— Нет, я все помню, — Роберт усмехнулся и похлопал его по плечу. — Отдыхайте.

— Сегодня он на удивление милый, — заметила Чарли.

— Решил временно сменить кнут на пряник, — произнес Алекс, провожая отца глазами.

— А пойдемте к фуршету! — предложила я.

— Ты уже проголодалась? — Марк насмешливо изогнул бровь.

— Мы, вообще-то, сегодня не ужинали и почти не обедали, — с вызовом проговорила Чарли и направилась к столам с закуской. — И этим вечером собираемся есть столько, сколько захотим.

— Так я не против, — Марк устремился за ней. — А давай на скорость? Например, кто быстрее съест десять сырных тарталеток.

— Да ну тебя, — Чарли передернула плечами. — Я не люблю сырные тарталетки.

— Идем? — на меня посмотрел Александр и улыбнулся. — Ты же тоже хотела есть.

— Идем, — я улыбнулась в ответ. — Только… Хоть бы Марк не узнал, что я-то как раз обожаю сырные тарталетки. Соревноваться с ним — худшая из затей…

С тарталетками пришлось немного повременить, так как слово взял Лукрецкий. Он поздравил всех с наступающим Новым годом, пожелал успехов в учебе и исполнения желаний. За ним выступил еще профессор Роуэнс и Элена. Затем микрофон вернули ведущему, роль которого сегодня досталась однокурснику Марка Оскару Юнду.

— Жаль, что не ты ведущий, — заметила Чарли, обращаясь к Марку. — Как прошлом году.

— Я решил отказаться, — ответил тот. — Пусть наконец и еще кому-то достанется минута славы. И будет с кем сравнить…

— Ну да, — хмыкнула недовольно Чарли, — лучше признайся, что тебе просто не предложили в этом году. Оскар очень удачно стал встречать с Кристи из оргкомитета, правой рукой Риты, вот и продвинули его.

— Думай что хочешь, — сказал Марк и демонстративно запихнул в рот целую тарталетку. — У…сно! — жуя, поднял большой палец вверх.

— А теперь, по традиции, — заговорил между тем Оскар, — наш бал открывает

белый танец… Да-да, вы не ошиблись, девушки приглашают парней. И на это приглашение нельзя дать отказ! Танцевать обязательно!

Чарли сориентировалась мгновенно. Оскар еще договаривал свою речь, а она уже протягивала руку Марку:

— Приглашаю.

— И все же я продолжаю пользоваться популярностью, — ухмыльнулся тот и взял ее за руку. Подруга засияла и повела его в центр зала.

Я переглянулась смущенно с Александром, но пока решалась сделать следующий шаг, около нас внезапно выросла Рита.

— Алекс, станцуем? — она сегодня была в образе милашки: кудрявые волосы, розовое пышное платье, шелковые туфельки в тон. И застенчивый румянец на щеках.

Он рассеянно пожал плечами, ответил скупо:

— Пойдем.

Ощущая негодование пополам с тоской, я проводила их взглядом, затем нашла глазами одиноко стоящего и также грустно взирающего на танцующие парочки Ская.

— Я приглашаю тебя, — предложила я ему с нарочито бодрой улыбкой.

Он тоже улыбнулся и кивнул.

— Как у тебя дела? Как настроение? — поинтересовалась я для поддержания беседы.

Сама же искала глазами Александра и Риту. Вон, топчутся неподалеку. «Алекс на нее даже не смотрит», — со злорадством подумала я.

— Неплохо. Недавно закончил один эксперимент, буду дипломную по нему писать, — отозвался Скай. Но мыслями, было видно, он тоже не со мной, а с Чарли, которая, пользуясь моментом, вовсю кокетничала с Марком.

— Это здорово, — искренне поддержала его я.

— Спасибо, — он снова улыбнулся.

На этом тема для разговора иссякла, и мы оба замолчали. Я опять стала посматривать в сторону Алекса, затем увидела Яна, танцующего с Тиной. При этом у него было очень серьезное лицо, что я не сдержала улыбки. Попали в поле моего зрения и Каролина вместе с Ричардом. Они тоже о чем-то мило разговаривали и улыбались друг другу.

Наконец танец закончился, заиграла более энергичная музыка, и часть танцующих схлынуло вновь к фуршетным столам. Я обрадовалась, когда мы снова оказались в сборе всей компанией. Рита же отправилась к своим подругам.

