— Что мне нужно сделать? — спросила Урсула, перекатывая кольцо между пальцами в кармане.

— Мне нужно, чтобы ты почувствовала магию, — его холодная аура змеилась по её коже, лаская тело.

Мощная магия теней пробежала по её рёбрам, скользнула по груди. Она обвивала её шею. Инстинктивно её голова запрокинулась назад, обнажая горло. Когда магия Баэла окутала её тело, это, казалось, взволновало её и одновременно ужаснуло. Холодок пробежал по её коже, руки покрылись мурашками. Когда Урсула выдохнула, её дыхание превратилось в пар перед лицом. Её соски затвердели под хлопковым платьем. Она обхватила себя руками, и её зубы начали стучать.

Его взгляд скользнул вниз по её телу и обратно вверх.

— Ты можешь чувствовать магию? Это хорошо.

— Она ужасно холодная, — Урсула стиснула челюсти, чтобы зубы не стучали.

— Да. Магия теней исходит из бездны, — голос Баэла казался далёким, как будто доносился с расстояния тысячи миль отсюда. — Это холод глубин космоса, бесконечное ничто между звёздами. Когда ты научишься направлять это, другие твои органы чувств тоже научатся это ощущать.

Стоя перед Баэлом, Урсула продолжала дрожать. Ей было не совсем ясно, почему она должна стоять ниже, как одна из его подданных, в то время как он возвышался над ней на своём троне.

— Так как же мне научиться направлять это?

— Это будет нелегко. Но начало уже впечатляет. Когда я только начинал учиться, мне потребовались недели, прежде чем я смог ощутить магию. Возможно, у П.У. уже была некоторая практика.

Когда магия Баэла скользнула по её телу, Урсула была почти уверена, что её губы посинели.

— Мне кажется, я не понимаю концепцию направления магии теней. Что это значит?

Его огромные ладони обхватили концы подлокотников трона.

— Кроме Никсобаса, только определённые бессмертные существа могут напрямую призывать и направлять магию теней. Это называется магией богов. Полубоги на такое способны. Никсобас дарует свою силу своему Мечу, так что у Хотгара есть такая способность, и у меня тоже была до того, как я потерял свои крылья. Абракс обладает этим даром благодаря тому, что он его сын. Теперь я больше не могу творить ночную магию самостоятельно. Ты тоже не можешь. Ты должна научиться поглощать её из другого источника, принимать в своё тело для последующего использования. Это и есть направление магии.

Со всей этой теневой магией, витающей в воздухе, ей действительно стоило надеть плащ.

— Ясно. И как мне направить её в нужное русло?

Наклонившись вперед, Баэл протянул руку.

— Иди ко мне.

Её брови взлетели вверх.

— Что теперь-то?

— Я буду выступать твоим проводником. Ты будешь черпать силу из трона. Магия перетекает в оникс из кристаллов, которые образуют эту пещеру. Но если ты подвергнешься этому непосредственно, сила может затопить тебя.

Урсула была не совсем уверена, что понимает, чего он от неё хочет, но её щёки уже запылали.

— То есть… ты хочешь, чтобы я сидела у тебя на коленях?

Баэл испустил вздох, как будто терял терпение.

— Да. Это единственный способ сделать так, чтобы ты научилась.

— Хорошо, — её пульс участился. Что-то в мысли о том, чтобы находиться так близко к мощному телу Баэла, вызвало у неё странный трепет. Она подобрала подол юбки, поднимаясь по трём ступенькам к трону.

Отвернув лицо, чтобы скрыть румянец смущения на щеках, Урсула села к нему на колени. Он обнял её за талию сильной рукой.

Несмотря на ледяную магию, кружившую вокруг него, его мускулистое тело Баэла начало согревать её.

— Я собираюсь позволить магии течь через тебя, хорошо? — его дыхание согревало её лицо.

У Урсулы возникло сильнейшее желание завести руку назад и коснуться его лица, но она подавила этот порыв. Баэл сказал, что она ничего для него не значит, что он чувствует себя обязанным помочь ей из какого-то ошибочного чувства долга. Унизительно, что ей вообще приходилось полагаться на его помощь. Тем не менее, наверное, она должна принимать всю помощь, которую могла получить.

Она выпрямилась.

— Я готова.

