— Ну и как я теперь с ним должен договариваться?! — вперил Алекс в Старейшего горящий праведным гневом взор. — Вы же мне всю игру поломали со своей щепетильностью! Вот надо было тебе влезть, Старейший? При всём уважении, конечно!

— Он нам нужен, Хранитель Заварзин! — нажал голосом гекс, да так, что бас чуть не ушёл в инфразвук. — Договаривайся честно, на паритетных началах!

Нет, не показалось. С голосом у гекса и впрямь не всё в порядке — теперь я уже совершенно точно слышал, как тот шипел, скрипел и пощёлкивал, видимо, на родной язык перешёл. А оглушающий бас всего лишь очередной взбрык вышедшего из-под контроля «нейра», на который кто-то — или что-то, не суть — транслировал грамотный и литературно выверенный перевод. Тот самый загадочный Кумо? Вполне может быть, но уточнять пока не стану.

— Ого! — только и выдавил из себя Алекс. — Ну… ладно тогда.

— И не трать больше время на попытки ввести хомо Елагина в заблуждение! Так ты только ещё сильнее настроишь его против себя и нас заодно. А договариваться в любом случае придётся, это решение Совета Улья! Помни об этом, Хранитель Заварзин!

Мне показалось, или Старейший взглядом выразил так и просившееся на язык дополнение, типа, подчинись, если статус Хранителя тебе не жмёт? И не спрашивайте, как я это определил. На подсознательном уровне понял, и всё тут. Видимо, способности дипломата сработали. Вайгожэнь, по сути, те ещё инопланетяне, вот и сформировался навык.

— Хорошо, сказал же! — раздражённо рявкнул Заварзин.

— Предоставь ему всё… необходимость средство противостояние Враг… есть да, — начал трансформироваться в обратную сторону гекс. — Дать один «я» от Говорящий-за-много… есть да.

— Э-э-э… ты уверен, Старейший?

— Взаимность обмен информация есть да, — окончательно стал самим собой гекс. — Помнить есть да! Древний Враг серьёзность есть да! Понятие есть да, Хранитель хомо Заварзин?

— Да понял я, понял!

— Удовлетворение есть да, — довольно проскрипел Старейший. Что характерно, уже на ходу — уж не знаю с какой целью, но гекс попёр прямо к ближайшему участку стены каюты. — Понимание есть да. Важность есть да…

О-фи-геть! Это он сейчас… погрузился страшной башкой прямо в обшивку стены?! И не только башкой, но и передними конечностями и верхней частью тела?! А нижние-то, нижние — как он ими перебирал, так и перебирает, помаленьку проникая в «плоть» корабля всё глубже и глубже?! Или он просто… голограмма?! А смысл тогда шоу устраивать? Вырубили бы проектор, и вся недолга!..

— Челюсть подбери, Вань, — вывел меня из оцепенения голос Заварзина. — Гексы, они такие. Ну и «Спрут» уже не тот, каким был ещё пару лет назад. Подрос и заматерел.

Ага, получается, мы всё-таки на корабле капитана Сугивары… впрочем, Алекс именно так и сказал. Правда, обозвал лоханку своим флагманом… что, в принципе, тоже не слишком грешит против истины. Но… что, чёрт побери, за «след», и кто такой, к демонам, «древний враг»? И — самое главное — я здесь каким боком?! Или?.. Да не, бред! Только этого ещё не хватало…

— Повезло тебе, Елагин! — снова отвлёк меня от лихорадочных размышлений Алекс.

— В смысле?! — вскинулся я.

— Будем договариваться на паритетных началах, — вздохнул мой собеседник. — Как Старый велел. Сыграть тебя втёмную уже не выйдет.

Хм… а вот это очень интересно. На Алекса, я так понял, давит… начальство? Потому что кем ещё может быть седой гексапод? Но… мне-то шестиноги вообще ни с какой стороны не упёрлись! Нет надо мной их власти! Получается, что? Правильно — у меня таких ограничений нет. И мне никто не помешает отплатить Заварзину той же монетой, то бишь уже его попользовать на всю катушку, пустив в ход все уловки опытного манипулятора. А чтобы усыпить бдительность, в чём-то можно и не соврать… идеально! Почаще бы так! Хотя в мотивации гекса ещё только предстоит разобраться. Почему, к примеру, они меня не ввели в искусственную кому и не «зазомбировали», прописав на подкорку некие выгодные для них императивы? Или не заявили что-то типа «ты в наших руках, а потому делай, что сказано»? Ведь они, по сути, всего лишь констатировали бы факт. Но нет! Договаривайся честно! Где такое видано?! Только не в нашем гадюшнике, в смысле, в Протекторатах. И не в клановой среде с её «здоровой» и «комфортной» психологической атмосферой. Единственное более-менее правдоподобное предположение — им от меня нужно что-то такое, на что пойти можно исключительно на добровольных началах. То бишь предельно мне невыгодное, и не исключено, что смертельно опасное. Вот в таком случае да, принуждать бесполезно. Тут скорее обратный результат получишь, со всеми вытекающими. Из дырок от попадания плазмой да рваных ран, хе-хе.

