Сквозь гул стрельбы из станковых пулеметов, автоматов и пистолетов Никор вдруг различил отдаленный рокот автомашин. Это на помощь гарнизону объекта спешили гитлеровцы.

"Если успеют машины, а пехота отрежет нам отступление в пущу, останемся здесь вместе с Памиром", - подумал Никор.

Он пополз к партизанам, стрелявшим из ручных пулеметов, и приказал отходить. Спасительный ров был коротким, а низкое полотно дороги не защищало от пуль. Отходить через поле они тоже не могли: там были мины.

Одного из партизан-пулеметчиков ранило. Никор взял у него пулемет, вытащил из мешка новый диск, вставил его и, стараясь справиться с нервной дрожью, долго целился в амбразуру, откуда плевался огнем немецкий дзот.

Партизаны продвигались короткими перебежками. Никор нажал на гашетку. Промахнулся. Снова нажал на гашетку - и опять мимо. Возле него задержались два партизана.

- Товарищ командир, нас окружают... Уже прибыли машины! - крикнул один из них.

- Второму пулемету взять под обстрел дорогу! Когда увидит первую машину, пусть задержит ее. Потом всем в пущу!..

Партизан пополз выполнять приказ, а Никор продолжал стрелять в амбразуру дзота. Оттуда по-прежнему немцы вели огонь.

Пламя пожара озаряло окрестности. Каждый куст, дерево, камень видны были как на ладони.

Никор, раненый пулеметчик и еще несколько партизан отходили последними. Спасительные кусты, казалось, не приближались. На дороге к объекту блеснули фары первой машины.

"Конец!" - подумал Никор и крикнул:

- Где, черт возьми, второй пулеметчик? - Ив это же мгновение услышал длинную очередь. Пулеметчик, очевидно, попал в бензобак автомашины, так как ее охватило пламя и раздался взрыв.

Еще десять, пять, два шага. Мокрые от росы ветки терновника уже коснулись лица Никора. Наконец они в кустах. Одной рукой командир поддерживал раненого пулеметчика. Стали спешно пробираться сквозь кусты. Здесь уже было мертвое пространство. Несмотря на нечеловеческую усталость, они пробежали за мгновение большое расстояние, углубляясь в пущу.

Со стороны дороги раздавались густая пальба и крики немцев, штурмовавших невидимого противника.

Наконец партизаны остановились на поляне под раскидистой елью. Никор сосчитал тех, кто остался жив после штурма "Эйхе-ФА". Отсутствовали Памир и еще семь товарищей. Все знали, что они уже не вернутся.

Быстрым маршем, унося четырех раненых, партизаны углублялись в дебри пущи. За ними, на высоте 185, еще долго полыхало зарево пожара...

Дежурный офицер вихрем ворвался в казино и во всю глотку крикнул:

- Тихо!

Оркестр замолчал, оборвав мелодию.

- Тревога! Всем офицерам явиться на свои места! - произнес дежурный не переводя дыхания.

В казино все забурлило. Через минуту в нем остались только обслуживающий персонал и оркестр, а на столах - недопитые рюмки и недоеденная закуска.

Завелли, Фриватт и Клаузер застыли у телефонных аппаратов. Офицеры, входившие в кабинет шефа, из обрывков телефонных разговоров еще не могли понять, что произошло. Предполагали самое худшее. Наконец Завелли положил трубку и голосом, полным ярости, крикнул собравшимся:

- Господа офицеры прохлаждаются в казино! Коньяк, танцы! А бандиты не теряют времени... Объект "Эйхе-ФА" прекратил существование!

- Что?! - вырвалось у некоторых офицеров.

- А то! А в эту минуту он уже догорает. Эх, Штангер. Твой план обеспечения безопасности...

- Но, герр майор...

- Молчать! - не владея собой, кричал Завелли. - Все команды сейчас же направить к месту происшествия. Капитан Клаузер возглавит операцию. Через минуту я должен видеть вас, господа офицеры, в боевом снаряжении, отправляющимися на операцию. Разойтись!

Офицеры, толпясь, двинулись к выходу.

- Штангер и Хайден, задержитесь! - приказал За-велли.

Названные по фамилии замерли на месте. Завелли некоторое время молча смотрел на них, так как никак не мог побороть ярости.

