Элисса кладет на ломтик хлеба овечий сыр, а сверху два ломтика помидора. А потом откусывает. День был прекрасным. Голубое небо, как любит Макинтайр, и теплый ветерок, едва колышущий волосы.

Друзья разговаривали и шутили. Мариас то и дело давился хлебом. Так всегда было. Еда постоянно попадает не туда, куда надо.

– Я даже не представляю, что ему подарить.

Лорианс раздраженно вытирал крошки с губ.

– Подари ему то, что связано с его любимым делом, – предложила Элисса.

– Что? У него все уже есть.

– У тебя фантазии хоть отбавляй. Ты умеешь вырезать из дерева, так придумай что-нибудь.

Мариас удивленно уставился на Анабетт.

– О, Маат всевышняя, ты гений.

Лорианс перевел взгляд вперед. В его голове уже крутились всяческие идеи, что именно ему сделать.

– Мы его потеряли, – Элис с улыбкой смотрела на друга.

Анабетт хмыкнула и откинулась на спинку диванчика.

– Как думаете, в этом году кого-нибудь из нашего города выберут в Кандидаты?

Элисса перестала жевать и проглотила кусочек бутерброд.

– Не знаю, но говорят, что Советники уже начали ходить по городам и деревням.

– Еще ведь рано, – насупилась Бетт.

Элис промолчала.

– Я придумал! – слишком резко выкрикнул Мариас. Девушки подскочили на месте. – Простите. Я сделаю воздушного змея.

– Отличная идея, – похвалила его Бетт, хлопая ладошкой по его спине. – Что бы ты делал без меня.

Они с Элис засмеялись, Лорианс закатил глаза.

– Нужно возвращаться.

Макинтайр начала стряхивать крошки с одежды. За их спинами заиграла новая мелодия. Крики и смех детей все продолжал литься с каждого уголка КанРа.

– Ты куда сейчас? – спрашивает Мариас у подруги.

Они шли мимо толпы людей, слоняющихся туда-сюда.

– К тете схожу. Агнесс просила зайти, – ответила Элисса, направляясь в сторону дома, в котором она прожила до восемнадцати лет. Потом она переехала в домик поменьше, недалеко от тетиного.

– О, я с тобой.

Мариас поравнялся с Элис и закинул руку ей на плечи.

– А ты разве не должен идти к Тоби? – усмехнулась девушка.

– Они с ним опять поссорились, – ответила за друга Бетт.

– Что, еду не поделили опять? – засмеялась Элисса.

– Очень смешно, – фыркнул Лорианс.

– Или его уже заколебали твои вечные фырканье по разному поводу, – добавила Анабетт.

– Нет, – улыбнулся Мариас, – просто ему не нравятся мои друзья.

– Ух, ранил прямо в сердце, – Элис состроила жалобную мину и притронулась ладонью к своей груди. – Так ты подарок готовишь на годовщину или в знак примирения?

– На годовщину. Для примирения у меня свои подходы.

Лорианс поиграл бровями, намекая на очень личные способы заглаживания вины. Они втроем засмеялись, продолжая пробираться через толпу.

Мариас и Тоби начали встречаться год назад и через два дня у них должна быть годовщина их отношений. Их отношения начались слишком романтично. Тоби с родителями два года назад переехал в КанРа. Тут они открыли свой магазин инструментов и снаряжений для воздушных змеев и альпинистов.

Они познакомились на посиделках у костра, где собралась вся молодежь. Целый год Мариас добивался его и у него в конечном итоге получилось.

– Ладно, встретимся вечером.

Бетт помахала рукой и убежала.

– Давай.

Друзья помахали ей в ответ.

Элис и Мариас продолжили путь.

– Ну так что приключилось то?

– Все из-за этого треклятого Николаса, – раздраженно ответил Лорианс. – Вновь клеился к Тоби. А я…

– Заревновал, как всегда. Ох, друг мой, ты же знаешь, как он тебя любит.

– Да, знаю.

Они остановились возле зеленого одноэтажного домика с желтой дверью. Перед крылечком расстилалась стриженная лужайка. Вдоль крыльца были разбиты две небольшие клумбы с цветами. Они вошли.

