в наш город. Стаж Виктора был меньше моего на 4 года. Мне было 35 лет, ему 29. Прежде занимался расследованием экономических преступлений. А дело об убийстве далось ему очень тяжело. Когда все закончилось, напарник взял продолжительный отпуск, и я ничего не слышал о нем во время его отсутствия. Виктор относился к числу тех людей, кто не показывает свои эмоции открыто, его трудолюбию и усердию можно было лишь позавидовать и всегда смело полагаться на ответственность и честность. Но со временем груз на душе накапливается и человеку необходим отдых и спокойствие.

Проведя осмотр тела (убийца не пытался скрыть личность своей жертвы, что свидетельствовало о неопытности или о том, что орудует маньяк), осуществив фотофиксацию и первичное документирование, мы отправились опрашивать близкое окружение Кристин – родных, друзей, коллег.

Несмотря на столь ранний час (тело было обнаружено на рельсах сотрудником ремонтной бригады около 04:30), мы не хотели замедлять поиски зацепок. Подсознательно я чувствовал – это только начало. Нужно было хоть что-то делать.

2.

– Кристин, дочка, вставай. Завтрак на столе.

Солнце тепло светило за окном и нежными лучами проходило в комнату. Миссис Грэмм всегда будила ее немного раньше, чем зазвонит будильник. Этот день не был исключением.

– Маааам, ну еще же есть чуточку времени на сон.

– Лучше пораньше встать и привести себя в порядок, чем бегать по дому с растерянным видом и второпях собираться. Я приготовила тебе твои любимые блинчики и тосты и хочу быть спокойна, что перед дежурством ты хорошо поешь.

– Хорошо, уже встаю.

В то утро Кристин очень пристально вглядывалась в каждый уголок комнаты, тщательно рассматривала картины на стене и, уходя, неоднократно провожала взглядом дом. Вроде бы все как всегда, но внутри была неясная тревога. Она очень медленно шла по коридору, а, зайдя в кухню, увидела привычную картину: отец с газетой в руках допивает кофе, мама спешит убрать со стола его посуду, девушку дожидается ее любимое сочетание блюд на завтрак. Кристин не спеша подошла к столу, отодвинула стул и немного провела рукой по его спинке. Ей очень нравилось проводить время в компании близких, она была очень домашней. Вы будете правы, если подумаете, что девушка всеми силами пыталась растянуть этот момент, будто знала – это был ее последний завтрак в родном доме.

– Сегодня у меня ночная смена, однако буду вынуждена покинуть вас днем, мне нужно уладить кое-что в городе и встретиться с подругой, точнее, ей нужно уладить одно дело, а я помогу.

– Хорошо, будь на связи. Ты знаешь, как мы с папой переживаем.

– Не волнуйтесь, все будет хорошо.

– Ты не зайдешь домой до смены?

– Думаю, что нет. Я не знаю точно, но, по словам Маргарет, дело важное и займет весь день. Надеюсь, успею вовремя на работу, заведующий отделением не любит опоздания.

Пройдет совсем немного времени, Кристин закроет за собой входную дверь, а квартира потеряет свою душу.

Девушка отправилась неспешным шагом на автобус рейсом Карнахилл-Эрнерхолл. Карнархилл – небольшой пригород к югу от Эрнерхолла. Все жители той малонаселенной местности хорошо знают друг друга. Карнахилл похож на уютную обитель, в которой можно спокойно встретить старость. По этой причине мистер и миссис Грэмм перебрались сюда, подальше от суеты большого города.

Кристин переехала к родителям после расставания со своим молодым человеком. По ее словам, дом родителей в Карнахилле напоминал кукольный домик, окруженный аккуратными аллеями и переулками. Тихий островок в гуще больших городов, портал в другую реальность. Дорога до Эрнерхолла выходила с проселка на автостраду, занимала около 30-35 минут и открывала все красоты той местности. Тем более был сентябрь, выдавшийся достаточно теплым и живописным.

Кристин как обычно вышла на первой остановке, на въезде в город. Чтобы добраться до кафе на Митчел-стрит, в котором они с Маргарет договорились встретиться, нужно было проехать еще некоторое расстояние на автобусе или срезать немного, перейдя через железнодорожные пути, вокзал, а затем поймать такси. Именно второй вариант, менее затратный по времени, был выбран, так как утром – как впрочем, во всех мегаполисах – на главной автостраде образовывалась большая пробка. Машины и автобусы порой двигались со скоростью улитки, заставляя местных жителей переживать о времени прибытия на работу или важную встречу.

Кристин практически дошла до перехода, как вдруг за спиной послышался мужской незнакомый голос.

– Девушка, постойте, вы что-то обронили…

3.

Если дело не удается раскрыть по горячим следам в течение первых 48 часов с момента обнаружения тела, то каждый новый день лишь усложняет расследование. Я уже упомянул, что этот случай произвел на нас с напарником сильное впечатление – по большей части потому, что совсем юная жизнь была оборвана таким ужасным способом. Статистика знает огромное число ужасных преступлений, но каждый раз, когда ты сталкиваешься с подобным в реальности, ты по-настоящему сталкиваешься с трагедией. В голове засела одна мысль – скоро преступник вновь совершит кровопролитие и вновь оставит на теле жертвы метку. Выгравированную неаккуратно и цинично римскую цифру, старшую по порядку.