– А вот и нет! – злорадно сказала Надежда. – На этот раз мы тебя переиграли, использовали против тебя твое же оружие. В инвалидном кресле вместо доктора сидел манекен. И это на него упал каменный Асклепий.

– Ты врешь… – повторил Джокер, но без прежней уверенности.

– Хочешь – проверь. Позвони по его телефону, доктор Чернов тебе ответит. Он жив и здоров, а сломанная нога заживет.

Джокер помрачнел. Должно быть, сама уверенность Надежды убедила его в ее правоте.

– Даже если так… – проговорил он после непродолжительной напряженной паузы. – Даже если так, я не остановлюсь на полдороге, я доведу ритуал до конца. И сегодня я принесу в жертву тебя. Я уже проделал генеральную репетицию…

С этими словами он отдернул штору, отгораживающую дальний угол гаража, и Надежда увидела там два женских манекена. Один из них изображал худощавую женщину лет сорока с коротко стриженными темными волосами, в черных джинсах и свитере. Из затылка у нее торчал огромный гвоздь.

Второй же манекен…

С изумлением Надежда узнала в нем саму себя.

Джокер обладал несомненными способностями – он сумел придать пластмассовой фигуре сходство с Надеждой, подобрал соответствующий парик и подходящую одежду.

«Батюшки, да у меня есть точно такой же джемпер! И туфли…» – Надежда Николаевна почувствовала, что ноги ее ослабли, так что если бы она не сидела в кресле, то непременно опустилась бы на грязный бетонный пол.

Потому что этот манекен висел в петле…

Так вот какую смерть уготовил ей убийца!

– Да, ты не ошиблась! – проговорил Джокер со злобной кривой усмешкой. – Приговор вынесен. Ты будешь повешена.

– Но зачем? Зачем это все? – спросила Надежда в отчаянии.

– Зачем? – Джокер смерил ее высокомерным взглядом. – Что ж, ты – часть ритуала, и ты имеешь право знать…

Он отошел чуть в сторону, встал в позу и начал говорить – громко и с выражением:

– Тысячи лет назад величайший мудрец всех времен и народов, полубог Гермес Трисмегист создал набор символов, в которые вложил всю свою мудрость и все свое могущество. Этим символам он придал вид карт, которые мы хорошо знаем – четыре могущественных правителя, четыре бессмертные богини, четыре послушных прислужника и множество рядовых исполнителей. Люди копировали эти символы и дали им свои имена – короли, дамы, валеты. Но, как это всегда бывает с людьми, творение мудреца они превратили в пошлую игрушку для недоумков, в игральные карты, при помощи которых убивают время или раскладывают бессмысленные пасьянсы. Дошло до того, что этими картами играют в подкидного дурака… В дурака! Только представьте! Но наряду с примитивными картами, в которые играют болваны, где-то в мире существует единственная настоящая колода. Колода, созданная самим Гермесом Трисмегистом. И тот, кто владеет этой колодой, владеет огромным могуществом. Он может читать прошлое и будущее как открытую книгу! Короли и богини Гермеса служат ему, подчиняются ему, как джокеру карточной колоды…

– А при чем здесь твой ритуал?

– В одном средневековом манускрипте я прочитал, что, если в точности провести этот ритуал, ты узнаешь, где находится колода Гермеса Трисмегиста, и сможешь завладеть ею. Нужно убить восьмерых человек, чтобы каждый из них соответствовал королю или даме той масти…

– Красиво рассказываешь! – проговорила Надежда Николаевна. – Да только не думай, что я тебе поверю. Ты плетешь здесь небылицы про таинственный ритуал, но на самом деле ты – просто наемный убийца. Тебя наняли, чтобы убить кое-кого, и я даже знаю, кто нанял…

– Замолчи! – рявкнул Джокер. – Что ты можешь знать? Она только думает, что наняла меня, на самом деле я действую по своему собственному плану! И вообще, хватит болтать. Я и так уже потратил на тебя слишком много времени. Пора приступать к делу…

Он подошел к стене гаража, нажал кнопку, и с бетонного потолка спустился трос.

На конце этого троса убийца завязал петлю…

Надежда в ужасе следила за его действиями.

Неужели здесь и сейчас оборвется ее жизнь? Неужели этот безумец убьет ее ради какого-то нелепого ритуала?

