Мы находились в полноценном городе!

Да, он был убог по современным меркам. Выдолблен прямо в камне. Грубо. Без лишних изысков. Но это был город!

В несколько уровней, с крутыми лестницами и темными провалами входов и окон, с самобытным орнаментом — что-то подобное я встречала в музее, посвященному племенам Южной Америки Земли. Но одно дело смотреть снимки и фрагменты, другое — увидеть воочию.

Далеко не сразу я сумела обуздать свой восторг и обратить внимание на тех, кто находился рядом. Кроме двух хвостатых и довольно мускулистых воинов, очень много взявших от котов-предков (но имеющих и существенные отличия), я обнаружила рядом сразу троих представителей более старшего поколения. Сложно было так сходу сказать, какого они пола, все три особи были завернуты в бесформенные балахоны ярких цветочных расцветок, поверх украшенных многочисленными связками бус из грубо обработанных полудрагоценных камней (навскидку я опознала янтарь, жемчуг, красную яшму и нефрит), а волосы у них были седыми, довольно жидкими и всего лишь по плечи. Глаза у всех троих тёмно-карие, очень умные. Лица скорее кошачьи, чем обезьяньи, особенно нос, но мордочка почти плоская, а треугольные мохнатые уши расположены ближе к макушке. Ни бород, ни усов в классическом понимании, о первичных половых признаках и вовсе молчу — сквозь ткань я ещё видеть не научилась.

Нет, можно было бы и прибегнуть к своим способностям, но очень уж меня смутила широкая жаровня между нами с тлеющими в них ароматными листьями.

Что-то приторно-сладкое с лёгкой горчинкой… Знакомое… Местный аналог марихуаны?

Чего они этим добиваются?

Я уже почти сформулировала и вопрос, и способ подачи информации, но не успела — первым взял слово центральный… Пусть будет жрец.

Его речь была полна рычащих, шипящих и просто урчащих звуков с редким промурлыкиванием, но сколько я ни вслушивалась, так и не нашла в своей памяти ни единого схожего языка. Жаль.

Жрецы быстро поняли, что контакт затруднителен (мои поздравления!), и тогда правый сыпанул в жаровню ещё горсть сушеных листьев, а левый сделал подзывающий жест кому-то невидимому, стоящему за моей спиной. Несколько секунд ничего не происходило (не считая густого дыма, от которого уже начало першить в горле), но тут справа от меня пробежала юная и полностью обнаженная девчушка с каменной чашей (бусы из цветов я за одежду не сочла), неся её на вытянутых руках и на полусогнутых ногах, рухнула в низком поклоне перед центральным жрецом и тот какое-то время вдумчиво изучал содержимое чаши.

Я бы тоже не отказалась туда заглянуть, но слишком уж сильно мешала жаровня и дым.

Прошло несколько минут, прежде чем жрец отмер (я уж подумала, что заснул!), бережно взял чашу в руки, поднялся со своего места и, начав подвывать что-то определенно ведовское… Плеснул содержимое чаши прямо в меня!

Расстояние в три метра не помешало тягучей зеленовато-бурой жиже преодолеть барьер в виде жаровни и дыма, прицельно (и откровенно унизительно!) шмякнуть меня по лицу, едва не опрокинув, и мгновенно залепить глаза, нос и рот. Даже ушам досталось!

Мои руки были связаны за спиной, ноги перетянуты веревками в двух местах: под коленями и в лодыжках, но вряд ли первобытные котики знали, что пленили настоящую ведьму! Чувствуя, как противная жижа, словно живая, заползает в мое тело через нос и рот, я заранее попросила у вселенной прощения и призвала силу, воспользовавшись Истинным Зовом.

Первозданной магии в этом месте скопилось достаточно, чтобы она в мгновение ока облепила меня сияющим коконом и ещё через секунду взорвалась испепеляющим светом, разнося в клочья всё, что меня сдерживало и пленило.

У заклинания был небольшой, но не самый приятный побочный эффект — вместе с путами и слизью оно уничтожило и одежду, так что на ноги я подскочила яростная и абсолютно обнаженная. Но это совсем не значило, что безоружная — в каждой моей руке застыл клинок из чистой силы, сверкая так, словно я держала расплавленное серебро. Ещё один побочный нюанс, маго-статическое напряжение, заставило мои волосы беспорядочно развеваться в самые разные стороны живыми змеями, создавая достаточно жутковатый эффект, так что для меня не стала неожиданностью реакция окружающих.

