Мальчик говорил с трудом, словно ему было физически больно. Сэм инстинктивно догадался, что всё это происходит по его вине. Воспользовавшись операцией по удалению аппендицита, чтобы попасть в Сент-Мэри трехлетней давности, он, видимо, произвел некий сдвиг в течении жизни этого, второго Сэмюела. Его сверхъестественные видения объяснялись, безусловно, особой связью, установившейся с тех пор между ними. Ведь и в самом деле, если Сэм из будущего мог испытывать на собственной шкуре боль от хирургического вмешательства, почему бы Сэму из прошлого тоже не получить от него что-то взамен?
— Прости... Прости меня, — наконец выдавил он.
— Почему я должен тебя прощать? — улыбнулся его двойник. — Ты ни в чём не виноват. Ну или, возможно, виноваты мы оба. Ведь на самом деле мы с тобой — одно целое, правильно? Я понял это, когда папа купил новый дом и я узнал его, хотя никогда раньше здесь не был! Вот тогда-то я и начал искать...
Он прервался и посмотрел на Сэма с тревогой:
— Ты дрожишь? Тебе холодно?
Сэму становилось всё хуже. Он чувствовал, что тело вот-вот распадется на части. Каждая мышца была в сильнейшем напряжении. Казалось, малейшее движение — и тоненькая пленка кожи даст трещину, а ведь только она и удерживает его внутри тела. Он прекрасно помнил, как это произошло с Рудольфом...
— Я- Я, кажется, сейчас умру, — прошептал он. — Но это не беда. Если ты и папа...
Он не мог продолжать, слишком много грустных мыслей закружилось в душе, а ведь она через секунду-другую всё равно обратится снопом ярких искр.
— Ты не умрешь, — ответил другой Сэмюел, подходя ближе. — У тебя ведь есть кольцо вечности, правильно? Нужно просто надеть его на палец. Это написано вот здесь!
Свободной рукой он протянул Сэму сверток, который прижимал к себе, и из бумажного конверта показалось прекрасное старинное издание в красной кожаной обложке. Книга времени... У него есть Книга времени!
— Ты совсем бледный, — добавил он. — Наверное, надо поторопиться.
Сэм вздохнул и подумал, что, наверное, уже слишком поздно. Тело чувствовало себя шаром, готовым вот-вот лопнуть. С огромным трудом он разжал ладонь и неловко сунул указательный палец в отверстие кольца. Но испытать на себе действие волшебного предмета не успел, потому что в эту секунду Вселенная закружилась в ослепительной вспышке света, разнося на все четыре стороны то, что оставалось от его сознания...
Сэмюел лежал на полу. В голове мелькнула мысль, что он умер, но тут в носу у него защекотало. Сэм открыл один глаз: к ноздре прицепился шарик пенопласта. Похоже, он всё еще в подвале... Дрожь прекратилась, ощущение, будто он вот-вот взорвется, тоже исчезло, но в теле по-прежнему было тесновато. В полуметре от себя он с облегчением обнаружил красную обложку толстой Книги.
Оперся на локоть и поднялся. И вдруг заметил, что рукав его рубашки безупречно чистый и белый. А еще на нём джинсы.
— Черт, — пробормотал он. — Что это такое?..
Он вскочил, чувствуя легкую боль в затылке. Кроме него в подвале никого не было.
— Сэмюел? — окликнул он.
Никто не ответил. Ну конечно... В метре от него, рядом со столом, лежала кучка смятой одежды. Его собственной одежды. Будто он в спешке разделся. А это означало...
Не может быть! Я сплю?
Он опустился на колени перед тем, что осталось от льняного костюма, и ошупал смятую ткань, чувствуя, как подступает паника. Ну да, это была его одежда для путешествий. И в одном из карманов лежал Золотой обруч! А чуть подальше, у ножки стола, — каменное кольцо, которое, видимо, туда откатилось.
Сэмюел дрожащей рукой подобрал кольцо. Нет, это не сон... Он и в самом деле едва не взорвался и чуть не превратился в гейзер белых искр, как Рудольф. Вот только у Сэма, в отличие от Рудольфа, на пальце было кольцо...
Сэм ощупал руки, ноги, лицо. Тело определенно было его собственное. Разве что не такое крупное. Мускулов поменьше и немного более скованное... «Ведь на самом деле мы с тобой одно целое, правда?» Эта фраза до сих пор звучала у Сэма в ушах... По логике вещей он должен был умереть, однако не умер. Он очнулся в теле, которое было не совсем его телом. И в одиночестве. «Мы с тобой одно целое...» Какое еще объяснение произошедшему можно найти, кроме того, что Сэм и его другое «я» объединились? Что они слились воедино? Что благодаря кольну вечности Сэму удалось пережить обещанную гибель, но по-другому? И поскольку двум одинаковым людям невозможно существовать в одном месте и в одно время, они просто соединились. Больше нет Сэма из прошлого и Сэма из будущего — есть просто один Сэм...
Пошатываясь от потрясения и чувствуя себя не в своей тарелке, Сэм протянул руку к Книге времени. «Это написано вот здесь!» — сказал его двойник. Сэм погладил прекрасную, толстую, потрескавшуюся за долгие годы обложку, которая была ему так хорошо знакома. Она выглядела совсем как в тот день, когда он нашел ее впервые. Будто кто-то стер с Книги следы пожара. И будто Рудольф не вырывал из нее половины страниц. Новое прошлое, новое настоящее...
Сэм полистал Книгу. Все развороты, как и положено, были одинаковые. Сверху на каждой левой странице красовался заголовок: «Охотники за кольцом». Прежде чем прочитать текст, он бросил взгляд на четыре черно-белые гравюры, судя по виду — века примерно девятнадцатого. Персонажи везде были разные. Сэм знал всех, кроме одного — бородатого человека в шляпе, надвинутой на нос, под изображением которого стояла подпись: «Фулдр II». Остальные трое были: алхимик из Брюгге Клугг, изображенный в тот момент, когда он пытался убежать из окна восточного дворца; Сетни, открывающий шкаф, похожий на шкаф в библиотеке Ватикана; и сам Сэмюел — опустившийся на колено, с закрытыми глазами, он получал из рук бога Тота корону, похожую на сильно увеличенное кольцо. Сэм триумфально ворвался в Книгу времени!
Сгорая от любопытства, он торопливо прочитал текст:
После долгих веков неопределенности и догадок кольцо вечности было обнаружено в ходе раскопок в гробнице верховного жреца Сетни (гравюра 1) в Фивах, в 4610 году от рождения фараона Джезера, согласно календарю III династии. Кольцо попало в руки молодого путешественника, откликающегося на имя Сем (или Сэм, или Сэум). Он после длительных поисков наконец обнаружил тайник священного кольца, которое бог Тот, Сердце бога Ра, Покровитель Писцов и Правитель Дней, лично вручил ему (гравюра 4). Здесь мы напомним, что кольцо вечности (или кольцо Времени, или кольцо Продолжения Рода) было создано с целью обеспечить Ра, богу Солнца, Великому Судье и Правителю всех вещей, бесконечное путешествие вокруг мира на Небесной Лодке. Каким образом кольцо вечности бога Ра попало в руки людей, неизвестно, зато известно, что завладеть им жаждали многие, таких людей называют охотниками за кольцом. Первым из них был определенно Неферхотеп, в 885 году от рождества фараона Джезера, согласно календарю III династии, в возрасте тридцати семи лет предпринявший...
Дальше следовало долгое перечисление «охотников за кольцом» (Сэмюел пропустил несколько строчек), которые на протяжении тысячелетий гонялись по свету за этим украшением, и среди прочих фигурировало имя Клугга. О приключениях самого Сэма рассказывалось в самом конце и очень коротко. Упоминались только его путешествия в Рим и Китай. Но о том, как ему удалось успешно завершить поиски, ничего не говорилось. Книга времени умела хранить маленькие секреты своих персонажей.
В последнем абзаце говорилось о силе кольца: «при любых обстоятельствах, какой бы ни была опасность, сохранять жизнь тому, кто носит его, и продолжать ее до тех пор, пока он не захочет выйти из игры». Видимо, именно это место в Книге имел в виду Сэмюел из прошлого, когда говорил, что его старшему «я» достаточно надеть на палец кольцо, чтобы спастись...
Сэмюел закрыл Книгу времени и обхватил голову руками. Он чувствовал себя... странно. Физически всё было нормально, но вот на душе — неладно.
