Высочайший контроль за этим старательно подготавливаемым торжеством от имени Коха осуществляли генерал СС Отто Хельвиг и доктор Брикс заместитель Коха в Белостоке. Они оба за всем наблюдали и оба уже подготовили речи, в которых для поднятия бодрости духа говорилось об исторической миссии третьей империи, об окончательной победе в приближающемся 1944 году.

Весь высший нацистский свет в Белостоке жил в радостном ожидании праздника. Курьеры развозили приглашения. Дамы выписывали туалеты даже из Кенигсберга и Берлина. Делегация в составе офицеров гестапо и СС, а также командования гарнизона под руководством доктора Брикса готовилась к встрече специального поезда, на котором 31 декабря прибудут герои Восточного фронта.

Инженер Хелен приехала в Белосток сразу же после рождества, которое провела вместе со Штангером в Беловеже, и, как обычно, поселилась в отеле "Ритца". Она намеревалась остаться здесь на несколько дней, а потом возвратиться в Беловеж, чтобы там вместе с женихом встретить Новый год. Ей сразу же бросилась в глаза необыкновенная суета, царившая в гостинице. То же самое она заметила и во дворце, куда направилась на конференцию к доктору Бриксу, с которым была знакома еще раньше.

Брикс принял Хелен в присутствии доктора Адама, специалиста в области сельского и лесного хозяйства. Темой беседы было состояние лесного хозяйства в белостокском округе. Надзор за всеми работами осуществлял институт имени Геринга в Кенигсберге.

После обсуждения служебных дел перешли к личным вопросам. Доктор Брикс, словно вдруг что-то вспомнив, выдвинул ящик письменного стола, достал большой красивый конверт и протянул его Хелен,

- Что это такое? - удивленно спросила она.

- Прошу прочитать. - Брикс мило улыбнулся. Хелен вынула из конверта приглашение: "От имени гаулейтера Эриха Коха имеем честь просить Вас прибыть на новогодний бал, который состоится в залах дворца и ресторана отеля "Ритца". Бал организуется в честь героев Восточного фронта войск СС и вермахта, награжденных Рыцарским крестом, которые прибудут в Белосток... Много развлечений и сюрпризов..."

- О, это замечательный бал, герр доктор!

- Да. Мы хотим устроить нашим героям сюрприз.

- Когда они приезжают? - спросила Хелен,

- После полудня тридцать первого декабря. Надеюсь, что фрау инженер почтит бал своим присутствием.

- Я тронута вашей заботой, герр доктор, но я уезжаю.

- Вы не хотите быть в нашем обществе?

- Что вы, доктор!.. Только я еще раньше получила приглашение на бал в Беловеж.

- Здесь будет намного интереснее. Избранное общество, столько героев!..

- Я не сомневаюсь, но мой жених - офицер абвера, он служит в Беловеже. Вы понимаете... - улыбнулась Хелен.

- А, это меняет дело. В таком случае зовите жениха сюда. Приглашение на два лица.

- Прекрасно, но я должна поговорить с ним, а времени на это уже нет, - заколебалась она. - Впрочем... если мой жених захочет, а вернее, сможет прибыть сюда, то мы повеселимся, герр доктор. Разрешите воспользоваться вашей телефонной связью. У вас ведь прямая связь с Беловежем?

- Да, разумеется!

- Я позвоню ему. Постараюсь уговорить его. Благодарю вас и до встречи, герр доктор, - сказала Хелен, вставая и подавая ему руку.

Она медленно пересекла двор, вошла в кафе отеля, заказала кофе и, рассеянно перелистывая "Ди Вохе", стала обдумывать то, что услышала от Брикса.

"Поймет ли Штангер то, что я скажу ему по телефону? Должен понять! В приглашении написано: "Много развлечений и сюрпризов..." Да., должны быть и развлечения, и сюрпризы, о которых, пожалуй, не подумали организаторы бала... Но как ему это сказать?.." Она мысленно составила план разговора и теперь ждала, когда после полудня можно будет позвонить. Штангеру. Один пункт оставался неясным в ее плане, но на его выяснение у нее уже не было времени.