Внезапно дверь гаража открылась, и в него ворвалась худощавая женщина с коротко стриженными темными волосами и перекошенным злобой лицом. В руке у нее был пистолет.

А вот и заказчица, подумала Надежда. Доченька покойного господина Витюкова. Та еще стерва! Точно Елена говорила, с первого взгляда видно.

И тут же Надежда поняла, что именно ее изображал второй манекен в углу гаража… Значит, ей тоже уготована страшная смерть. Ну уж ее спасать Надежда и не подумает. Да если честно, то и не сможет.

– Чем ты здесь занимаешься? – выпалила дочь Витюкова, наставив пистолет на Джокера. – Опять кого-то убиваешь для собственного удовольствия?

Появление Витюковой отвлекло Джокера и дало Надежде небольшой шанс на спасение. Она пошевелила рукой, привязанной к подлокотнику кресла, кое-как дотянулась до кармана куртки и нащупала что-то твердое.

Не сразу она догадалась, что это колода карт, спрятанная в потайном кармане… Вот как они сюда попали? Насколько Надежда помнила, она положила их в карман пальто, когда была в больнице у Елены. Мистика какая-то…

И зачем ей эти карты? Лучше бы булавку нашла или скрепку… или нож перочинный, чтобы веревки перерезать.

– Не горячитесь, госпожа, не горячитесь! – Джокер пытался успокоить заказчицу. – Вообще, зачем вы сюда пришли? Я же просил вас избегать прямого контакта! Это очень опасно!

– Опасно?! – перебила его женщина. – А то, что ты устраиваешь, не опасно? Я наняла тебя, чтобы убить двух человек! Всего двух! Петьку Безбородова и его мамашу! Причем сделать так, чтобы было похоже на несчастный случай! А ты положил кучу народу, да еще таким идиотским способом, что привлек к этому делу всеобщее внимание! Все только об этом и говорят! А как раз того, точнее, ту, кого я велела, ты так и не убил! Елена Безбородова живехонька!

– Не волнуйтесь, госпожа, я доведу это дело до конца!

– Доведешь? Ты меня скоро доведешь до белого каления! Ты мне больше не нужен! Я найду другого исполнителя, а с тобой… и не приближайся ко мне или схлопочешь пулю!

– Не волнуйтесь, госпожа! – повторил Джокер. – Вы видите, я безоружен!

Он отошел к стене гаража, прислонился к ней, и, подняв глаза к потолку, вдруг испуганно проговорил:

– Осторожно, на вас что-то падает!

Женщина инстинктивно попятилась.

Джокер нажал еще одну кнопку на стене, и внезапно раздался хлопок, из стены позади дочери Витюкова вылетел огромный гвоздь и вонзился ей в плечо. Женщина покачнулась, выронила пистолет, и тут раздался еще один хлопок: второй гвоздь вонзился ей в затылок.

Витюкова истошно вскрикнула и как подкошенная рухнула на бетонный пол.

Пока Джокер разбирался со своей заказчицей, Надежда пыталась связанной рукой вытащить из потайного кармана куртки колоду карт. Она не знала, чем помогут ей эти карты, но в таком безвыходном положении цепляешься за любую соломинку…

Зацепив колоду двумя пальцами, она потянула ее на себя, но именно в этот самый момент раздался хлопок, и первый гвоздь вонзился в плечо Витюковой.

Надежда вздрогнула, колода выпала из ее пальцев и рассыпалась по полу гаража.

Надежда охнула – она утратила и этот, призрачный шанс на спасение… Голову пронзила пульсирующая боль, от которой потемнело в глазах.

Раздался второй хлопок. Витюкова упала на пол с гвоздем в затылке.

Джокер наклонился над ней и проговорил злорадно:

– Ты думала, что, если заплатила мне деньги, можешь командовать мной, кричать на меня, осуждать мои методы? Хорошо смеется тот, кто смеется последним! – Затем он обернулся к Надежде и сказал, потирая руки: – Нам немного помешали, но теперь я могу сосредоточиться на ритуале!

Он шагнул в центр гаража, туда, где с потолка свисал трос. Но тут под ногу ему попала одна из карт. Джокер поскользнулся на ней и упал, взмахнув руками. Он попытался встать, но ноги и руки не слушались его, и он беспомощно копошился на полу.