— Чего задумался-то, а, Елагин?

— Решаю, сразу тебя послать, или сначала выслушать.

— Ну и?..

— А у тебя тут гексы постоянно живут?

Ну да, как-то непоследовательно. Но ведь любопытно же, ужас! Вот и вырвалось помимо воли. Впрочем, надо отдать Алексу должное, тот и понял, и простил, и даже соизволил ответить:

— Нет, не у меня. Они на своём корабле живут, тут… неподалёку, так скажем. Буквально на расстоянии вытянутой руки, вот и есть возможность… шастать, где попало. Меня эта их манера вылезать из любой поверхности тоже раздражает, но ничего не поделаешь — мы, вообще-то, в экспедиции. Так что тебе повезло как минимум дважды, Ванюша. Не будь нас здесь, судьба бы тебя ждала незавидная.

— Что за экспедиция? — ещё больше заинтересовался я. — Научная?

— Типа того, — кивнул мой собеседник. — С моей стороны точно. Что же касается гексов… у них нет понятия науки как таковой, для них это составная часть Смысла.

— Чего?!

— Всего, — не совсем правильно истолковал моё офигевание Алекс. — Бытия в широком значении этого слова. Бытие и есть Смысл, собственно. А научная деятельность его неотъемлемая часть.

— Занятно!

— Ещё как! — поддержал меня Заварзин. И напомнил: — Так что решил-то?

— Можешь уже начинать врать.

— Жест доброй воли? — нарочито недоверчиво покосился на меня Алекс, уже успевший снова устроиться… в кресле. Точно таком же, что и раньше, только «выросшем» в другом месте, чуть ближе к замаскированной — или замурованной? — двери. — Да ты садись, в ногах правды нет. И разговор нам предстоит долгий, уж поверь.

— А тебе не кажется, что условия какие-то… э-э-э… не очень равные? — хмыкнул я, приземлившись во второе свежевыросшее кресло.

— В плане?

— Ну, взять хотя бы тот факт, что ты вооружен, а я нет.

— Ты об этом, что ли? — понятливо усмехнулся Алекс, сжав выставленную вверх плавную ладонь, как будто у него в руке рукоять пистолета. И тот, что характерно, не замедлил появиться — такое ощущение, что выскользнул из рукава. И да, угодил прямиком в ждущие пальцы. — Это всего лишь маленькая страховка, Вань. С некоторых пор я вынужден уделять чуть больше внимания собственной безопасности, чем в старые добрые времена.

— Ну и как, помогает? — прищурился я. Тот факт, что ствол оказался у Заварзина в правой руке, от меня не ускользнул. — Один выстрел — это всего лишь один выстрел.

— Это не дуэльник, — повертел оружие перед глазами, как будто в первый раз увидел, Алекс. — Это так называемый «дерринджер», оружие последнего шанса. Двуствольный.

— Тогда уж двух шансов! — подыграл я.

— Нет, четырёх! — жестом фокусника извлёк мой собеседник второй пистолет из левого рукава. — Но уж поверь мне, Ванюша, иногда достаточно и одного. Вернее, почти всегда достаточно одного. А это я уже просто перестраховываюсь.

— Так а я о чём! — вернулся я к сути проблемы. — Говорю же, условия неравные! Ты меня целых четыре раза грохнуть можешь! Тупо изрешетить!

— Имею такое желание, — с сожалением вздохнул Алекс, — но не имею возможности воплотить его в жизнь.

— Тогда спрячь и не отсвечивай! — желчно буркнул я. И поинтересовался с толикой зависти: — Где взял-то?

— Крафтовые, — отмахнулся Заварзин. — Есть у меня один спец… любую хрень соорудит буквально из дерьма и палок, были бы чертежи. Ты его знаешь. Заочно.