В мае 1803 г. Наполеон, нарушив Амьенский мир (1802), снова объявил войну Англии. А месяц спустя приступил к устройству грандиозного военного лагеря в Булони на берегу Ла-Манша, готовясь к вторжению на Британские острова. Английский кабинет предпринял энергичные дипломатические демарши при дворах европейских монархов с целью создать новую коалицию против Франции и тем отвлечь Наполеона от вторжения в Англию. Создать такую коалицию Англии помогли в значительной мере и действия самого Наполеона. Темной мартовской ночью 1804 г. в Бадене, на границе Франции и Швейцарии, наполеоновскими жандармами был схвачен принадлежавший к французскому королевскому дому герцог Энгиенский, подозреваемый в заговоре против Наполеона, судим и расстрелян. Это событие взволновало все европейские дворы. Однако лишь один Александр I заявил официальный протест. В Петербурге был демонстративно объявлен траур, а Наполеону направлена нота протеста против "пролития венценосной крови". На это Наполеон ответил посланием, в котором говорилось, что и в самой России была пролита царская кровь, и пусть император позаботится схватить убийц своего отца. Это был намек Александру I на его причастность к цареубийству 1801 г. Провозглашение Наполеона "императором Французской республики" еще более накалило обстановку. Спесивые европейские монархи, кичившиеся своими многовековыми династическими родословными, не желали признать себя равными "безродному корсиканцу, вчерашнему артиллерийскому лейтенанту". Кроме того, они считали его "исчадием революции", "Робеспьером на коне".
Агрессивные действия Наполеона объединили против него европейских монархов. Но объединяясь против Наполеона, они преследовали не только оборонительные, но и цели реставрации монархий, имели свои виды на перекраивание карты Европы. Александр I выступал в роли "защитника" суверенитета германских монархов. Всем этим удачно воспользовалась Англия для создания третьей по счету коалиции против Франции. В апреле 1805 г. была заключена англо-русская военная конвенция, согласно которой Россия обязывалась выставить 180 тыс. солдат, а Англия - выплатить ей субсидию в 2,25 млн. фунтов стерлингов и участвовать в морских акциях против Франции. К этой конвенции присоединились Австрия, Швеция и Неаполитанское королевство. Однако против Наполеона были направлены лишь русские и австрийские войска общей численностью в 430 тыс. человек. При известии о движении против него этих войск Наполеон снял свою армию, находившуюся в Булонском лагере, и форсированным маршем двинул ее в Баварию, где стояла австрийская армия под командованием бездарного генерала Макка. В сражении под Ульмом Наполеон наголову разбил армию Макка. Но попытка его настичь и разгромить русскую армию потерпела провал. Командовавший ею М. И. Кутузов, учитывая четырехкратное превосходство французских сил, путем ряда искусных маневров избежал крупного сражения и, совершив тяжелый 400-километровый марш-маневр, соединился с другой русской армией и австрийскими войсками. Вскоре Наполеон занял австрийскую столицу Вену. Кутузов предлагал отвести русско-австрийские войска на восток, чтобы собрать достаточные силы для успешного ведения военных действий, однако находившиеся при соединенной русско-австрийской армии императоры Франц и Александр настояли на генеральном сражении. Оно произошло 20 ноября 1805 г. на весьма неудачно избранной для русско-австрийских войск позиции при Аустерлице и закончилось блестящей победой Наполеона. После этого сражения Австрия капитулировала и заключила унизительный мир. Коалиция фактически распалась. Русские войска были отведены в пределы России, и в Париже начались русско-французские переговоры о мире, закончившиеся подписанием в июле 1806 г. мирного договора, но Александр I отказался его ратифицировать.
Летом 1806 г. Наполеон захватил Голландию и западные германские княжества. Королем Голландии он провозгласил своего брата Людовика Бонапарта, а из 36 западногерманских государств образовал Рейнский союз, объявив себя его "протектором". Над Пруссией нависла серьезная угроза вторжения французских войск. Англия и Швеция обещали ей поддержку. К ним примкнула Россия. В середине сентября 1806 г. из этих четырех государств оформилась четвертая коалиция против Франции. Фактически участвовали в ней войска Пруссии и России. Не дожидаясь подхода русских войск, Пруссия первая начала военные действия. В происшедших в один и тот же день 6 октября 1806 г. сражениях - при Иене и Ауэрштедте - две прусские армии подверглись сокрушительному разгрому. Король Пруссии Фридрих-Вильгельм III бежал к границам России. Почти вся Пруссия была оккупирована французскими войсками. Русской армии пришлось одной в течение семи последующих месяцев вести упорную борьбу против превосходящих сил французов. Наиболее кровопролитными в ходе этой кампании были сражения при Прейсиш-Эйлау и под Фридландом (в Восточной Пруссии). Хотя в итоге Наполеону удалось оттеснить русские войска к пограничной реке Неман, но его войска понесли столь значительные потери, что он сам предложил заключить мир.