Дом был наполнен ароматом вишневого пирога, который так любила Элисса. Агнесс – тетя Элис, сидела у окна перед мольбертом и рисовала пейзаж за окном. Дверь на террасу, выходящую на задний двор, была открыта. Теплый ветерок перебирал листья деревьев в саду. Белые пушистые облака плыли по небу, будто лодки плавно сплавлялись по реке. Элис и Мариас вошли в небольшую кухоньку, где и сидела Агнесс.

Агнесс Макинтайр – женщина сорока трех лет. Блондинка с короткими волосами и зеленым цветом глаз. Элисса с Агнесс были очень похожи внешне. Отличались только цветом волос.

После смерти своего брата, Агнесс не дала себе горевать, а сразу взялась за девятилетнюю девочку. Она отдавала себя полностью воспитанию племянницы. Заменила ей родителей. И в итоге Элисса росла счастливой жизнью, если не считать того, что для своих лет, она была слишком взрослой.

– Агнесс, – улыбнулась Элис, целуя ее в щеку. – Прекрасно.

Девушка взглянула на картину.

– Спасибо, дорогая, – женщина улыбнулась в ответ.

– Мисс Макинтайр, вы как всегда прекрасны.

Мариас элегантно поклонился.

– Хватит подлизываться, – Элисса закатила глаза.

– Ничего я не подлизываюсь.

Парень подмигнул Агнесс, после чего та засмеялась.

Женщина отложила кисть и встала, вытирая руки об тряпку, взятую со стола. Элис приметила, что тетя была чем-то обеспокоена. Это выражалось ярко выраженными морщинками на лбу, которые появлялись, когда Агнесс была чем-то сильно встревожена.

– В чем дело? – поинтересовалась Макинтайр, подходя к ведру с водой, чтобы умыть руки и лицо. Мариас подошел к пирогу, что стоял на столе, и взял кусочек, перед этим спросив разрешение у Агнесс.

– Ходят слухи… – Макинтайр-старшая запнулась. Ее голос дрогнул, а в глазах застыл страх.

Элисса напряглась, вытирая руки полотенцем. Ее взгляд был направлен на тетю.

– Какие слухи? – спросил за подругу Лорианс.

– Советники Королевы в городе. Они расспрашивали о тебе у Джинколоса.

Элис встала в ступор, воздух будто перестал поступать ей в легкие.

– Что это значит? – Глаза парня излучали тревогу. – Зачем им Эл?

Агнесс не сводила взгляда с племянницы. Девушка уставилась в пол. Значит это правда. Этот момент настал.

– Это значит, Мариас, – она подняла взгляд к нему, – что меня рассматривают как Кандидата в Поход.

– Ну как это возможно? Почему ты? – не унимался Мариас, следуя за Элиссой к ее дому. – Ты знала?

– Догадывалась. Я видела их у трибун. Они наблюдали за мной.

Элис оглядывалась по сторонам. В городе все еще кипела жизнь. Ярмарка набирала обороты. Они проходили лавки и магазинчики, откуда их призывали продавцы, предлагая свой товар.

– Но этого не может быть.

Лорианс слишком боялся за свою подругу.

– Очень даже может. – Элисса остановилась, поворачиваясь к парню. – И ты это прекрасно знаешь.

Мариас с сожалением смотрел в глаза подруги, понимая, что она права. Элисса для него была самым сильным человеком из всех, кого он знает. Но мысль о том, что она может быть Кандидатом, заставляло его хотеть спрятать подругу куда подальше от этого мира и не отпускать.

– Ребят! – к ним бежала Анабетт, расталкивая толпу.

Элисса повернулась, ловя подругу, которая следом налетела на нее налетела.

– Что такое? – обеспокоенно спросила Макинтайр, ожидая, когда девушка отдышится.

– Там… – она указала в сторону, откуда прибежала. – Советники Королевы возле твоего дома.

Элисса переглянулась с Мариасом. Парень был напуган в то время, как Макинтайр была взволнованна.

– Чем я могу вам помочь? – спросила Элисса, подходя с друзьями к своему дому.

Ее дом ничем не отличался от остальных. Обычное одноэтажное строение, окрашенное в желтый цвет. С такой же лужайкой и с такими же клумбами, как у тети.

Три человека в длинных бежевых плащах стояли у ступенек, дожидаясь хозяйки. Элисса сразу обратила внимание на эмблему, вшитую в их плащи: за основу взяли образ руны Дагаз – два треугольника, верхушки которых встречаются в центре. Руна вплетена в солнце, лучи которого направлены в разные стороны.