Впрочем, неприятное, липкое ощущение страха медленно опутывало и меня. Я не хотела в этом признаваться самой себе, но не могла унять легкой дрожи во всем теле. Внутри было так холодно, и почему-то в этот раз холод отличался от того холода, который преследовал меня всю жизнь. Сейчас он был жгучим, жутким, режущим. И я не знала, что послужило причиной такой перемены во мне: наше поражение в битве с демонами, крылатый незнакомец, внезапный первый полет, низкие своды темницы, в которой мы оказались, или вообще все вместе взятое. В любом случае я знала, что в этот раз нам не удастся легко избежать замыслов наших врагов. Мы не были готовы к подобному, и сейчас какое-то странное, тревожное чувство не отпускало меня.
– У тебя получается?.. – тихо спросила я и, когда Далия недоуменно посмотрела на меня, пояснила: – Чувствуешь свою магию?
Девушка на миг задумалась, нахмурилась, кажется, проверяя свои силы, а после ее лицо вытянулось от удивления, и она дрожащим голосом выдала:
– Нет… Ее словно у меня нет. Лив… Нас что, лишили наших способностей?
– Не знаю, – ответила честно.
Я растопырила пальцы рук, потом сжала их и пошевелила кистями. Что-то тяготило их, сдавливало, лишало возможности накопить энергию и выплеснуть ее, как будто на них были надеты кандалы с железными цепями. Вновь попыталась обратиться к огненной стихии, но у меня ничего не вышло. Источник был пуст.
– Ты успела дать сигнал, пока была возможность установить связь? – Я с надеждой взглянула на Далию и облегченно выдохнула, когда она утвердительно качнула головой.
– Сразу после того, как появился тот демон, – ответила девушка, мельком окинув взглядом очнувшихся и зашептавшихся охотников. – Надеюсь, Мира смогла получить мое послание и оповестила Совет.
Эта фраза, сорвавшаяся с уст Далии, не помогла мне избавиться от мучающего волнения, напротив – лишь усилила мои переживания. Раньше Далия никогда не сомневалась в Мире – своем белоснежном соколе. Девушка могла легко установить контакт со зверями, приручить их и большую любовь проявляла к хищным птицам, одну из которых сама же случайно подбила, а потом и вылечила. Во время битвы мы перестали ощущать связь с магией, а это значит, что Мира могла и не почувствовать свою хозяйку.
– Как думаешь… – тихо начала Далия, словно не желая, чтобы ее слышали остальные охотники. – Это существо с крыльями тоже демон? Он так похож…
– На нас, – закончила я за девушку и поймала ее растерянный, слегка смущенный взгляд. – Он очень силен и в нем есть магия. Это чувствуется. Но от него не разит тяжелым смрадом, как от демонов.
Далия кивнула:
– Да. Думаю, тогда мы ощутили бы его приближение по запаху. Но я почувствовала его благодаря его магии. Очень сильной. Как будто… он вобрал в себя энергию всех охотников.
– Ты боишься? – спросила я резко и твердо, вмиг разозлившись от пропитанных невыносимым для меня страхом слов девушки.
– Да, – сразу ответила Далия, и я почувствовала, как мои брови взмыли вверх. – А ты? – Она посмотрела на меня так серьезно, что я не смогла усомниться в ее искренности. – Это странно, правда?.. Я никогда не ощущала ничего подобного. Меня не пугали ни люди, ни демоны, ни смерть. Раньше я ничего и никого так сильно не боялась, как этого существа. И больше всего напрягают его крылья. Мне кажется, все дело в них.
– Из-за них погибла Фецилия, – произнесла я, сжав от злости кулаки. Сказала я это довольно громко – охотники обратили на меня внимание. – Он не сможет напугать меня настолько, что я забуду, кто я есть, и, поджав хвост, затрясусь от страха, неведомого мне раньше. Он поплатится за ее смерть.
Я заметила, как мои слова воодушевили охотников. Они смотрели на меня с должным уважением, немым почтением. Как их предводитель я не должна поддаваться панике, от меня зависел настрой отряда. И как бы сильно меня ни сковывало внутри, я не могу показать свою тревогу ни собратьям, ни демонам.
Все вдруг насторожились, замолкли, услышав где-то вдалеке топот нескольких ног. Меня охватило странное ощущение; энергия тех, кто шел к нам, была мне знакома.
