– Мы просто почувствовали, как кто-то пробил внешнюю защиту дворца.

– Это наша работа, лорд Лин.

– Мы уважаем вашу невесту и готовы уйти прямо сейчас.

Дверь в коридор распахнулась без лишних пояснений, обозначив спасительный выход. К этому источнику света, точно мотыльки на огонь, потянулись стражники. Когда дверь за ними закрылась, я развеяла иллюзию. Уж лучше бы я и дальше сидела в темноте! Взгляд Сартарэна мне не понравился, а его тон – тем более.

– Лира Истра, недальновидно с первых минут в королевском дворце ставить местную стражу в затруднительное положение.

– Так может эта стража была так себе.

– Дворец охраняют лучшие боевые маги королевства.

– А вы тоже поставили их в неудобное положение.

– Моя магия сама по себе такой раздражитель, что мне несложно изобретать новые способы третирования окружающих. Но теперь мне, по-видимому, достаточно брать вас сопровождающей.

– И почему вам так нравится всех злить?

– Злой противник ошибается чаще, – последовало невозмутимое в ответ.

– Я думала, что вы и маги Теневого королевства в одной команде.

– Что-то я не заметил, чтобы кто-то из них пришел на помощь моему гарнизону.

– Король, наверное, был не в курсе. Всё случилось слишком быстро.

– Соль в том, что земли вблизи Разлома являются частью Теневого королевства, но в первую очередь это земли Серого дольмена. Как вы думаете, почему так вышло?

– Серые маги слишком ревностно оберегают свои секреты?

– Вы озвучили популярную версию. Но есть и правильная. – Сартарэн криво усмехнулся и объявил: – Случись какая беда ни один королевский маг не примчится спасать серого. Нас держат как буфер и нас дадут уничтожить, пока остальные будут судорожно заключать союзы и решать, что делать.

– Звучит ужасно… – еле слышно выдохнула я. Серые маги рисковали собой чуть ли не ежедневно, зная, что их в любой момент могут списать. – И как вам при таком раскладе только удается набирать новых адептов серой магии?

– Я же сказал, вы озвучили популярную версию. Мало кто понимает истинный порядок вещей. Для многих серые маги герои. Так что на этом балу вы будете танцевать с живой легендой. И кстати, нам пора выдвигаться. Чтобы ни произошло, помните кто вы такая. Лира Истра, иллюзионистка, сумевшая обставить весь королевский двор.

Сартарэн произнес это с таким удовольствием, что у меня на лице расцвела улыбка. В коридор я шагнула, ощущая себя елочной гирляндой. Сегодня я буду танцевать и развлекаться!

***

Ничто не могло нарушить мои планы, однако их попытались скорректировать. Пока король негодовал из-за своенравного вассала, сумевшего в очередной раз пробить защиту дворца, королева вспомнила, что его невеста невинная девушка и ей не положено находиться в одной комнате с мужчиной.

– Госпожа Истра, нам приказано доставить вас в личные покои, – отчеканила глава “спасательно-хватательного” отряда из пяти благородных дам.

Я не сомневалась, что королева отобрала самых доверенных фрейлин. И сейчас эти дамы недоуменно меня рассматривали. Ах, да… Им же было сказано, что Лира Истра блондинка. А из комнаты выплыла жгучая шатенка в унылом сером платье, украшенном двумя рядами пуговиц на манер мужского мундира.

– Вы же госпожа Истра? – робко уточнила другая дама.

Я встречала этих леди во время бала, все они были уважаемыми замужними дамами из знатнейших родов. Других королева в свою свиту не допускала. А тут я, мало того что безродная, еще и без элементарных представлений о приличиях. Возмущенные взгляды леди сказали мне о многом и, если бы рядом не стоял лорд Лин Тель-Сартарэн, одними взглядами женщины не ограничились бы.

И в этот момент раздалось пояснение:

– Лира Истра, маг-иллюзионист на службе Серого дольмена, моя подруга и невеста.

– Маг? Женщина-маг? – изумленно пискнула предводительница отряда нравов.

И шустро прижалась к стене, когда Сартарэн повел меня по коридору.

