Глава 1

− Варька, вернись! − кричал из разбитого окна дядя Дима.

Однако девчушка и не думала его слушать. Её смуглая спина исчезала за поворотом, оставляя только шлейф звонкого смеха. Мужчина погрозил кулаком им вслед. Ну, дал ему Бог соседей. Женщина со всех сторон положительная: и умница, и красавица, и само спокойствие, так племянница − просто неуправляемый подросток. Она словно вихрь проносилась мимо. Сломанные окна, двери в подъезде, прилепленная перед выходом жвачка − простые будничные дела. Мужчина глубоко вздохнул и принялся убирать осколки около мусоропровода. Девчонку, конечно, проучить надо, но тётю жалко. Опять ведь извинится и заплатит.

− Э-эх, − пробормотал он.

− Опять моя? − устало поинтересовалась женщина. Её красоте можно было позавидовать. Большие синие глаза, тонкие губы, слегка подведённые розовой помадой, на худеньком личике привлекали к себе внимания. При среднем росте она являлась обладательницей довольно-таки длинных стройных ног. Пышная грудь сочеталась с тонкой талией. Одевалась женщина всегда просто и изящно. Лёгкая походка и грациозность движений притягивали к себе мужские взгляды.

− Да-а, − протянул он, восхищённо глядя на нее.

− Вы уж её простите, Дмитрий Васильевич. Я с ней обязательно поговорю. Посчитаете, сколько новое будет стоить и вставьте, пожалуйста. Я вам всё оплачу, − просительно произнесла она, широко раскрыв свои и без того большие синие глаза.

Сосед согласно кивнул.

− Разве я вам могу отказать, Вероника Сергеевна? Только вы уж поговорите…

Женщина благодарно улыбнулась и двинулась по лестнице вверх. Дмитрий Васильевич проводил взглядом стройную фигурку. У неё даже имя было под стать. Оно звучало словно журчание водопада.

Лифт в их доме работал редко. И благодарить за это можно было только Варю, которая каталась вместе с друзьями по этажам, а затем, обозвав лифтершу, выбегала на улицу. Та в отместку отключала агрегат под любым предлогом и затем долго ремонтировала.

Вероника тихо вошла в квартиру и неаккуратно положила ключи на тумбочку. Связка ударилась об пол. Женщина махнула рукой и двинулась в сторону кухни. Да, день был не из лёгких. Казалось, она уже давно привыкла к слащавым мужским взглядам и комплиментам, но сегодняшний клиент был до омерзительности настойчив, а начальник только то и делал, что подстёгивал его. Вероника сидела, словно на раскалённой сковородке, а не на мягком кожаном кресле. Она постоянно искала пути к отступлению, желая поставить клиента на место и не имея такой возможности. Сегодня удалось скрыться бегством, но что будет потом никому не известно.

А Варвара! Почему она не сидит дома, не делает уроки? Вечно где-то носится с мальчишками. Атаманша, одним словом. Не проходит и дня без дырки и жалобы. Вероника каждую неделю обновляла гардероб племянницы. Девчонка всегда была активной и любознательной, но после смерти родителей вся её угловатость заострилась. Она словно ёжик выпускала свои колючки и не желала внимать никаким увещеваниям или, наоборот, ласково-заискивающе смотрела, так и норовя обнять или поцеловать в щеку. Вероника никогда не повышала на неё голоса. Своих детей у женщины не было. Всю энергию она направила на воспитание взбалмошной племянницы. Вначале попытки создать полноценную семью для девочки, да и самой обрести женское счастье, ещё предпринимались. Торопливые встречи, поцелуи в подъездах, страх за оставшуюся в одиночестве Варвару − накаляли обстановку, кульминацией которой обычно становилось знакомство с приёмной дочерью. Девочка вела себя благоразумно не более часа. Причём время примерного поведения сокращалось с каждой последующей встречей. Провокационные вопросы так и сыпались из набитого едой рта. Кушать она начинала руками, игнорируя столовые приборы и салфетки. Невинный карий немигающий взгляд устремлялся на удивлённое лицо очередного кавалера:

− Женаты были? Дети есть? Жить с нами будете? Только спать у нас негде… На полу может?