Персонал телефонного узла во дворце знал инженера Хелен, которая уже не раз пользовалась здесь прямой связью с Кенигсбергом. Она дружески поздоровалась с дежурным телефонистом и попросила его соединить ее по прямой связи с дворцом в Беловеже.

- Сейчас соединю, - ответил дежурный. - Прощу пройти в переговорную кабину.

Кабина имела хорошую звукоизоляцию. Отсюда высшие чины немецкой администрации в Белостоке вели переговоры с Кохом, Розенбергом или Гиммлером. Через толстые двойные стеклянные рамы, какие бывают в радиостудиях, Хелен видела телефониста, возившегося со своей аппаратурой. Наконец он махнул рукой, давая понять, что можно говорить.

- Алло! Беловежский дворец?

Далекий голос ответил утвердительно.

- Попросите к аппарату лейтенанта Штангера... Хорошо, жду...

Прошло несколько минут, и она услышала его запыхавшийся голос.

- Добрый вечер, дорогой, это я! - радостно произнесла она. -Нет, все в порядке. Только много работы... Слушай, я прочитаю тебе кое-что.., Она достала из сумочки приглашение, полученное от Брикса, и медленно его прочитала. - Понял? Ну так как? Может, ты приедешь? Нет, я хочу быть с тобой. Но доктор Брикс очень просил. Впрочем, я не могу тебе всего объяснить... Решено: ты приезжаешь... Наши знакомые приедут поездом... Привет от меня всем друзьям. Расскажи о приглашении Нику... Он придет в ярость, что не получил такого... Понимаешь? Это хорошо. Пока, дорогой Хелен поблагодарила телефониста за быструю связь с беловежским дворцом и возвратилась в отель. Здесь всю ночь продолжались лихорадочные приготовления к празднику. Хелен, прислушиваясь к доносившимся в комнату звукам, думала о том, как Штангер воспользуется полученным известием.

Пуща .оделась в снежный наряд. Деревья вокруг дворца казались сказочными. До конца старого, 1943 года оставалось еще два дня, ж ничто не предвещало, что в центре разведки "Хорн" может произойти что-то необычное. Здесь тоже ждали новогоднего бала, который по традиции организовывали в казино. Майор Завелли сидел в своем кабинете и читал утреннюю почту. В одном из конвертов он нашел красочное приглашение на новогодний бал в Белостоке. Вместе с приглашением в конверте было письмо, в котором начальство информировало его о том, что после полудня 31 декабря через территорию, находившуюся в сфере деятельности центра "Хорн", пройдет специальный поезд с Восточного фронта в Белосток. Секретная инструкция требовала обеспечить безопасность следования этого поезда. К инструкции был приложен перечень станций, на которых предусматривались кратковременные остановки.

Майор Завелли просмотрел эту трассу по своей карте, записал некоторые вопросы, которые необходимо было обдумать, и приказал собрать офицеров разведки на совещание. Когда офицеры явились в кабинет, Завелли обсудил с ними меры по обеспечению безопасного следования поезда в районе Беловежской пущи. Согласно его приказу надлежало усилить подвижные патрули на железнодорожной линии Высоко-Литовске, Черемха, Бельск-Подляски, а также усилить охрану железнодорожных станций и полустанков. На каждую станцию и каждый полустанок Завелли приказал направить группы полицейских и жандармов. Кроме того, как и перед каждым праздником, майор порекомендовал офицерам разведки встретиться со своими агентами, чтобы получить как можно больше сведений о намерениях противника,

Штангер, прослушав сообщение Завелли, нашел необходимое дополнительное звено к информации, которую ему передала Хелен из Белостока. "Да, - подумал он, - правы были авторы приглашения на новогодний бал в "Ритцу" и дворец Браницких, когда писали о многих развлечениях и сюрпризах. Один из них будет весьма эффектен и заменит все остальные. Жаль только, что Никору не придется спокойно встретить Новый год..."

Дверь в землянку приоткрылась, и часовой доложил:

- Товарищ капитан, связной из Беловежа!

- Давайте его скорее сюда! - ответил Никор,

Вошедший, весь покрытый инеем, поздоровался с Никором и подал ему маленький сверток. Никор быстро развернул листок бумаги и приступил к расшифровке сообщения: