— И перед кем же?

— А, по работе! — отмахнулся я и сместился в сторону, освобождая проход в шлюз. — Ладно, Ленни, веди! Раз уж тебя подрядили на такую сомнительную задачку…

— А ты слушаться будешь? — с намёком покосился на меня тот.

— А есть варианты? Против твоей офигенности я даже и не знаю, что поможет.

— Давно бы так! — подмигнул мне Ленни и таки шагнул в шлюз. — Не отставай, Айвен. И это, шутки в сторону. До последующего указания.

— Окей, — буркнул я ему вслед.

Ни фига себе перевоплощение! Уж не знаю, как, но мой телохранитель — теперь уже точно, без сомнений — умудрился даже спиной продемонстрировать серьёзность ситуации. Или, может, всё вкупе сработало — походка, поза, кошачья грация? Да даже складка на затылке, и та озабоченная! Контрасты такие контрасты, доложу я вам…

И, как незамедлительно выяснилось, не только в поведении моего бодигарда: за шлюзом нас поджидал самый настоящий пассажирский терминал! И явно не из числа тех, которые общие и рассчитаны на уйму народу с соответствующей пропускной способностью, а приватный, с претензией на лакшери. Вот только абсолютно пустой, если не считать нас с Ленни. Впрочем, наверняка это только на взгляд со стороны. Если это и впрямь эксклюзивная парковка для «шишек», то тут должна быть такая охранная система, что и крыса не прошмыгнёт. Но, опять же, завязанная не на оптические средства наблюдения, а на хитрую систему датчиков, фиксирующих движение. Конфиденциальность, помните?..

— Ленни?

— Чего, мужик?

— Это типа здесь нас резать будут, и никто даже не почешется?

— Здесь — нет, — оглянулся на меня соратник. — А вот дальше… нам, кстати, во-о-он туда!

И со свойственной ему непосредственностью ткнул пальцем в нужном направлении.

Хм… выход. Или вход, не суть. Главное, что он не единственный, но, если я ничего не напутал, самый стрёмный — без рамки сканера и даже на вид тесный. Что-то вроде технического тоннеля со сдвижной дверцей. За такими обычно скрываются весьма сомнительные лазы, в которых и впрямь можно ожидать чего угодно. Вплоть до благополучного исхода, хе-хе.

— Уверен, что именно туда? — поёжился я от внезапно пробежавшего по спине холодка. Что характерно, ни куртка, ни худи с комбезом не помогли. — Как-то, знаешь ли, не впечатляет.

— Сам не хочу, мужик, но тут вообще без вариантов, — склонился над сенсорной панелью Ленни, успевший уже к этому моменту дотопать до дверцы. — Владу потом своё «фи» выскажешь. И от меня тоже можешь добавить.

— А сам чего? — в нерешительности остановился я перед лазом.

Хотите верьте, хотите нет, но предчувствия меня в этот момент одолели крайне поганые. Хотя казалось, с чего бы?

— А мне не положено, он мне зарплату платит, — тем временем отбрехался спутник.

— Поня-а-а-атно!..

— Эх, прощай, офигенность! — выдохнул Ленни и довольно ловко для своих габаритов нырнул в тоннель.

И, что удивительно, даже вполне себе вписался в габариты прохода, разве что ссутулился чуток, чтобы макушкой об потолок не биться. Ну а я при собственных скромных размерах и вовсе никаких затруднений не испытал. Если, конечно, не обращать внимания на приступ клаустрофобии, накативший сразу после того, как за нами закрылась дверь. Ну а как вы хотели? Мало мне поганых предчувствий, так ещё и освещение крайне скудное — очень редкие светодиоды, заросшие пылью. Плюс ощущение полного запустения: уже упомянутая пылища, ржавчина, какие-то подозрительные шумы и, вы не поверите, капающая где-то неподалёку вода. Вот уж последнего я точно на космической станции не ожидал. Откуда здесь излишки живительной влаги, чтобы позволять ей понапрасну куда-то капать? Да тут за каждый литр нешуточная борьба ведётся!.. Ну, я раньше так думал.

— Ленни? — позвал я через пару десятков шагов, когда терпеть стало совсем невмоготу.

— Да, мужик? — отозвался тот в привычной манере, чем несколько сгладил напряжённость, сквозившую в моём голосе.

— А это нормально, что капает?