– Что-то знакомое… – озвучила мою мысль Далия.
Из-за отсутствия магии я не могла разобраться в своих ощущениях, но, когда незнакомцы стали чуть ближе к нам, я, наконец, узнала исходившую от них энергию.
– Это охотники, – отрешенно выдала я и резко поднялась на ноги.
Сжав пальцами толстые прутья решетки, я вгляделась в темноту и увидела в конце тоннеля слабое свечение. Мы все молча ждали появления наших собратьев, вглядываясь во мрак, постепенно рассеивающийся от пламени огня. Наконец, из-за поворота показались две мужские фигуры.
Двое охотников, один из которых держал в руке факел, не торопясь направлялись в нашу сторону, не переговаривались, смотрели вперед. Это заставило меня напрячься. Два охотника – это довольно мало для спасательного отряда. Если, конечно, они пришли за нами по зову Далии, а не по чьему-либо приказу…
– Что-то не так, – шепнула я остальным. – Будьте наготове.
Я чувствовала, как бешено стучит мое сердце, и дело было вовсе не в количестве охотников, а в их стальных выражениях лиц, безразличии, проявляющимся в каждом их шаге. Это были незнакомые мужчины, не из нашего отряда, не из нашего лагеря.
– Кого возьмем? – вдруг заговорил один из них, остановившись возле нашей темницы, и окинул всех нас быстрым взглядом.
– Женщину, – сразу ответил второй, достал из-за пояса связку ключей и подошел ближе к решетке, за которой находились мы с Далией. – Они слабее и быстро сдаются.
– Что происходит? – грубо вопросила я, сверля взглядом охотника, открывающего замок. – Кто вы такие?
– Не задавай вопросов и не пострадаешь, – даже не взглянув в мою сторону, твердо сказал мужчина и отворил решетчатую дверь. Я невольно отступила назад. – Берем ее. – Он указал на Далию и шагнул в камеру.
Меня в тот же миг охватила безумная злость, и я резко встала между мужчинами и девушкой, загораживая ее собой.
– Еще один шаг, – прошипела сквозь зубы, прожигая охотника испытывающим взглядом, – и я вырву твои рога, предатель.
Моя угроза задела его – по крайней мере, безразличие на его лице сменилось хмуростью и настороженностью.
– На тебе невидимые наручи, охотник, – бросил он пренебрежительным тоном. – Они сдерживают твою магию. Ты ничего мне не сделаешь.
Я уверенно подошла к нему, сжав пальцы в кулаки с такой силой, что послышался хруст.
– Ты назвал меня охотником. И ты должен знать, что мне не нужна магия, чтобы вырвать твое гнилое сердце, чертов отступник.
Мужчина усмехнулся, обнажив клыки.
– Ты даже не представляешь, о чем говоришь. Отойди. Это последнее предупреждение.
Стиснув челюсти, я сделала несколько шагов назад и, когда незнакомец ступил в сторону Далии, одним резким движением ударила его ногой в живот. Из его груди вырвался хрип, и он повалился на сырой пол.
– Дьяволица! – гаркнул второй мужчина, мигом вошел в камеру и, рыкнув, занес надо мной руку, в которой держал факел.
Далия вдруг резко сорвалась с места, накинулась на незнакомца и яростно оттолкнула его от меня. Это был наш шанс. Все охотники загалдели, зарычали, и я хотела было кинуться на мужчину, тянувшегося рукой к связке ключей, но он вдруг посмотрел на меня и зашептал невнятные слова.
Я замерла, почувствовав в груди обжигающую боль. Не могла вдохнуть – задыхалась. Схватившись за горло, я резко опустилась на колени. Меня словно душили, затягивали на шее невидимую петлю все сильнее и сильнее. Затуманенным взором я посмотрела на остальных и заметила, что их тоже парализовала неожиданная боль, и они, задыхаясь, с ужасом в глазах пытались сделать вдох.
– Харис, довольно! Ты их убьешь! – послышался резкий низкий голос одного из отступников.
Тотчас невидимая хватка ослабла, удушающее чувство отступило, и я жадно вобрала в легкие воздух. Задышала тяжело, отрывисто, тщетно пытаясь привести дыхание в нормальное состояние. Меня вдруг поднял один из незнакомцев, сжал плечи так сильно, что я невольно скривилась, и, поймав мой взгляд, сказал:
