– Мне тут Ольга звонила.

– Пожаловалась?

– Почему это сразу пожаловалась? – голос в трубке был мрачен. – За ребенка она беспокоится. За тебя, кстати, тоже!.. Ты чего решил ехать в лабу? На сегодня у нас планов не было!

Подвернув к КПП, он уверенно поднял с панели свой пропуск и опустил стекло дверцы. Находящийся в будке охранник, просканировав пропуск, спокойно заметил:

– И в воскресенье не отдыхаете, Захар Алексеевич?

– Некогда! – улыбнувшись охраннику, он продолжил в мобильник. – Понимаешь: не смог удержаться! Вчера же прислали ниобиевый резонатор. Вот – хочу заменить им вольфрамовый в синхронизаторе противофаз, посмотреть, что получится!

Полосатый шлагбаум поднялся, открывая проезд на территорию комплекса производственных зданий «ЗАСЛОНа». Захар надавил педаль газа и проехал в ворота.

– Скажи, что ты шутишь сейчас? – голос в трубке напрягся.

– Почему? Я серьезно!

– Ты хочешь включить Прототип?

– Да.

– Один?

– Не волнуйся! Погоняю его с разными фазами в «тестовом». Просто несколько испытаний – сниму показатели, а потом уже завтра…

– Захар, ты сейчас издеваешься?! – голос в трубке на миг стал стальным. – Ты же знаешь: нельзя включать Прототип без напарника!

– Ой, да ладно тебе! – он уверенно двигался мимо строений. – Я выставлю мощность по минимуму. Если будут помехи, значит, всё получилось. Тогда в понедельник…

– Ты ведь помнишь, что было с Антоном и Игорем? – оборвал его брат. – До сих пор на больничном, и еще не известно, сумеют ли выкарабкаться!

– Прекрати! Там же радиус действия – метра три максимум. Если что-то почувствую – просто сразу же выйду!

Обогнув угол корпуса трехэтажной «коробки», автомобиль оказался напротив строения, похожего на промышленный склад: ни в одной стене здания не было окон, в торцевой – выделялись стальные ворота и железная дверь с электронным замком.

– И, в конце концов, это общее дело, – Захар подвернул к торцевой стене «склада» и выключил двигатель. – Я могу сэкономить полдня целой группе. В понедельник без всяких задержек начнем испытания!

Распахнув дверь машины, он услышал, как в трубке вздохнули, а потом брат почти прокричал:

– Значит, так!.. Как начальник Испытательного цеха, я ЗАПРЕЩАЮ тебе это делать! Понятно?!

– Прости? – опустив телефон, он потер им о куртку. – Что-то связь здесь плохая… помехи какие-то…

Подойдя к стене «склада», он встал возле двери и придвинул лицо к автомату для распознавания лиц.

– Если слышишь – через полчаса начинаю тестирование, – на губах у Захара танцевала усмешка. – Так что сам, брат, решай! Если хочешь, давай подъезжай – подстрахуешь!..

6

День Х. Вашингтон

– …Где свет?!..

– Что случилось?!..

– О, господи, я ослеп!..

– Помогите!!!

Крики ужаса раздавались вокруг Президента, сливаясь в единое целое и нечто настолько пугающее, что он вдруг почувствовал себя абсолютно беспомощным. Темнота возле Белого дома была абсолютной – он всё еще почему-то не мог разглядеть ничего, только громкие вопли звучали повсюду, заставляя сжимать кулаки и бояться того, что сейчас в этом мраке…

– Господин Президент?! – неожиданный выкрик прозвучал где-то рядом.

– Я здесь! – он попробовал взять себя в руки.

– Это Джонсон, сэр!

– Господи!

– Вы в порядке?

– Я словно ослеп! – прокричал Президент.

– У меня – то же самое!

– Что случилось?!

– Не знаю! – голос Джонсона становился всё ближе. – Но с этим пока разбираться не время! Нам нужно вернуться назад, в Белом доме сейчас безопаснее! Протяните мне руки!

Разведя руки в стороны, Президент одновременно сжался.

– Мистер Руни?! – позвали поблизости.

– Тут я! – нервно выкрикнул Госсекретарь.

– Оставайтесь на месте!

Внезапно напрягшийся Президент ощутил, как его ухватили за руку.

– Господин Президент, это Вы?

– Да!

– Идемте! Держите меня за плечо!

Ухватившись за Джонсона, Президент неуверенно двинулся в темноте, ощущая, как громко колотится сердце…

На протяжении следующей половины минуту он шел абсолютно на ощупь, стараясь не отпускать спецагента, иногда спотыкаясь на жестких ступенях крыльца, задевая рукой стену здания и испуганно отмечая, как перекрикиваются где-то поблизости подчиненные Джонсона. Пару раз он едва не упал, а один раз рука его сорвалась с плеча спецагента, но последний практически сразу нащупал его в темноте и опять потащил за собою…

Наконец, полминуты спустя, «растянувшейся» для него в четверть часа, Президент осознал, что они в холле здания. На последнюю мысль его натолкнуло внезапное изменение в звуках: гортанные голоса спецагентов, звучавшие и до этого как-то странно растянуто, обрели необычное «эхо», отдаленные выкрики за оградой слегка приглушились, зато где-то сбоку усилились женские вопли.

– Господин Президент, Вы со мной?! – голос Джонсона снова ударил по нервам, подтвердив его выводы.

– Да!

– Мистер Руни?

– Я здесь!

– Мистер Мэтти?

– Я тоже!

– Том, блокируйте выход!

Практически сразу же после выкрика Джонсона громко стукнули двери. Президент разобрал, как пугающе лязгнули механические блокираторы, запирающие створки последних, и впервые почувствовал пусть небольшое, но все-таки облегчение – ведь что бы сейчас ни творилось за стенами Белого дома, их отделяли теперь от него пуленепробиваемые окна и двери.

– Господи, что происходит? – в темноте кто-то всхлипнул. – Может, это конец? Апокалипсис?!

Президенту потребовалась пара секунд, чтоб узнать этот голос:

– Не мелите чушь, Мэтти! – Он вздернул вверх голову. – Джонсон?

– Я здесь! – прозвучало над ухом.

– Как по вашему, что происходит? Почему мы ослепли? Это может быть газ?

– Сомневаюсь, господин Президент, газ не действует так моментально! И потом – на открытом пространстве он просто неэффективен! Это больше похоже на «щелчок выключателя»!

– То есть?

– Возможно, какое-то необычное электромагнитное воздействие! – голос Джонсона резонировал с «металлическим эхом». – У нас не работают рации и мобильники!

Внезапно в сплошной темноте что-то коротко щелкнуло, а затем кто-то выкрикнул:

– Черт!

– Что случилось?

– Я обжегся!.. – слегка «резонирующий» голос отразил потрясение. – Я щелкнул кремнем зажигалки, поднес к нему руку и… я обжег ее! Но огонь? Почему я не вижу его?!

На короткий момент в разговоре возникла секундная пауза. В эту пару мгновений те женские крики, что звучали в глубине коридоров, снова стали пугающе четкими, а затем тускло выдохнул Мэтти:

– А что, если мы уже умерли?

– Да заткнитесь вы, Мэтти!.. – Президент вдруг почувствовал злость и желанье ударить Помощника, но сдержался. – Джонсон, ВЫ обеспечиваете мою безопасность! Решайте: что делать в такой ситуации?!..

7

Год назад. Дубна

Внимательно глядя на группу силовиков, что стояли в ангаре, представитель «ЗАСЛОНа» объяснял:

– …Это явление наши сотрудники заметили только лишь потому, что все они были очень опытными инженерами, стаж каждого в нашей компании – не меньше пятнадцати лет. Когда мы детально разобрались с эффектом и выяснили, что это не ошибка аппаратуры, мы обратились в Дубну3, так как поняли, что столкнулись с чем-то чрезвычайно необычным и что нам самим просто не хватит теоретических знаний, чтобы объяснить суть явления.

– Информация из «ЗАСЛОНа» попала к нам в институт, – пожилой академик, казалось, не выдержал напряженья момента. – В течение года мы проводили теоретические изыскания, исследовали разные виды тороидальных катушек, которые инженеры «ЗАСЛОНа» изготавливали по нашим эскизам и, в конце концов, поняли, что имеем дело с чем-то поистине революционным, с чем-то таким, с чем наука не сталкивалась со времен Оппенгеймера4 или, может быть, даже Эйнштейна!