— Она там не наколдовала на тебя, случаем, опять? — поддел Александра Марк.

— Будем надеяться, нет, — невесело усмехнулся Алекс.

— Ничего, — Марк хлопнул его по плечу. — Я буду пристально следить за твоим душевным состоянием. Если вдруг увижу подозрительные сердечки в глазах, тут же сообщу куда надо. В общем, спасу тебя, приятель.

— Спасибо, приятель, — в тон ему ответил Александр.

— А теперь объявляю марафон по поеданию тарталеток! — произнес Марк. — Алекс, Скай, вы в деле?

— Нет, — вдруг ответил Скай, — я отойду… Поедайте без меня.

И он медленно побрел к выходу.

— Чего это с ним? — Марк удивленно посмотрел ему вслед.

— Видимо, не в настроении, — ответила я, испытывая легкое волнение за Ская.

— Может, устал? — предположила Чарли. — Он столько учится. Ладно, давайте марафон! Я тоже буду участвовать!

— Вот это дело! — одобрил Марк. — Диана?

— Я побуду судьей, — выкрутилась я. — Съем только одну. Чтобы знать, в чем суть марафона.

В марафоне, конечно же, победил Марк, за что получил ананас, который украшал центр стола. За это время успели выступить с музыкальным номером ребята с третьего курса и насмешить своего рода стендапом парень с четвертого. А потом снова объявили медленный танец, на этот раз традиционный. Марк собрался было пригласить меня, но его на доли секунды опередил Александр, отчего мое сердце сделало счастливый кульбит. Он просто протянул мне руку и улыбнулся. Я тоже без слов вложила свою руку в его, и мы направилась к танцующим.

Алекс осторожно обнял меня одной рукой за талию, я положила ладонь ему на плечо. Дистанцию мы держали намеренно, будто боясь стать ближе друг к другу.

— У тебя красивое платье, — произнес Алекс хрипло.

— Спасибо… — я, конечно же, смутилась. — Тебе тоже… идет этот смокинг.

Александр усмехнулся, отвел на миг глаза, затем проговорил:

— Наверное, я должен был сказать не так. Начать с тебя, а не прикрываться платьем. Это ты красивая в нем… И вообще… красивая.

Возможно, дело было в выпитом шампанском, или расслабленной обстановке, но сейчас он снова противоречил себе. Притягивал. Давал надежду. А я, безусловно, таяла… И надеялась… Но больше не могла позволить себе обманываться.

Я ничего не ответила ему на это, лишь рассеянно улыбнулась. Да и что ответить? «Спасибо за комплимент»? Тут скорее — «спасибо за сомнения». Нет, я не хочу больше этих качелей. Обещала ему забыть обо всем, вот и забуду… Если бы только сердце так не реагировало на эту близость… Если бы только мурашки не бежали по коже от его прикосновений, и голова не кружилась.

— Как тебе вечер? — спросила я, отвлекаясь от волнующих мыслей.

— Неплохо, — а этот тон уже больше похож на Александра. — Но я не любитель подобных мероприятий.

— Я тоже, но сегодня мне все нравится, — призналась я. На нейтральные темы говорить действительно оказалось легче. — Я с друзьями, а это самое главное.

Алекс на это неопределенно кивнул, но рука, которая лежала на моей талии, стала чуть напряженнее.

Танец вдруг закончился, а мы так и продолжали стоять посреди зала, держась друг за друга. Нас разъединил Ян, промчавшийся мимо. Из кухни вынесли целую гору пирожных, и он спешил очутиться около нее первым.

— Хочешь? — спросил меня Александр, показывая тоже на десерт.

— Да, сейчас… Я сейчас приду, — пообещала я. — Отойду на пять минут.

Мне нужны были эти пять минут, чтобы прийти окончательно в себя. Чтобы снова все забыть и жить дальше.

Я вышла из зала и направилась во внутренний дворик. Там было тихо и снежно. Голые плечи тут же защипал мороз, и я поежилась, обхватив себя за них. Наверное, глупая идея освежиться таким образом… Так и до бронхита недалеко. Я уже собралась уходить, как вдруг заметила на дальней скамейке силуэт.

— Скай? — вырвалось у меня.

Он даже не пошевелился. Тогда я направилась к нему, утопая туфлями в снегу.

— Скай, что ты здесь делаешь? И давно тут сидишь? — взволнованно спросила его.