В конце июня 1807 г. состоялась встреча Наполеона с Александром I в г. Тильзите (на Немане), где 25 июня (7 июля) 1807 г. был заключен мир, а также наступательный и оборонительный союз между Россией и Францией. По условиям мира Александр признавал изменения, произведенные Наполеоном в Европе, и брал на себя посредничество между Францией и Англией на переговорах о заключении мира. К России присоединялась Белостокская область. По настоянию Александра, Наполеон согласился на сохранение самостоятельности Пруссии, однако ее территория сокращалась наполовину, кроме того, с нее взыскивалась контрибуция в 100 млн. франков. Из земель, присоединенных ранее к Пруссии по разделам Польши, создавалось Варшавское герцогство во главе с союзником Наполеона саксонским королем. При этом Наполеон нисколько не думал о восстановлении самостоятельности Польши, на что надеялись поляки. "Мне нужен в Польше лагерь, а не форум, - цинично заявлял он. - Я не намерен плодить якобинцев и создавать республиканские очаги. Я желаю иметь поляков как дисциплинированную военную силу, чтобы меблировать поле битвы". В подписанном одновременно секретном трактате о наступательном и оборонительном союзе обе стороны обязывались вести совместно войну против любой державы.
Заключением в Тильзите мирного и союзного договора с Россией Наполеон стремился усилить ее внешнеполитическую изоляцию. Союз с Францией втягивал Россию в фарватер агрессивной политики Наполеона, ограничивая самостоятельность российского правительства в международных делах. Присоединение к континентальной блокаде, направленной против Англии, наносило сильный ущерб экономике России, поскольку Англия являлась ее главным торговым партнером. Созданное Наполеоном герцогство Варшавское явилось стратегическим плацдармом для Наполеона. Таким образом, Тильзитским миром Наполеон подготавливал для себя наиболее благоприятные условия для войны с Россией. В самой России это прекрасно понимали. "Тильзитский мир для Франции, - писал М. М. Сперанский, - всегда был мир вооруженный. Вероятность новой войны между Россией и Францией возникла почти вместе с Тильзитским миром: самый мир заключал в себе почти все элементы войны".
Условия Тильзитского мира вызвали сильное недовольство как в консервативных, так и в передовых кругах русского общества. Был нанесен серьезный удар по международному престижу России, уязвлено национальное чувство. Против Александра I поднялся всеобщий ропот, тайно поговаривали о возможности нового дворцового переворота, называли даже вероятного кандидата на престол - умную и энергичную сестру императора Екатерину Павловну, жившую в Твери. Сам Александр I понимал опасность нарастающей против него оппозиции.
Тягостное впечатление от Тильзитского мира было в некоторой степени компенсировано успехами в русско-шведской войне 1808 - 1809 гг. Еще во время переговоров в Тильзите Наполеон и Александр договорились о разделе между ними сфер влияния в Европе: Александр признавал сферу интересов Франции в Западной Европе, Наполеон предоставлял Александру "свободу рук" в Восточной Европе и подталкивал его в силу союзнических обязательств к войне со Швецией. Поводом к войне явилось отвергнутое шведским королем Густавом IV Адольфом требование о разрыве с Англией и присоединении к континентальной блокаде. Военные действия начались в феврале 1808 г. и потребовали от России большого напряжения сил. Сначала военные действия шли успешно: против 36 тыс. шведских войск был направлен 55-тысячный русский корпус, который быстро сломил сопротивление шведов. В течение нескольких месяцев русские войска заняли основные города и крепости Южной Финляндии. Затем военные действия приостановились. Лишь к концу 1808 г. вся Финляндия была освобождена от шведских войск. В марте 1809 г. 48-тысячный корпус М. Б. Барклая де Толли, совершив в течение недели беспримерный переход в тяжелых условиях по льду Ботнического залива, подошел к Стокгольму. 5 сентября в г. Фридрихсгаме (Финляндия) был заключен между Россией и Швецией мир, по условиям которого к России отходили Финляндия и Аландские острова, Швеция обязывалась заключить мирные договоры с Францией и Данией, которые находились с ней в состоянии войны, расторгнуть союз с Англией и присоединиться к континентальной блокаде.
