Обычно считают, что конституционный проект Н. Муравьева, более умеренный в силу якобы своей "классовой, дворянской ограниченности", стоит "ниже" пестелевского. Между тем он, по сравнению с проектом Пестеля, был реалистичнее, ибо более подходил к условиям тогдашней России. Еще в 1820 г. Н. Муравьев стоял за республику, но после глубоких размышлений и изучения тогдашнего состояния России, настроений широких народных масс пришел к выводу о целесообразности для России конституционной монархии. Введение им имущественного ценза при занятии государственных должностей, а также его вариант решения аграрного вопроса, по-видимому, преследовали цель опереться на состоятельные, активные слои населения, предоставляя им благоприятные условия для хозяйственного предпринимательства.
1824 - 1825 гг. отмечены активизацией деятельности декабристских организаций. Значительно возросла их численность преимущественно за счет военной молодежи. Вплотную была поставлена задача непосредственной подготовки военного восстания.
Весной 1824 г. в Петербург приезжает Пестель и ведет переговоры об объединении Южного и Северного обществ и о координации их действий в предстоящем восстании. Он настойчиво добивался объединения обоих обществ на идейной платформе "Русской Правды". Проект Пестеля вызвал бурные споры в Северном обществе, руководство которого (особенно Н. М. Муравьев и С. П. Трубецкой) выступало против предлагаемого Пестелем введения на 10 лет диктатуры Временного революционного правительства, его аграрного проекта с "разделением земель", отстаивало идею Учредительного собрания и федеративного принципа устройства будущей России. Важным препятствием к объединению служили и опасения "честолюбивых", "диктаторских" замыслов Пестеля. Хотя организационного объединения обоих обществ и не произошло, однако важным результатом переговоров Пестеля с Северным обществом явилась договоренность о совместном выступлении, намечавшемся на лето 1826 г., и о выработке компромиссного варианта конституционного проекта.
Предполагалось начать восстание в Петербурге, "яко средоточии всех властей и правлений", выступлением гвардии и флота, затем изгнать царскую фамилию "в чужие края" (за исключением императора, который должен быть взят под арест до решения вопроса о форме правления - конституционной монархии или республики), созвать Сенат, "дабы чрез него обнародовать новый порядок вещей". На периферии - в армии и в губерниях - члены тайного общества должны оказать военную поддержку восстанию в столице. Это было, по свидетельству Пестеля, "главнейшее мнение". Но руководство Васильковской управы Южного общества (С. И. Муравьев-Апостол и М. П. Бестужев-Рюмин) выдвигало и другой план революционного переворота начать восстание не в Петербурге, а на периферии. По их плану, во время царского смотра войск члены тайного общества, переодетые в караульных солдат, должны захватить и убить царя, после чего поднять войска, обнародовать две прокламации - к войску и народу о целях восстания, затем двинуться в двух направлениях - на Киев и Москву, присоединяя к себе по пути другие войска. Васильковская управа пыталась дважды привести в действие этот план во время царских смотров войск - в 1823 г. в Бобруйске и в 1824 г. в Белой Церкви, но в обоих случаях по настоянию Пестеля, считавшего, что тайное общество к этому не готово, она отказалась от своих замыслов. Новый план захвата царя в 1825 г. во время смотра войск в Белой Церкви, уже санкционированный Пестелем, не осуществился потому, что Александр I, узнав из доносов о готовящемся против него заговоре, отменил смотр.
В 1823 г. члены Южного общества вошли в контакт с Польским патриотическим обществом. В 1825 г. с ним было заключено после длительных переговоров соглашение о поддержке выступления декабристов польскими революционными силами.
В августе - сентябре 1825 г., во время летних лагерных сборов в местечке Лещине (близ Житомира) в состав Южного общества влилось Общество соединенных славян. Начало этой организации положили братья Андрей и Петр Борисовы основанием в 1818 г. "Общества первого согласия", переименованного ими затем в "Общество друзей природы". Члены этого сравнительно небольшого кружка ставили своей первоначальной задачей "усовершенствование себя в науках, художествах и добродетелях". По существу, это был просветительский кружок. В 1823 г. в Новоград-Волынске братья Борисовы познакомились с политическим ссыльным поляком Юлианом Люблинским, человеком образованным и имевшим большой опыт конспиративной работы. Совместно они определили организационные принципы и основные программные требования новой организации, получившей отныне название "Общество соединенных славян". В "Клятвенном обещании" и "Правилах" тайного общества, которые можно считать их программными документами (собственно политической программы этого тайного общества еще не существовало), выдвигались требования бороться против крепостничества и деспотизма, за создание республиканской федерации 10 славянских государств: России, Польши, Богемии, Моравии, Сербии, Далмации, Кроации, а также Венгрии, Валахии и Молдавии (венгров, молдаван и румын члены общества тоже причисляли к славянам). Будущее общественное устройство в славянской федерации мыслилось как всеобщее гражданское равенство при республиканском правлении. Объединившись с Южным обществом, "Соединенные славяне" составили в нем особую Славянскую управу, в которой к концу 1825 г. насчитывалось уже свыше 50 членов.
В конце 1825 г. члены Южного общества развернули агитационную работу среди солдат с целью подготовки их к предстоящему военному выступлению. Агитация велась через доверенных унтер-офицеров и солдат раскассированного после возмущения 1820 г. Семеновского полка, хорошо известных некоторым членам тайного общества по своей прежней службе в этом полку. Им говорили о предстоящем выступлении и о "перемене правительства", в результате чего "убавят им лета их службы, прибавят жалованье, уменьшат строгость, чрез которую они так мучимы бывают". Эта агитация, как установлено следствием, находила горячий отклик у солдат.
Летом 1825 г. к Александру I поступил донос о существовании заговора в войсках, расположенных на юге России. Однако доносчик, кроме факта заговора, не смог назвать имен его участников. Был разработан план их выявления и ареста. Руководство всем этим делом было возложено на Аракчеева, который в силу "семейных обстоятельств" не выполнил возложенной на него задачи, а в сентябре 1825 г. вообще устранился от государственных дел. Осенью 1825 г. поступили к царю новые доносы, в которых сообщались и имена некоторых членов Южного и Северного обществ. 10 ноября Александр I, находясь в Таганроге и будучи тяжело больным, отдал приказ об аресте выявленных членов тайного общества. Однако последовавшая 19 ноября смерть императора несколько отсрочила начало репрессий; вместе с тем она ускорила выступление декабристов, которые решили воспользоваться создавшимся междуцарствием.
4. ВОССТАНИЕ ДЕКАБРИСТОВ
Известие о смерти Александра I пришло в Петербург 27 ноября. Сына у него не было (а две его дочери, Мария и Елизавета, умерли в младенчестве). По закону о престолонаследии 1797 г. на престол должен был вступить следующий по старшинству его брат Константин. Но Константин, заключивший в 1820 г. морганатический брак с польской графиней Иоанной Грудзинской (получившей титул княгини Лович), по правилам престолонаследия не мог передать престол своим потомкам, а в 1823 г. по настоянию Александра I отказался и от своих прав на престол. Однако акт об отречении Константина и манифест о передаче престола Николаю Павловичу Александр I решил сохранить в тайне. Когда стало известно о смерти Александра, войска, правительственные учреждения и население присягнули Константину. Принес ему присягу и сам Николай. Однако Константин, не принимая престола, не желал и формально отрекаться от него. Причины такого поведения Константина - одна из исторических загадок. Возникла ситуация междуцарствия.
