На заре 18 мая 1565 г. со стен форта Сент-Эльмо рыцари увидели далеко в море приближающуюся к острову огромную турецкую армаду, состоявшую из 200 кораблей. Так началась Великая осада, вписавшая, пожалуй, самую славную страницу в историю Ордена. Силы противоборствующих сторон были явно неравны. На острове находилось всего около 600 рыцарей с 7 тыс. вспомогательного войска. Количество мальтийцев, сражавшихся и погибших на стороне Ордена, точно не известно, а турок было не менее 35 тыс. Европа с волнением следила за начавшейся осадой Мальты. Королева Елизавета сказала в эти дни: "Если турки овладеют Мальтой, трудно предвидеть, какие опасности могут последовать для остальных христианских государств". Во всех церквах Англии читались молитвы за успех госпитальеров.
Первую ночь после подхода к Мальте турки провели на якорной стоянке в небольшой бухте на северо-западном побережье острова. На рассвете 19 мая турецкий флот подошел к гавани Мерсамшетт. Рыцари не могли препятствовать высадке, поскольку не располагали достаточным количеством пушек.
История Большой осады столько раз рассказывалась и пересказывалась, что в итоге в ней нелегко отличить правду от вымысла. Еще Вольтер с сарказмом говорил, что ничто на свете не известно так хорошо, как осада Мальты. Сотни хроникеров, писателей и историков церкви славно потрудились, описывая доблесть и героизм рыцарей и ничтожество сарацинов. Постепенно эти рассказы приобрели характер нравоучительной легенды и обросли всяческими чудесами и маловероятными подробностями. Потребность непредвзято взглянуть на историю Великой осады появилась сравнительно недавно. Английский исследова-{39}тель Брайан Блуэ с полным основанием указывает на то, что в обширной литературе по этому вопросу практически не использованы турецкие источники 15. Многие детали, излагаемые апологетами Ордена, представляются сомнительными. И в самом деле, так ли велика была численность турецкой армии, как принято считать? Были ли победы рыцарей столь значительны, а предводители турецкого войска так бездарны?
Основным объектом атаки турок стал форт Сент-Эльмо. Потерпев неудачу в попытке взять его штурмом, турки начали создавать артиллерийские позиции для обстрела форта. Через несколько дней туркам удалось подойти к самым стенам форта. Они решили вновь пойти на приступ. Однако нападение было плохо подготовлено, осадные лестницы оказались слишком короткими, и рыцари легко отбили атаку, поливая нападающих расплавленной смолой и забрасывая их камнями.
Форт Сент-Эльмо защищали 52 рыцаря, 500 солдат и какое-то число мальтийских ополченцев. Осаду форта, который турки рассчитывали взять за пять дней, они вынуждены были вести в шесть раз дольше, потеряв более 8 тыс. человек убитыми. Столь плачевные итоги обычно объясняют тактическими просчетами турок, вызванными разногласиями между командующим сухопутными войсками Мустафа-пашой и адмиралом турецкого флота Пиали. Их обвиняют в том, что они потеряли много времени на осаду форта Сент-Эльмо, запоздав с атакой на главные силы госпитальеров. Однако доводы в пользу избранного турецкими военачальниками плана ведения боевых действий также достаточно убедительны. Полуостров Шиберрас и форт Сент-Эльмо имели ключевое значение для обеспечения безопасности турецких кораблей, питания и боеснабжения войск. С них было бы легко обстреливать укрепления Биргу и Сенглеа. Кроме того, о форте Сент-Эльмо обычно говорят как о маленькой, слабо укрепленной крепости, в стенах которой оборонялась небольшая группа плохо вооруженных людей. Это не совсем так. Строительство форта было закончено за 12 лет до осады, и оно велось инженером, который знал свое дело. Форт Сент-Эльмо был мощным, хорошо вооруженным бастионом с сильными артиллерийскими позициями. Сразу же после первых турецких атак в форт было переброшено несколько сот человек подкрепления, а также рота испанских аркебузиров, направленная доном Гарсиа.