Воины просто разбежались от меня в разные стороны, подвывая от ужаса, а вот жрецы, поначалу также отшатнувшиеся с дикими воплями, чересчур быстро пришли в себя и попадали передо мной ниц.

Очаровательно! Просто очаровательно!

Первым делом я погасила клинки. Не самое приятное ощущение, знаете ли, держать в руках пучки молний. Да, не настоящих, а магически созданных.

Впрочем, не суть.

Торопливо осмотревшись и отметив, что моё феерическое освобождение привлекло внимание горожан и на нас сейчас скрестилось не меньше трёх сотен пар преимущественно испуганных взглядов, но стража не спешит возвращаться на позиции, я терпеливо вздохнула и села обратно. Благо подо мной всё ещё находилась некая циновка из мягких лиан.

— Итак, давайте начнём заново, — произнесла твёрдо, призывая жрецов к вниманию. Ведь именно они, насколько я поняла, имели тут реальную власть. — Меня зовут Александра.

Я дождалась, когда котики приподнимут головы и обеими руками указала на свою грудь, повторяя по слогам.

— А-лек-санд-ра.

— Р-ра? — заинтересованно повторил центральный, самый вменяемый жрец.

— Сандра, — терпеливо повторила более укороченный и тоже приемлемый вариант. Сейчас для меня было главное не понять друг друга дословно, а в принципе наладить контакт. И он, хотелось бы мне верить, почти состоялся. Я провела всё ещё чуть сияющими пальцами по своим вискам, щекам и закончила на груди. — Санд-ра.

— Ссан-рра! — восторженно зашептались между собой все трое и уже гораздо активнее застрекотали на своём кошачьем.

Я внимательно отслеживала их жестикуляцию, мимику, тональность речи, трактуя всё в положительном ключе, но чего точно не ожидала, так это того, что все трое разом подскочат на ноги, отвесят мне однозначно уважительный поклон и центральный котик жестом позовёт меня следовать за ними.

Заинтриговали!

Меня ни капли не смущала собственная нагота, для ведьмы это вообще привычное дело, тем более жители города носили максимум набедренные повязки, да и то, далеко не все, так что на их фоне я выглядела лишь бледнокожей и лысой, но никак не голой. Большинство аборигенов имели тёмно-шоколадный окрас с более темными пятнами, но по дороге в неведомое место я заметила и более светлых представителей расы, я бы назвала их «тёмный-русый», и даже пепельных кото-лемуров.

Идти оказалось прилично. Мы миновали город, выйдя из него через узкий проход, охраняющийся с обеих сторон вооруженными воинами, прошли ещё минут двадцать по едва заметной, но прямой, как стрела тропе, вычищенной даже от крохотных веточек, и вышли, наконец, к источнику гулкого шума.

Идеально круглое озеро метров двадцати в диаметре образовалось прямо в каменной чаше благодаря падающему с шести метров неширокому, но звонкому водопаду. Берега водоёма бурно заросли зеленью, так что я не смогла определить сходу, в каком месте вода вытекает, но сам по себе пейзаж моментально привёл меня в полный восторг.

Природа в этом месте потрудилась настолько качественно, создавая настоящее произведение нерукотворного искусства, что я застыла на месте, впитывая в себя каждый миг пребывания в этом волшебном месте.

Волшебном по-настоящему.

Столб первозданной магии, поднимающийся из глубин Никао, в этом месте был настолько густым и плотным, что я почувствовала его сразу и не нашла причины отказать котам, которые в шесть рук предложили мне войти в воду. Для них это озеро наверняка носило какой-нибудь сакральный смысл, а может и вовсе являлось неким божеством, и меня сейчас либо проверяли, либо подкупали, но всё это стало неважным, когда я сделала уже третий шаг вперед.

Вперед и только вперед.

Озеро оказалось неглубоким, я даже не замочила плечи, но только до того момента, пока не дошла до водопада. Откуда-то я точно знала, что мне стоит встать под его тугие струи, чтобы вода смыла с меня всё лишнее, а восходящие поток магии заполнил меня под завязку.