Ледяная магия обвилась вокруг её рёбер, целуя обнажённую кожу на шее головокружительным электрическим зарядом силы. Когда её спина начала выгибаться, её ноги оказались по обе стороны от его ног. Его рука крепче обхватила её талию. Затем, со всех сторон, магия тени потекла в её грудь, пронизывая её холодом изнутри.

Болезненный, пустой страх расцвел в груди Урсулы, словно ненасытный голод. Мир вокруг неё, казалось, раскололся на части и рухнул, и тьма затуманила её зрение. Урсула больше не могла сказать, где находится — не могла чувствовать тело Баэла под собой, не могла отличить верх от низа.

Из глубин пустоты в её поле зрения ворвался образ: Баэл, прижимающий кинжал к её груди. Шокирующе быстрым движением он вонзил его под её рёбра, оборвав биение её сердца.

Затем Урсула увидела себя лежащей в грязи, её кожа посерела, рот приоткрылся, губы посинели. Рыжие волосы безвольно разметались по окровавленной земле. Тусклые зелёные глаза, полные немого ужаса. И в их безжизненном отражении — пламя. Горящая комната. Огонь, который сожрёт её заживо.

Так же быстро, как и появилось, изображение снова исчезло, и она стояла на краю пропасти. Ей просто нужно сделать ещё один шаг, погрузиться в изоляцию настолько полную, что та обглодала бы её плоть до костей. Неконтролируемое желание потянуло её в бездну. «Я не существую. Я никогда не существовала. Я никогда не буду существовать».

— Урсула! — низкий голос прогремел сквозь бездну.

Она снова что-то почувствовала — тёплую руку на своём теле. Она неудержимо дрожала, её зубы стучали.

— Урсула! — голос Баэла звал её. Он притянул её ближе к своему тёплому телу. Она изменила позу, и её ноги теперь боком покоились на его коленях. Магия ушла из воздуха, но она всё ещё дрожала. Холодок распространялся по её груди.

Руки Баэла окружили её.

— Я не уверен, что произошло. Я регулировал мощность. Это не должно было так ошеломлять тебя.

Урсула взглянула в его глаза, в этот серый лёд…

И снова перед глазами потемнело, и она обнаружила, что стоит на тёмном утесе. Ей нужно было добраться до чего-то… до женщины с рыжими волосами, как у неё, и свирепыми карими глазами. Старик, его руки покрыты старческими пятнами. Стена тьмы обрушилась на нее.

«Ты не хочешь вспоминать эти вещи».

Она почувствовала резкую тягу в центре груди, подволкаивающую её к краю. И когда она взглянула в бездну, её вибрации пропели её имя. Мрачная колыбельная…это была её мать, её отец, её дом.

— Урсула! — голос Баэла звал её обратно.

Леденящий холод, сильная судорога охватила её тело. Щемящая печаль пронзила её грудь.

Баэл крепче прижимал её к себе, его сильные руки стискивали её.

— Урсула. Останься со мной. Помни, кто ты.

Её руки обвивали его шею, как будто она цеплялась за него изо всех сил.

— Используй свои воспоминания, чтобы согреть своё тело. Подумай о своей жизни. Используй воспоминания, чтобы заполнить пустоту.

Полая агония заполнила её рёбра.

— У меня нет никаких воспоминаний.

— Точно. Может быть, в этом-то и проблема.

Баэл скользнул рукой вверх по её груди, прижимая ладонь к её сердцу. От прикосновения его руки между грудями её кожа начала согреваться. Тёмный жар шёпотом пробежал вверх по её позвоночнику, скручиваясь на спине. Урсула с трудом сглотнула.

— Что ты делаешь своей рукой?

— Я вытягиваю из тебя магию, — его идеальные губы находились всего в нескольких дюймах от её рта.

Она чувствовала, как горячий румянец приливает к её щекам, и её тело реагировало на его прикосновения, хотела она этого или нет. Она не сомневалась, что Баэл видел, как расширяются её зрачки, как блестит пот, выступивший на её коже.

Насколько легко было бы просто наклониться к нему? Она знала, что он чувствовал — что она ему совсем безразлична. Но прямо сейчас, когда она прижималась к нему всем телом, когда тепло разливалось в её нутре, она едва могла мыслить здраво.