— Ну что, прокачал ситуацию? — отвлёк меня от невесёлых раздумий Алекс.

— Мне нужен полный расклад! — вперил я в Заварзина тяжёлый взгляд.

Тот, к его чести, глаз не отвел:

— Расскажу всё, что знаю сам!

— Слово?

— Слово!

Что ж, вот теперь точно потомственный аристократ в собеседнике прорезался. До того Алекс эту часть своей натуры тщательно скрывал, а сейчас, вот, дал волю. И очевидно, что намеренно. Разгадал меня? Возможно. Ну, или решил, что разгадал. Очередная, так сказать, проверка на «вшивость», своеобразная «закладка» на будущее. Сдержит слово, значит, можно с ним иметь дело. Ну а если нет… как говорится, не обессудьте, господин Завьялов, вы теперь исключительно Заварзин, и отношение к вам будет соответствующее…

Ну а пока суть да дело, я снова пришлёпнул «нейр» за ухо, где ему и положено находиться. Ух, блин! Как в омут с головой! Не думал, что настолько… стрёмно себя почувствую. Но тут уж или вот так, резко и без раздумий, или вообще никак.

— Ладно, рассказывай, как с этой хренью обращаться!

— Да всё, как и всегда, Вань! — оживился немного успокоившийся Алекс. — Пользуйся «нейром», как и пользовался. Даже если в нём и сидит «потусторонник», воздействовать на тебя он сможет исключительно опосредованно, через органы чувств. И далеко не сразу, ему потребуется какое-то время на адаптацию. Потом да, потом возможно появление… галлюцинаций. Но, как говорится, кто предупреждён, тот вооружён. Будем надеяться, что в дурку тебя не упрячут.

— Глюки, говоришь? — пропустил я мимо ушей последнюю фразу Заварзина.

— Они самые. Я тебе дам кое-что почитать… и посмотреть. Но позже, в рабочем порядке. Сейчас давай по основным моментам пробежимся, чтобы окончательно обозначить позиции.

— И с ценой определиться, — покивал я.

— Да куда ж без этого! — понимающе просиял Алекс. — Вот, кстати, мой первый транш. Кумо, фас!

— Процесс активирован, капитан Заварзин.

— Чего?! Какого хре… — возмутился было я, но прервался на полуслове, поражённый метаморфозами «дополненной реальности», которая к этому моменту уже успела загрузиться.

И вот теперь загадочный Алексов хакер снова что-то химичил, причём что именно — решительно непонятно. Помехи? Или просто своеобразный загрузочный режим? Если последнее, то надо бы эту заставку у Заварзина отжать под благовидным предлогом — ничего подобного я никогда ранее не видел, хоть и считал себя уверенным пользователем сетевых ресурсов. Этакая цветовая вакханалия, нечто среднее между звёздной короной и чем-то типа полярного сияния. А ещё у меня сложилось впечатление, что все вот эти загогулины и переходы между оттенками несут некий сакральный смысл, пока что от меня скрытый…

— Процесс завершён… специалист Елагин, познакомьтесь со своим новым персональным помощником! Имя ему дадите сами, пока же его идентификатор «Я-Девятый».

— Э-э-э… спасибо?..

— А что так неуверенно? — ухмыльнулся Алекс.

Он, как и я, по-прежнему торчал в кресле, и имел возможность созерцать аналогичную моей картинку, разве что с противоположного ракурса. А посмотреть, между тем, было на что: загадочный Кумо сформировал посреди моего узилища (кто сказал «каюты»?) нечто вроде подиума. Такого, знаете, круглого, и даже, такое ощущение, с подсветкой. И посреди этой насквозь виртуальной площадки торчал не менее виртуальный… миниатюрный гексапод! Вот только какой-то он странный… и нет, дело не в размере. Что-то ещё не сходилось. Окрас? Ну, после давешнего «седого» гекса этим меня уже не удивишь. Количество конечностей? Да тоже вроде правильное — ровно шесть. Четыре опорных и две хватательных. Жвалы? Аутентичные. Глаза на стебельках? Целая «рощица», как и положено… да блин!

— Алекс? — выдохнул я сквозь зубы.

Не от злобы лютой, конечно же, а просто чтобы в истерику не сорваться — чем-то меня вся эта цветовая вакханалия зацепила, сыграла на каких-то струнках души, и разбередила эмоции. И поди теперь знай, мои собственные это заморочки, или меня запрограммировали посредством звуко-визуальных образов?! Своеобразное нейролингвистическое программирование, хе-хе. Почему бы и нет, если да?

— Чего? — откровенно проигнорировал моё состояние собеседник.

— Что в нём не так?!

— Хм… заметил?

— Угу. А понять не могу, хоть убей, — признался я.

— Ну, убивать я тебя, пожалуй, не стану… — задумчиво протянул Алекс, — а вот пытка неизвестностью… как тебе такое, Иван Елагин?

— А в рыло?! — посулил я.

— Обойдёшься! — барственно отмахнулся Заварзин. Но всё же сжалился: — Пропорции другие, вот тебе глаз и режет. У настоящих гексов тела построены по закону «золотого сечения», а в своих автономных копиях Кумо его не соблюдает.

— В смысле?!

— Ну, там, длина конечностей немного другая, очертания головогруди…

— Да я не о том! — перебил я Алекса. — Как ты сказал?.. Автономные копии Кумо? Так он не человек, что ли?

— Я вам больше скажу, специалист Елагин, я даже не гексапод! — вклинился в разговор виновник торжества. — То есть когда-то им был… вернее… капитан Заварзин, вы даёте санкцию на разглашение информации для служебного пользования?..

— Да давай уже, фиг ли скрывать! — махнул рукой Алекс. — А лучше сам ему покажись.

— Процесс активирован… — завёл привычную песню хакер, — процесс завершён.

Н-да. Ещё один гекс… и тоже мини, хотя росточком и поболее «Я-Девятого». И вот конкретно этот экземпляр диссонанса почему-то не вызывал. Всё чин чином: колер, конечности, строение тела… да даже «взгляд» почти как у Старейшего, не будь к ночи помянут!

— Так ты и есть Кумо? — на всякий случай уточнил я.

— Ответ положительный, специалист Елагин.

— А где ты? Ну, территориально? Как к тебе дойти? В физическом плане?

— Вы по-прежнему надеетесь набить мне морду, специалист Елагин?

— Не просто надеюсь, испытываю жгучее желание! — заверил я. — Ну, колись, где ты?!

— Прямо перед вами, сэр. И, боюсь, желание ваше в принципе неосуществимо.

— То есть ты… тоже виртуальный? — дошло, наконец, до меня. — Типа, искусственный интеллект?

— Даже не знаю, что вам ответить, специалист Елагин! — совсем по-человечески пожал хватательными конечностями миниатюрный гекс. — С одной стороны, я существую исключительно в цифровом пространстве. С другой — интеллект присутствует. Но вот искусственный ли он? Вот это уже большой вопрос!

— Алекс? Это он у тебя научился? — с подозрением покосился я на Заварзина.

— Научился чему? — не понял тот.

Или, по своему обыкновению, прикинулся шлангом.

— По ушам мне ездить, вот чему!

— Э, нет! Вот уж чего точно не было! — отпёрся Алекс. — Поверь, Вань, этому его учить и не нужно было, он сам этим искусством владеет в совершенстве. Причём ещё с самой первой нашей встречи!

— Спасибо за комплимент, капитан Заварзин.

— Кушай, не обляпайся! — отмахнулся тот. — Хотя… а ведь это в какой-то даже мере философский вопрос, мой виртуальный друг! Изначально ты самый натуральный живой разум, пусть и гексаподский…

— Звучит несколько двусмысленно, сэр. К тому же, если быть совсем точным, то разум не один, их почти два десятка.

— Это как так?! — снова не вытерпел я.

— Да там целая история! — хмыкнул Алекс. — Короче, Кумо — синтетическая личность, результат нештатной оцифровки разумов двух десятков гексов-аналитиков.. Угораздило их работать в режиме «единения» как раз в момент провала Улья в подпространство. «Единение» — это что-то типа ментального резонанса в общей «дополненной реальности». Так что, как ни крути, но элемент искусственности в тебе присутствует, друг мой.

— Пожалуй, вы правы…

— А моего нового… э-э-э… ну, вы поняли, — перебил я Кумо, — зовут «Девятый», потому что ты выделил этот, кхм, разум из группового? То есть он происходит от конкретного гекса, ныне покойного?

— Слишком быстро делает выводы, не находишь, мой виртуальный друг? — усмехнулся Алекс. — Дофига умный, хлебнём мы с ним горюшка!