– Только не говорите, что вам его жаль, – тихо обронил Сартарэн, когда портал темных закрылся, унося от нас лорда Лакса.

– Сложно не сочувствовать тому, кого ждет скорая гибель. Серые маги живут вблизи Разлома…

– Только потому, что в других местах нас не особо жалуют. В остальном же серые могут жить везде, где им вздумается.

– Но лорд Лакс так изменился.

– Он так и не принял серую магию, а остался ополовиненным магом воздуха. В Ревинторе его подпитывали Ашар, Дорс и Тариэль. В одиночку он оказался нежизнеспособен. Желаете, чтобы я его добил?

– Нет! Конечно, нет!

– Лорд Сартарэн, у вас такая великодушная невеста, – вежливое замечание короля источало скрытый яд.

Ликхар Тель-Идор не смирился с выбором Сартарэна, однако, учитывая обстоятельства, не мог надавить на своенравного подданного. И я понимала, что это значит: отыгрываться будут на мне.

Король Теневого королевства был высоким, худощавым брюнетом с приятным лицом, слегка откорректированным магией иллюзий. Считалось, что измененную магией внешность сложнее скопировать, поэтому иллюзорные элементы считались в высшем обществе безобидной шалостью. Вот и проказничали благородные дамы, изменяя размер груди или форму носа. Король Ликхар слегка подправил линию подбородка. Вроде бы и мелочь, а смотреть ему в лицо мне до сих пор было неловко, словно я видела нечто непредназначенное для моих глаз. В какой-то степени так оно и было.

– У госпожи Истры много достоинств, – твердо произнес Сартарэн. – Я верю, что со временем вы тоже их заметите и оцените.

– Мне жаль, что мои претендентки оказались недостаточно хороши. Почему то мне показалось, что вы заинтересовались…

Нет, Ваше Величество, вам не показалось. Я из шкуры вон лезла, чтобы фальшивый Сартарэн казался увлеченным. Только так можно было притупить бдительность короля и потянуть время. Теперь же король Тель-Идор чувствовал себя обманутым и, собственно, я уже знала, кого назначат главным виноватым. Но это было не так страшно, как то, что теперь еще один властный мужчина будет меня изучать и собирать информацию.

Гадство! Начинаю скучать по беззаботным дням в академии изящной магии.

– Я рассмотрел варианты и выбрал лучший для меня и Серого дольмена.

– Лорд Тель-Сартарэн, вы кое-что забыли, – раздраженно произнес Тель-Идор. – Ваш брак должен принести пользу короне.

Зря король это сказал. Нет, я понимала, что он жаждал лишний раз показать, кто в королевстве главный, но после допущенной оплошности Тель-Идор мог бы вести себя скромнее. Не заставь он Сартарэна торчать в столице, темные не дерзнули бы напасть на гарнизон. Но, кажется, короля нападение не беспокоило. Он уже прикинул, что можно потребовать в качестве компенсации и считал, что находится в плюсе.

– Мы с госпожой Истрой очень постараемся, чтобы наш союз был на пользу всему Теневому королевству. Так ведь, госпожа Истра?

Сартарэн внимательно посмотрел на меня, желая убедиться, что я ухватила самую суть его вопроса. Он говорил о союзе и пользе всему государству, а не о браке навеки, причем на благо короны. Сартарэн не давал обещаний, исполнением которых не собирался себе обременять. И не собирался меня обманывать. По крайней мере, я очень на это надеялась. Да пусть только попробует! Сам себе не позавидует.

– Ваше Величество, все произошло так неожиданно, но…

– Понимаю, вы до сих пор не можете поверить своему счастью.

Кислое выражение королевской физиономии намекало, что он тоже до сих пор не может поверить и принять, что упустил возможность заключить выгодный брачный союз, пока Сартарэн находился у него на крючке. Точнее, таких крючков по королевскому дворцу столько порхало, что только и успевай уворачиваться. И я, прекрасно справившаяся с этой задачей, все равно угодила в брачные сети.

Обидно, да.

– Лира Истра… – задумчиво произнес король. – Безродная.

– Меня, как единственного представителя рода Тель-Сартарэн, это не особо беспокоит, – незамедлительно, даже с излишней поспешностью уточнил лорд Лин.

