– Да, все именно так. Правда, здесь оказалось шумновато, не то, что у нас. – Помолчав, Афина сказала: – Мы благодарны за ваше гостеприимство, Артемис, но нам пора отправляться в путь. Пойду, разбужу Агейп. А то мы так до вечера не уедем.

Артемис, помявшись несколько мгновений, подошла к ней и присела рядом.

– Знаешь… У меня возникло непонятное ощущение. Возможно, это прозвучит странно, но… Такое чувство, что между нами есть какая-то связь. Я не хочу, чтобы вы уезжали. Может, останетесь здесь хотя бы до конца празднеств?

– А как же Клеарх и Феодосия? Они не будут против? – спросила Афина, слегка нахмурившись, но внутренне ликуя.

– Нет, что ты! Мы чтим заветы Зевса и всегда рады гостям. К тому же, вы им тоже очень понравились. Мы были бы рады продолжить наше знакомство.

– Спасибо за приглашение, Артемис. Но мне нужно обсудить это с Агейп, – сказала Афина, вставая.

Конечно, разговор с Афродитой прошел как по маслу. Единственным условием, которое поставила богиня красоты, стала полная свобода действий. Она хотела получить как можно больше мужского внимания, буквально купаться в лучах обожания.

– Мне это действительно необходимо! Я от этого молодею, – объявила она прищурившейся Афине.

– Тогда тебе действительно нужно получить как можно больше внимания, – ехидно ответила Паллада подруге. – А то совсем плоха ты стала, матушка. Посмотри на себя, в кого ты превратилась – кожа дряблая, волосы не так сияют, как раньше, морщинки возле глаз появились. А это что там у виска? Седой волос? Ну что ж, иди, питайся энергией обожателей. – Усмехаясь, она вышла из комнаты, а вслед ей понеслись возмущенные крики разгневанной богини.

Они остались. Празднества в честь Аполлона длились неделю, за это время Афина должна была сдружиться с Артемис, чтобы, уже не таясь, рассказать девушке о ее божественном происхождении. Это оказалось не сложно – Артемис искренне полюбила спокойную и рассудительную Исмем. Они часто гуляли вместе: то уходили к реке, то бродили по городу, то направлялись к далекому лесу и пропадали там на весь день. Правда, с Афродитой все шло не так гладко. Киприда совершенно не понимала сестру Аполлона – Артемис, по ее мнению, была слишком серьезной и абсолютно не похожей на Феба.

– Клянусь Стиксом, ты ведешь себя совсем как Афина! – не выдержала как-то вечером Афродита.

Артемис испуганно оглянулась, будто совоокая стояла у нее за спиной (на самом же деле, так оно и было).

– Тише, не надо так говорить! Не гневи богиню, страшной бывает ее месть!

Афродита фыркнула и закатила глаза.

***

Таргелии подошли к концу. В последний день праздничной недели прекрасные жительницы Олимпа захотели посетить местный базар – купить дары Артемис, Клеарху и Феодосии в благодарность за гостеприимство. Решив совместить приятное с полезным, Афина зорко наблюдала за людьми, выискивая, кому еще может понадобиться ее помощь, пока она не покинула город. Афродита же просто раздавала улыбки всем вокруг, собирая вокруг себя восхищенную толпу, в которой были не только юноши, но и зрелые мужи, причем многие из них – почтенные главы семейств. Артемис в этот день осталась дома, помогая Феодосии стряпать еду для друзей, которых они ожидали вечером. Слава богам, что она не видит этой толпы обожателей, подумалось Афине. Дочь Латоны не одобряла поведения Афродиты, ведь за прошедшие дни многих ее подруг бросили женихи ради этой голубоглазой ветреницы. И чем больше Артемис сближалась с Исмем, тем меньше ей хотелось общаться с Агейп, поведение которой она считала слишком вызывающим.

Через полчаса Афине надоела толкотня вокруг нее и Афродиты, и она проскользнула в соседний ряд, ничего не сказав подруге. Не потеряется, не маленькая, а у нее будет время хоть немного отдохнуть от излишнего внимания. Наслаждаясь относительной тишиной, Паллада спокойно пошла вдоль прилавков, выискивая что-нибудь интересное, когда ее неожиданно крепко схватили за руку.