После первой такой встречи Вероника злилась, проплакала всю ночь, уговаривала жениха одуматься. Однако ни её слёзы, ни мольбы не были услышаны. А посыпавшиеся в трубку телефона оскорбления помогли выработать новую жизненную стратегию. Вероника стала с юмором относиться к проделкам племянницы, порой с трудом сдерживая смех над незадачливостью кавалеров. Ни один из них так и не выдержал испытания под именем «Варвара». Ругались, выходили из себя, предлагали сдать в детдом, запереть дома, но никто не почувствовал горя девочки, её страха потерять единственного родного человека. Когда самой стали очевидны причины вызывающего поведения племянницы, Вероника всю ночь пролежала без сна, обдумывая своё будущее и принимая трудное решение. Отдать себя целиком девочке оказалось тяжело, но вот уже три года она с этим успешно справлялась. Свидания с мужчинами проходили во время обеденного перерыва, да и бывали все реже и реже. Вероника с первых минут научилась улавливать фальшь и подхалимство. Высокая должность и жизненные разочарования способствовали лучшему пониманию человека.

Единственной, чье поведение не всегда удавалось предсказать, была Варвара. Её настроение менялось в секунды. Она никогда не обещала того, с чем не могла справиться. Обсуждения разбитых окон заканчивались крепкими объятиями и заверениями, что у неё самая лучшая тётя, но слов о том, что такого больше не повториться, не произносилось. Варвара, несмотря на возраст, очень умело манипулировала людьми, достигая известных ей целей. Вокруг девочки всегда царила большая компания. Она редко пребывала в одиночестве, разве что вечером перед сном. Мальчишки смотрели ей в рот, послушно выполняя приказ. Девчонки чаще приходили в гости, обсуждая Вероникины наряды, украшения.

При всей своей взбалмошности Варя легко запоминала услышанное на уроках. Прекрасная зрительная память позволяла быстро заглянуть в учебник и «сфотографировать» всё, что там было написано. Читала она редко, но если поставила себе цель дочитать до конца, выполняла всегда. Варвара с презрением относилась к компьютерной технике, ругая Веронику, сидевшую за отчётами или договорами допоздна. Ей казалось более романтичным письмо ручкой-пером, подаренной одним из поклонников тёти. Она могла сидеть на диване, поджав ноги и, взмахивая пером, что-то записывать в своём дневнике или выполнять домашние задания.

Девочка часто делала зарисовки пейзажей, предавалась мечтам о дальних странах. Вероника и сама раньше любила представлять себя в разных уголках земного шара, но жизнь распорядилась иначе. Круглый год она не покидала пыльной шумной Москвы. Как иногда шутила Варя, зимой грязь замерзает, весной тает, летом пылит, а осенью слякоть готовится к зиме. Пейзажи менялись друг за другом. Порой о смене времён года говорила только одежда. Вероника выходила из подъезда и замечала, что похолодало, или наоборот, потеплело, садилась в машину и ехала на работу.

Вероника забыла, когда последний раз была в отпуске. Кажется с тех пор, как Варя вошла в ее жизнь. Страх остаться без денег вновь и вновь гнал её в офис: ждали срочные заказы, проверки, восстановление после кризиса. Каждый раз находилась объективная причина оставаться на работе допоздна. Сегодня её отправили отдыхать. До того, как приказ был подписан, Вероника чётко знала, чем необходимо заняться. А сейчас она в растерянности перебирала фотографии. Из её жизни на целый месяц ушло то важное, что заставляло её каждое утро вставать и двигаться. Женщина вновь перелистала альбом, окунаясь в воспоминания о счастливом детстве, об учёбе в университете. Куда ушло её счастье, почему сейчас она ощущает себя пустой и безликой?

Тихо скрипнула дверь. «Надо смазать петли», − устало констатировала Вероника. В дверном проёме показалась чёрноволосая головка с озорным блеском карих глаз.

− Уже нажаловались? − осторожно поинтересовалась Варя.

− Уже.

− Сегодня честно-честно вышло случайно. Я совсем не хотела разбивать. Но этот дядя Дима такой противный! Почему он на нас все время кричит? − заискивающе тараторила племянница, опустившись рядом с тётей на диван.