– Зато это беспокоит меня. Я буду рад, если госпожа Истра некоторое время поживет при дворе.

– Но у меня учеба… – пролепетала я и вздрогнула от того, как заледенел взгляд короля.

– Уверен, вы сможете найти время в своем плотном учебном графике. Сартарэн, рассчитываю на вашу помощь.

– От такого предложения сложно отказаться. Обещаю, мы проведем у вас несколько дней…

– Неделю, – повелительно уточнил король. – Говорят, все чудеса столицы нельзя постичь и за месяц. Но учеба… Учеба это важно.

– Благодарю за понимание, – пролепетала я, с трудом удерживая на лице маску светской учтивости.

Король злился и винил меня в срыве матримониальных планов. Что ж… Хорошо, что он не знал, насколько сильно я потопталась по его брачному проекту.

– Осторожнее, дорогая, – Сартарэн подхватил меня под руку.

И я поняла, что в самом деле покачнулась. Колени дрожали. Только сейчас до меня дошло, что не того волка я боялась. Все эти дни я переживала исключительно из-за Сартарэна: что он сделает, когда мы встретимся, что он мне скажет. А думать надо было о реакции короля в случае разоблачения. Ведь я умудрилась выставить правителя Теневого королевства дураком.

И как хорошо, что он об этом не узнал.

– Запоздавшая реакция на стресс. Да? – едко прошептал на ухо Сартарэн, властно обнимая меня за талию. – Прошу прощения, но я хотел бы вернуть невесту в Ревинтор.

– Хорошо. Жду тебя в столице через три часа. Обсудим недружественный визит наших темных соседей. Госпожа Истра, вы называете себя безродной, но я увидел перед собой леди…

Я так и замерла с открытым ртом, не зная, что ответить. За меня решил Сартарэн: Серый волчок сцапал меня за бочок и утянул в туман портала.

ГЛАВА 3

Сартарэн вернул меня в Ревинтор. Я сама просила об этом, однако, очутившись перед женским общежитием, немного растерялась. Да и кто бы ни впал в ступор, обнаружив такие перемены? Стены здания покрывал алый ядовитый плющ, на месте входа зиял обугленный провал, а стекла окон первого этажа были разукрашены морозными узорами.

– Вижу, вам тут было нескучно, – озадаченно пробормотала я.

Не одна я в столице развлекалась. Девчонки тоже отжигали. Надеюсь, обошлось без серьезных последствий. “Цветник” пострадал, но это всего лишь здание, а серые маги прекрасно умели устранять подобные нежелательные магические последствия.

– Ваши подруги в порядке. У Дары сегодня днем случился выброс, и она заморозила весь нижний этаж.

– А Тина?

– Наконец-то сумела вырастить крупное растение.

И оно теперь собиралось захватить все женское общежитие, но Тина наверняка счастлива. Сила феи земли определяется тем, что она способна вырастить. Наша Тина очень одаренная фея, я в этом и раньше не сомневалась. И все-таки ядовитый плющ. Не могла что-то приятнее вырастить!

Появление духов в академии принесло двойную пользу. Потомки элементалей, умеющие влиять на природные потоки магии, усилили академию, окружили ее щитом, ограждающим от Разлома. Теперь Сартраэн сможет размещать здесь пострадавших магов и не бояться, что они приведут за собой серый туман. Помогли духи и “классическим” магам. Вон как у девчонок сразу магия прорезалась.

Я уже другими глазами осмотрела потрепанный “Цветник”. Сильны адептки изящной магии. Ой, как сильны!

Сартарэн уловил мой интерес к зданию и тихо хмыкнул.

– Никогда не задумывались, почему женщин не обучают магии?

– Задумывалась. Но мое предположение вам не понравится.

– Вариант “ради их же безопасности” вами вряд ли рассматривался. – Сартарэн сложил руки за спиной, как лектор, выступающий перед аудиторией. – Женская магия более непредсказуемая и сильнее подвержена эмоциям. Но не переживайте. Мы справимся.

– Вы же не отправите их домой?

– Адептки Эрн, Лаварди и Айсар убедительно просили куратора Сларуса остаться в академии.