– А это было не слишком грубо? – шепнула я, когда мы отошли достаточно далеко.

– Грубо было бы дать им вас увести и позволить мне одному шагнуть в бальный зал. Многие ожидают, что я появлюсь на нем с невестой, но есть и те, кто активно распускают слухи, что информация о моей помолвке сильно преувеличена.

– И если вы появитесь одни, то будет объявлено официально, что произошла ошибка…

– И я снова стал бы объектом охоты. Кстати, как бы вы поступили, если бы этим дамам удалось нас разделить?

– Нашла бы вас мухой, а потом создала бы свою копию и вошла в бальный зал, повиснув на вашем локте, как рыба-прилипала.

Сартарэн остановился, медленно повернулся ко мне и с загадочной улыбкой объявил:

– Мне нравится ваш настрой и хватка. За свое нужно бороться.

– Эй! Я просто не хочу, чтобы меня выставили дурой.

– И это тоже здравое желание, сделаем все, чтобы оно стало явью.

***

Первый королевский бал – важное событие в жизни любой девушки. Наверное, появись я на нем впервые, как Лира Истра, у меня были бы совсем другие эмоции. Но я ступила в огромный зал в облике Сартарэна и могла только наблюдать, запоминать и тщательно следить за тем, что и кому говорю. Хорошо, что еще не нужно было контролировать мимику – мужчина, которым я притворялась, был по жизни угрюм и неразговорчив.

– Улыбайся, иначе король сочтет, что ты недовольна приглашением.

– Ещё не время для улыбок, – обронила я, тщательно концентрируясь на иллюзии.

Я сохраняла предельную концентрацию, даже когда церемониймейстер представил меня как госпожу Истру, мага-иллюзиониста службе Серого дольмена. Краем уха отметила, как рядом тихо выругался лорд Лин. Его Величество упорно не желал сдаваться.

Мы сделали несколько шагов, когда я разом отменила иллюзию. Мои черные как воронье крыло волосы стали светлыми, а по платью пробежала серебряная волна, обнажающая настоящую изумрудную ткань. Но мое основное внимание сосредоточилось на эльфийских украшениях. Я позволила себе немного усилить их сияние с помощью иллюзии и с трудом сдержала улыбку, когда уловила потрясенный шепот:

– Сокровище Эльнары.

Следом раздался громкий спокойный голос главы Серого дольмена:

– Вы ошибаетесь, эта девушка не родственница Эльнары, но скоро войдет в мой дольмен. Так ведь, моя волшебная? – Сартарэн властно развернул меня к себе и поднес мою руку к губам.

Этого “маневра” в наших “боевых планах” точно не было. Сартарэну просто надоело упрямство короля, и он пошел на нарушение этикета. Согласно ему мы должны были без остановок проследовать к трону, я собиралась снять иллюзию в центре зала и понаблюдать за реакцией приглашенных на бал. Мне было интересно, кто отреагирует на украшения. Но сейчас я видела, как среди гостей разносится шепот, похожий на круги на воде. Информацию передавали из передних рядов к дальним. Одно не вызывало сомнения: моя иллюзия и драгоценности взбудоражили всех даже больше, чем доказательства реальности помолвки главы Серого дольмена.

– Король ждет, – тихо напомнила я.

К нам уже спешил королевский распорядитель, чтобы указать на нарушение протокола. Лорд Лин выслушал замечание и степенно кивнул:

– Не волнуйтесь, мы готовы подойти к трону.

Он бы еще заявил, что мы делаем всем огромное одолжение!

Король Ликхар Тель-Идор встретил нас благожелательной улыбкой, зато королева с трудом сохраняла молчание и смотрела на меня так, словно мысленно уже назначила главной виноватой. Это не помешало мне справиться с поклоном, заодно порадовалась, что в Элькрасе не изобрели реверансы. Говорить мне следовало только, если король или королева обратятся ко мне напрямую, так что я изобразила пустой взгляд “куклы” и замерла в ожидании развития событий.

– Лорд Тель-Сартарэн, мне приятно видеть, что вы прислушались к моей просьбе и привезли вашу очаровательную… невесту.