— Здесь — да, — остался верен себе мой спутник. — Это не протечка, это конденсат. Тут рядом теплообменник, перепады температур, все дела… вот и результат. Да сам сейчас увидишь, всё равно мимо пойдём.

— Поня-а-а-атно…

И ведь действительно не соврал! Ещё метров через пятьдесят (прошу не забывать, мы всё-таки на космической станции, и масштабы у неё соответствующие!) наш коридорчик внезапно раздался во все стороны, превратившись в самый натуральный зал с решетчатым помостом, который на первый взгляд показался мне просто гигантским. Зал, естественно, а не помост. Но впечатление это оказалось обманчивым — стоило только присмотреться да оправиться от эффекта неожиданности, и помещение ужалось до довольно скромных габаритов. Для объекта такого размера, я имею в виду. Ведь с теми же швартовочными секторами не сравнить. Да и с техническим тоже. Вот те да, те реально колоссальные. А тут разве что парочка не самых крупных каботажников поместится, да и то со скрипом. И если вышвырнуть на мороз, то бишь в забортный вакуум, все потроха. А именно, тот самый обещанный теплообменник с кучей дополнительных приблуд, про которые я мог сказать только, что это какие-то коммуникации. Водяные трубы, энерговоды, дата-кабели… дата-кабели?! Да ещё и такие толстенные, в мою руку, если не больше? Простите, но… нафига? А главное, зачем?! Это же теплообменник, блин! По сути — здоровенный радиатор, по которому течёт вода. Вода! Ну и какие тут данные надо передавать по оттакенным кабелям? Температуру? Скорость? Режим истечения? Н-да… разве что у них тут количество точек замера приближенное к бесконечности… ну и как тут лицом не поторговать, я вас спрашиваю? Поневоле шаг замедлишь да начнёшь головой вертеть…

— Айвен, чего отстал? — спохватился, наконец, мой провожатый.

Он уже успел усвистеть шагов на десять вперёд и подобрался практически к центру каверны. Впрочем, ничего удивительного: зал имел в целом цилиндрическую форму, и мостки проходили в верхней части, по относительно короткой хорде. По сути, сам теплообменник громоздился у нас под ногами.

— Ленни, а это всё… для чего?

— Без понятия, мужик! — мотнул головой тот. — Могу предположить, что эта хреновина отводит тепло от чего-то очень горячего. Ну, исходя из габаритов.

— Э-э-э… а куда отводит?

— Вот ты спросишь, так спросишь, Айвен! — закатил глаза Ленни. — Идём быстрей, опаздываем!

— Ладно… — нехотя шагнул я вперёд, буркнув себе под нос, так, чтобы бодигард не услышал: — Ли, поищи на схеме станции.

— Процесс активирован, Ван-сяньшэн… — отозвался мой мини-гекс, активировав «вибрационный режим» передачи звука, то бишь через кости черепа. — Процесс завершён. Вывести схему в «дополненную реальность»?

— Нет, на словах давай, — представив неудовольствие спутника от моих заплетающихся ног, велел я.

На ходу пялиться в «виртуальный дисплей» та ещё задачка, особенно в столь стесненных условиях.

— Это один из так называемых «аварийных» теплообменников, Ван-сяньшэн, — принялся объяснять Лиу Цзяо. — По ним производится сброс излишков тепла из Порта в полиметаллическую породу планетоида, на котором сооружена станция.

— А дата-кабели зачем?

— Для синхронизации процесса, сяньшэн. Система очень сложная, содержит несколько миллионов точек замера, плюс высокая частота передачи данных непосредственно во время процесса сброса тепла, вплоть до сотен килогерц.

Ну да, как я и предполагал…

— Айвен, ты с кем там болтаешь? — прислушался к моему бурчанию Ленни. — У нас, вообще-то, секретная миссия!

— С искином, не переживай! — легко отбрехался я. — Ты же ничего толкового не рассказал, вот и…

— Нашёл время!

— Эй, Ленни, а занудство с твоей грёбаной офигенностью как сочетается? — перешёл я в атаку… и застыл на полушаге: вдруг показалось, что от ближайшего кабеля, того, что «дата», исходит еле уловимый, на грани восприятия, то ли гул, то ли писк.

И не просто шум, а… нечто упорядоченное, нечто, способное содержать информацию. Ну точно! Явно повторяющееся сочетание «звуков», только в разной тональности… но и она вроде как повторяется! Или это вообще в моём собственном «нейре» помехи? Или?.. Да неужто?!