В начале июня на помощь Мустафа-паше и Пиали прибыл Драгут, возглавивший турецкие войска. Этот выдающийся воин заслуживает того, чтобы сказать о нем несколько слов. {40} Драгут родился около 1485 года в бедной крестьянской семье, жившей где-то в Малой Азии. Турецкий бей, проезжая родную деревушку Драгута на пути в Египет, заметил способного мальчика и взял его с собой. Судьба Драгута была типичной для мамлюка. Поступив на службу к одному из баев, правивших Египтом, он жил сначала в Александрии, затем в Каире, в совершенстве изучил артиллерийское дело, став в нем признанным экспертом. Овладел он и искусством мореплавания, служа сначала бомбардиром, а затем капитаном на многих корсарских судах. Скопив достаточно денег, он купил в Александрии небольшой галеот. С этого времени начинается его слава неустрашимого корсара - грозы Средиземноморья. Однако Драгут прославился не только искусством управлять кораблем, но и своей находчивостью, щедростью, гуманным обращением с пленниками. Его имя знали на Сицилии, в Генуе, Алжире, Триполи и Тунисе. Одно время его штаб-квартирой был тунисский порт Махдия, затем остров Джерба. Став губернатором Триполи после ухода рыцарей, Драгут заслужил репутацию умного и справедливого правителя.
Осаду форта Сент-Эльмо Драгут начал с того, что организовал его систематический обстрел. На мысе, называемом с этих пор Драгут-пойнт, были возведены новые артиллерийские позиции. Турецкие пушки были установлены и на оконечности полуострова, с другой стороны ограничивающего вход в Большую гавань, там, где сегодня находится форт Рикасолли. Правильная тактика, избранная Драгутом, быстро дала свои плоды. Гарнизон форта, взвесив соотношение сил, решил, что сопротивление бесполезно. 5 июня шевалье Мидрана, имевший репутацию безупречно мужественного рыцаря, переправился на лодке в Биргу, где находилась штаб-квартира госпитальеров. Внимательно выслушав его, члены капитула были склонны согласиться с необходимостью оставить форт Сент-Эльмо. Против эвакуации решительно выступил только великий магистр. Однако его авторитет оказался столь велик, что капитул в конечном итоге поддержал его точку зрения. Когда Мидрана передал оборонявшим форт рыцарям приказ великого магистра защищать форт до последней капли крови, в их стане начался ропот. Более 50 рыцарей поставили свои подписи под обращением к ля Валетту, в котором заявляли, что если великий магистр хочет их гибели, то они готовы выйти на стены форта, вступить в бой с турками и с честью погибнуть в бою.
Ля Валетт реагировал на подобное развитие событий с присущей ему выдержкой. Под прикрытием ночной темноты в форт {41} из Биргу переправилась комиссия, которой было поручено обследовать положение на месте. Сочтя, что форт еще можно оборонять, 11 членов комиссии решили лично возглавить оборону, заменив его гарнизон свежим подкреплением из Биргу. Ля Валетт направил оборонявшимся записку, в которой разрешал всем желающим покинуть форт. Однако, как гласит легенда, ни один рыцарь из форта Сент-Эльмо не покинул своего поста.
В середине июня туркам удалось совершенно отрезать форт от внешнего мира. Турецкая артиллерия медленно разрушала его стены, однако все попытки турок проникнуть в форт успешно отбивались рыцарями. Это деморализовало султанскую армию. К тому же осколком каменного ядра был смертельно ранен Драгут. Его останки с воинскими почестями были привезены в Триполи и захоронены в небольшой мечети, стоящей у входа в порт, рядом с сохранившейся с римских времен триумфальной аркой Марка Аврелия.
Современные арабские ученые неоднозначно относятся к Драгуту и его роли в средиземноморских делах. Весной 1989 года ливийский институт Джихад, занимающийся изучением национально-освободительной борьбы ливийского народа, организовал симпозиум на тему "Драгут - страницы священной войны (джихад) в Средиземноморье". С основным докладом выступил известный ливийский писатель и историк Али Мисурати, предложивший увековечить память о Драгуте как герое борьбы арабов против европейской экспансии и колонизации. Ему возразил председатель Общеарабского народного конгресса Омар эль-Хамди, охарактеризовавший Драгута как чужеземца, турецкого наемника, сеявшего вражду и рознь среди арабов ради продления османского господства. Последовавшая за этим дискуссия показала, что та и другая точки зрения имеют и сторонников, и противников.
