Николай родился и рос в обычной семье: отец – оператор-станочник на станке с ЧПУ, правда, уже 6-го разряда, выше не бывает. На заводе его ценят и уважают.

Мать – филолог по образованию, завуч в средней школе. Тоже не обделена уважением.

Ох, и натерпелся же Коля, пока учился в школе! Учился он, понятное дело, в той же школе, где работала мать. И терпеть приходилось двойной прессинг – и от одноклассников, и от учителей. Но это удел всех детей учителей.

Впрочем, прессинг от одноклассников прекратился быстро, стоило это, правда, Николаю двух разбитых носов и двух же вызовов к директору. С матерью, понятное дело!

Был у Николая и младший брат, Андрей. Младшим брат был номинально. Между ними было всего-то десять минут разницы. Вот еще одна проблема на его голову.

Почему проблема? Да потому, что брат, в отличие от самого Николая, был тихим, послушным отличником-очкариком, хромающим, к тому же, на левую ногу. Колька не вдавался в подробности, почему у брата нога не разгибается до конца в колене, он таким родился.

– Поскребыш, – припечатала бабка, мать отца.

Николай, как более сильный, должен был брата защищать.

Среднестатистическая семья, проживающая в среднестатистической же трехкомнатной квартире, именуемой в народе «хрущевка». Впрочем, по тем временам иметь трехкомнатную квартиру – это была роскошь. Квартиру выдали еще деду, тоже работающему на заводе. Успели, так сказать, до того, как все развалилось.

В этой квартире родились и выросли Николай с братом. В ней они до сих пор и жили с родителями, вот, правда, ни деда, ни бабки уже нет в живых.

Николай с братом были двойняшками, и были они очень разными.

Николай – лидер, а Андрей – тихоня-заучка, к тому же еще и хромой. Николай вылитый батя – высок и светловолос, а Андрей уродился в родню матери. Темноволосый и худой. Поставь их с братом рядом перед незнакомым человеком, и тот ни за что не скажет, что это родные братья.

За Николаем, сколько он себя помнил, всегда увивались девушки, вот и соседская девчонка Маринка, хоть и была значительно младше, сохла по нему, страдая и плача ночами в подушку. Николай это знал, видел, как говорится, не слепой. Но Марина была слишком маленькой для него. Зачем связываться с малолеткой, когда вокруг полно ровесниц, не отягощенных моральными принципами, а потому готовых на все ради внимания и ласки от их дворового лидера?

В армию Николая провожали всем двором. Андрея, понятное дело, из-за его хромоты в армию не призвали.

Марина на проводы Николая тоже пришла. Недолго посидела в компании его брата и ушла. Когда она ушла, Николай не заметил. А вот то, что вместе с ней исчез и брат – это он запомнил.

Ничего! Вернется из армии он меньше через год, никуда эта малолетка от него не денется! Даже хорошо, что его почти год не будет. Марина подрастет, расцветет. Для него. В этом Николай был уверен. Очень уж она правильная девочка и влюблена в него как кошка, первая любовь так просто не проходит. Она его дождется!

Николай вернулся домой лишь через два года – предложили остаться на сверхсрочную, он подумал и остался, решив, что лишний год в армии пойдет ему на пользу.

Весна бушевала уже во всю, даря тепло и счастье. Тепло, пение птиц, первые молодые листочки и поголовная влюбленность людей и котов.

И надо ж было такому случиться, что первая, кого встретил Николай, вернувшись из армии сюрпризом, была именно Марина.

Они столкнулись у подъезда. Она выходила, а он только поднес руку к дверной ручке, чтобы войти.

– Марина?

– Николай?

И оба замерли, разглядывая друг друга.

– Похорошела, повзрослела!

– А ты все такой же красивый! – произнесла и смутилась сама своей же смелости.

Николай, конечно же, заметил и румянец на щеках девушки, и то, какими восторженными глазами она смотрит на него.

«Никуда ты от меня не денешься, красавица!» – подумал самонадеянно. – На свидание спешишь? – спросил, чтобы понимать, как ему действовать дальше.

– У меня нет парня! – ответила и смотрит своими наивными глазками. – Неужели меня ждала, Марин? – хохотнул и шагнул ближе, всматриваясь в синеву глаз.