– Эй, красавица, не хочешь прикупить себе браслеты, бусы, кольца? На такую ручку грех не надеть какое-нибудь украшение! – раздался веселый мужской голос.

– Нет, спасибо.

Афина попыталась выдернуть руку, но у нее ничего не вышло – у тела смертных свои недостатки, здесь она была всего лишь обычной девушкой, а нахальный торговец обладал недюжинной силой. Тогда богиня резко развернулась, чтобы посмотреть на того, кто ее схватил. Рядом с ней стоял мужчина с очень хитрым и, как ей показалось, знакомым взглядом.

– Отпусти сейчас же, или пожалеешь, – тихо произнесла она.

– Полегче, красавица, – поднял руки тот. – Я ведь как лучше хочу, зачем сердишься?

– Мне ничего не нужно, спасибо.

– А как же ожерелья? Посмотри, какие красивые! Как раз на твою великолепную шейку… Ох, какая кожа, ее обязательно нужно оттенить вот этой коралловой ниткой! Посмотри, как прекрасно она на тебе смотрится!

Торговец попытался надеть на нее украшение, но богиня увернулась.

– Мне. Ничего. Не нужно, – раздельно произнесла она, чувствуя нарастающий гнев.

Богиня шагнула, чтобы обойти назойливого торговца, но он быстро нырнул в ту же сторону.

– Ладно, я никому не говорил, но тебе скажу – у меня тут есть секретная шкатулка, а в ней драгоценные камни. Хочешь, отдам их за половину цены? Могу отдать и бесплатно, но за поцелуй!

Паллада еще раз попыталась обойти мужчину, но тщетно – он твердо решил не отпускать ее. Сверкнув глазами, богиня собралась уже отбросить наглеца, когда услышала другой голос.

– Герми, если ты продолжишь в том же духе, наша грозная покупательница тебя испепелит, а я умру от смеха!

Стоявший рядом мужчина вроде ничем от других не отличался, но от него вдруг повеяло божественной силой. И этот голос…

– Так. Что вы здесь делаете? – ледяным тоном поинтересовалась Афина у Аполлона и Гермеса – ведь это были они.

В ответ молодые боги так весело расхохотались, что разгневанная богиня, не выдержав, улыбнулась, но тут же снова стала серьезной. Окинув олимпийцев осуждающим взглядом, она направилась к выходу. Боги последовали за ней. Афина тем временем гадала, почему сразу их не почувствовала. Хотя, если подумать, тут не было ничего удивительного – у Гермеса в запасе много хитростей, уж он-то может спрятаться так, что его никто не найдет. Его лучший друг Аполлон наверняка тоже многому научился, ведь с детских лет они были неразлучными шалунами, доставлявшими немало хлопот старшим богам.

Не обращая внимания на сердитые взгляды, которые богиня периодически бросала на друзей, Гермес с невинной улыбкой рассказал ей, что прибыл сюда по своим торговым делам, Аполлон же увязался за ним, решив проверить, как проходят в Эфесе празднества в его честь.

– Но мы не ожидали увидеть здесь тебя, – сказал Феб. – Что ты тут делаешь, богиня?

Афина, не удостоив его ответом, остановилась, думая, в какую сторону повернуть. Домой теперь нельзя – ведь, если эти двое последуют за ней, они узнают об Артемис, а ей этого совершенно не хотелось. Аполлон тем временем возобновил свой допрос.

– Так ты здесь одна? Или с Афродитой? Ее тоже давно не видно на Олимпе.

Афина поняла, что так просто от молодых богов не отделается.

– Да, Афродита со мной, – ответила она, прожигая взглядом спутников. – И мы с ней немного заняты. Так что, будьте добры, возвращайтесь на базар, или куда вы там собирались. Мне же пора идти.

– А вам ведь есть что скрывать, да? – подмигнул ей Гермес.

– Если и есть, вы об этом все равно не узнаете, не надейся. Аполлон, что ты на меня так смотришь? – повернулась она к Фебу, почувствовав взгляд его лучистых глаз.

– Может, я соскучился, – улыбаясь, ответил он.

– Ну конечно.

– Ты что, не веришь мне? – поразился стреловержец.

Афина вздохнула и повернулась к богам спиной.

– Ладно, некогда мне вести с вами задушевные беседы. Дела ждут, знаете ли.

Сделав еще несколько шагов, она снова остановилась. Боги не уходили.