- Иди в шифровальную комнату, - кивнул он Хайдену, - соединись с батальоном, который направлен в помощь охране объекта, и подробно обо всем расспроси, так как донесение, которое я получил, было хаотичным и неполным. Может, там все не так плохо? - Завелли старался успокоить сам себя. - Я продиктую Штангеру донесение "Валли I" ж в Кенигсберг.

Штангер сел за пишущую машинку, вставил бумагу и вытер платком вспотевшие ладони.

- Пиши! - буркнул Завелли.

- Слушаю, герр майор.

- Сейчас, минутку, донесение надо напасать так, чтобы не свалили на нас вину.

- Понимаю, герр майор. Позволю себе заметить, что захват объекта непосредственной атакой исключался. Вы ведь, герр майор, изучали мой план и схемы. Капитаны Клаузер и Денгель - тоже. Дело могли погубить только расчет объекта или его командование. Они слишком уверенно чувствовали себя на этой территории, даже шутили по поводу наших предостережений.

- Отправим с нарочным копию схемы обороны и ваших рапортов. Начинай писать. Сегодня вечером... Нет, подожди. Надо указать точное время. Завелли возбужденно ходил по кабинету, до хруста сжимая пальцы рук. Штангер краем глаза наблюдал за мрачным лицом шефа.

Через минуту вернувшийся Хайден доложил:

- Есть донесение, герр майор!

- Говори.

- Объект полностью уничтожен. Уцелели только мачты антенн.

- Личный состав?

- Потери еще неизвестны. Но... погибло много... - тихо докончил Хайден.

- Ты с ума сошел?

- Никак нет, герр майор! Со мной говорил солдат из расчета дзота...

- Каким образом этих болванов застали врасплох?

- Он этого но знает. Говорил, что во время ужина столовую закидали гранатами, а затем начался настоящий огненный ад...

Завелли сел, положил лоб на сплетенные пальцы рук и, стиснув зубы, уставился в одну точку на столе. Штангер и Хайден выразительно посмотрели друг на друга, не смея прервать угрюмого молчания шефа.

ОПЕРАЦИЯ "МАКСИМ"

Объект "Эйхе-ФА" прекратил свое существование. Скрупулезное расследование, которое проводила группа офицеров разведки из "Валли I" и люфтваффе, не установило ничего нового. Следствие зашло в тупик.

Штангер по-прежнему поддерживал связь с Никором. Однажды он получил от партизан информацию, заставившую его крепко задуматься. Никор сообщал:

"Каратели арестовали троих моих партизан. Один из них - Василь, офицер-десантник, отличный специалист по разработке и проведению диверсионных операций. Двое других - рядовые. Они находятся в тюрьме в Белостоке. Необходимо принять меры по их спасению. Хотел совершить налет на тюрьму, но лобовая атака исключается из-за неудобного расположения тюрьмы и ее сильной охраны. Жду твоих распоряжений".

Штангер прочитал все это несколько раз и уничтожил. "Как они могли попасться? Надо что-то придумать... Они на меня надеются..."

Штангер мысленно представил себе расположение белостокской тюрьмы. Он знал тюрьму, ибо в свое время ему пришлось побывать в ней. Помнил ее толстые стены и систему охраны. А теперь вот ему предстояло спасти из нее троих заключенных.

Он долго размышлял, какой план операции избрать в сложившейся ситуации. После нескольких часов раздумий ему показалось, что он нащупал хороший вариант. И он стал искать один документ. Просмотрел ряд папок и бумаг, лежавших в шкафу и на его рабочем столе. Наконец нашел то, что искал. Этот документ должен был сыграть важную роль в реализации его плана.

Но для этого надо было встретиться с Никором. Центр запрещал ему прямые контакты с партизанским командиром, но Центр находился далеко, а здесь речь шла о жизни трех героев, И Штангер рискнул.

Он написал Никору: "Завтра в 23.00 жду в зарослях орешника под дубом на северо-восточной стороне парка. Придешь один. Пароль: "Сердце", отзыв: "Клетка".

Свернутую трубочкой бумажку он вложил во фляжку, затем вышел из дворца прогуляться и отнес свой ответ в тайник.

В одиннадцатом часу вечера Штаигер покинул казино. Шел очень медленно, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Дойдя до условленного места, забрался в заросли орешника и тщательно прикрылся плащ-накидкой. Надел темные очки, поднял воротник, надвинул шляпу. Он волновался, так как ему предстояло встретиться с глазу на глаз с легендарным Никором.