– Ждала! – сказала и вздернула воинственно подбородок.

– Ух, ты! Правда, что ли, ждала? – решил поддеть девчонку.

– Правда. Ждала.

Ответить ей Николай не успел, потому что из подъезда вышла сначала соседка по подъезду, а потом и его родной брат.

– Колюня, ты, что ль? – подслеповато прищурилась соседка, рассматривая его. – А вширь-то как вымахал!

– Ну, так не на курорте же был, баб Люд! – рассмеялся Николай, довольный комплиментом соседки, попутно отметив и восторг в глазах Марины.

– Брат? – а это уже и младшенький братишка удивился. Стоит, на костыль свой опирается и смотрит настороженно.

– Не рад?

– Рад, – смутился и первый протянул руку.

Николай шагнул и сгреб Андрея в охапку, почувствовав в захвате раздавшиеся плечи брата. Но Николай не был бы собой, если бы не сделал этого – приподнял от земли брата легко, демонстрируя не столько братскую любовь, сколько свою силу. Поставил обратно, услышав неожиданно голос Андрея в самое ухо: «Я уже не ребенок, чтобы ты меня так лапал! Или ты сменил ориентацию, брат?»

А во всеуслышание Андрей произнес:

– Конечно, рад! Просто почему ты не предупредил, что приедешь? Дома нет никого. Отец на заводе, у матери экзамены и выпускные на носу, так что, сам понимаешь, домой она лишь под вечер приползает.

– Ничего, я еще помню, что и где у нас дома находится. Холодильник найду.

На крайняк закажу еду.

– Зачем? Там у нас полный холодильник еды. Я вчера привез.

– Ты привез? На чем? На велосипеде? – Николай засмеялся своей же шутке, будучи уверенным, что удачно пошутил. Поняв, что над его шуткой никто не смеется, а Марина еще и отводит почему-то глаза, Николай замолчал.

– Ладно, я пойду, – Марина отступила от братьев на шаг, – у меня консультация перед экзаменом. Рада была увидеться, Коля.

– Марин, подожди, я подвезу! – удивил брат, шагнув за девушкой. – Мне в ту же сторону.

К удивлению Николая, Андрей шагнул в сторону довольно приличной легковушки и щелкнул пультом, снимая сигнализацию на машине. Автомобиль не был новым, но сам факт наличия у брата и прав, и автомобиля был неожиданным. Николай, увидев машину и оценив ее приличное состояние, от неожиданности присвистнул:

– Никак предки тебе тачку купили?

– Нет, не родители. Я сам купил, – последовал спокойный ответ. – Ладно, Коль, вечером увидимся. У тебя ключи от дома есть?

– Ну, ну! – усмехнулся зло. – Есть у меня ключи, есть. Увидимся.

– Марина, подожди! – и брат заковылял за девушкой.

– Ох, он и оберегал ее тут без тебя. Ох, и оберегал! – раздался голос соседки, которая так и стояла все еще рядом.

– А было от кого оберегать? – спросил, не отводя взгляда от того, как брат выезжает из двора на личной иномарке.

– Ну, как же! Тебя нет, а банда без лидера не может, – усмехнулась неожиданно соседка. – Новый лидер, новые давалки рядом с ним.

– И она, что ли, в банде и в давалках? – перевел потяжелевший в миг взгляд Николай на соседку и кивнул в сторону уехавшей с Андреем Марины.

– Да Бог с тобой, Колюня! – махнула соседка рукой. – Мариша у нас девочка домашняя. Как школу окончит, в институт готовится поступать. А Андрюша вот ее по вечерам от репетитора привозит. Эти-то, что в банде, боятся его, не трогают.

– Боятся? Его? – Николай смотрел удивленно на соседку. – Это за что ж его бояться-то?

– А шут его знает, за что! Что-то там с тырнетом этим вашим, вроде, связано! Я человек старый, не шибко разбираюсь в этих ваших штучках-дрючках!

– Вот, значит, как, – проговорил Николай. – Ладно, разберемся. Пойду я, баб Люд.

– Ага, давай, давай! Устал, поди, с дороги-то! – поддакнула соседка.