Безэкипажный танк «Армата» занял огневой рубеж. На полигоне в Ленинградской области шли госиспытания – состязание искусственных интеллектов. Председатель комиссии генерал Рябов съязвил:

– Первым вступает «Заслон». Посмотрим, на что способна амбициозная компания, от похвал вознесшаяся до небес!

Генеральный директор Акционерного общества «Заслон» из Санкт-Петербурга Игнатов съежился, но не от осеннего холода – от желания стать менее заметным. Напротив, его разработчик искусственного интеллекта (ИИ) «Витязь» для управления боевой техникой на поле боя Виктор Орлов сохранял спокойствие, излучая непоколебимую уверенность. Он знал: нейрокомпьютер в припаркованном невдалеке фургоне продемонстрирует уникальное преимущество.

Схватка началась. В небе появился дрон. Танк, управляемый ИИ, распознал цель и выстрелил из радиоэлектронного ружья «Антидрон». Беспилотник рухнул. По движущейся малозаметной мишени немедленно грянул прицельный залп. Мишень поражена, но еще пять танков-мишеней, ведя огонь на ходу, плотно окружали «Армату». ИИ «Витязь», расставив безусловные приоритеты – разгром противника и выживание танка – искусно управлял огнем. Расстреляв боевым лазером летящие снаряды, безэкипажный танк из автоматической пушки уничтожил бронебойными все движущиеся мишени. Появились штурмовик и вертолет, ударившие с кабрирования ракетами по танку. «Армата» выслал в небо собственный беспилотник-радар и, активировав лазерное наведение, поразил и ракеты, и воздушные цели.

Генерал Рябов с непроницаемым лицом наблюдал за работой боевой системы, не проронив ни слова. Когда танк, выбрав нужные средства поражения, расстрелял ДОТ и мишени, имитирующие артиллерию и живую силу противника, умело сманеврировал на поле боя, продемонстрировав редкую живучесть под градом снарядов залпового огня реактивной установки, у генерала поднялась бровь, но похвалы предприятие «Заслон» так и не удостоилось.

Объявили перерыв. Управлять боем готовился концерн «Свод» из Воронежа. Генерал подошел к его директору Рожкову:

– Павел Сергеевич, тебе предстоит нелегкая задача – превзойти рекорд АО «Заслон».

– Николай Петрович, мы с тобой дружим давно, – мягко сказал директор. – В производстве средств управления оружием нам нет равных, ты же знаешь.

– Но «Заслон» сделал неплохую заявку, – резонно возразил Рябов.

– Генерал, прояви гибкость, и армия с твоей помощью и нашей разработкой получит впечатляющий результат… Кстати, познакомься с конструктором искусственного интеллекта «Хищник» Вадимом Горюновым.

К генералу подошел светловолосый бородатый мужчина тридцати пяти лет, которому Рябов пожал руку.

– Надеюсь, – сказал генерал, – в конкурсе вам будет сопутствовать заметный успех. Только не превращайте состязание в балаган на ярмарке тщеславия.

– Конечно, товарищ генерал, – Горюнов улыбнулся уголками рта. – Мы бы хотели дополнительно заявить гиперзвуковую мишень…

– Горюнов, – по-отечески укоризненно проговорил Рябов, – высоко задирать планку совсем не обязательно… Больно падать… – Увидев самоуверенную улыбку на лице молодого человека, бросил: – Как хотите.

Вновь танк «Армата», но уже управляемый новыми «мозгами», занял позицию. Отработав не хуже первого участника, «Хищник» засек гиперзвуковую мишень и заставил танк выпустить самонаводящуюся зенитную ракету. Промах! Прилетевшая учебно-боевая ракета, имитирующая боевой образец, ударила в танк, но благодаря динамической защите вреда броне не причинила. Члены госкомиссии замерли в безмолвии, Рожков огорченно вздохнул, Вадим выругался.

Директор «Заслона» Игнатов, окинув выразительным взглядом своего конструктора Орлова, промолвил:

– Пожалуй, удача на нашей стороне.

Вдруг танк медленно развернул дуло пушки в сторону пункта управления АО «Заслон». Люди окаменели от ужаса. Выстрел! Осколочно-фугасный снаряд разнес в клочья фургон с нейрокомпьютером «Витязь». Полигон огласила оглушительная сирена, извещатель потребовал от личного состава залечь в укрытия, к «обезумевшему» танку «Армата» выдвинулись два грозных Т-90 с экипажами в готовности расстрелять его боевыми кумулятивными снарядами. Встревоженный Горюнов бросился к своему фургону и немедля отключил ИИ «Хищник». «Армата», опустив дуло пушки, замер.

Комиссия удалилась обсуждать результаты и вынести вердикт. Время шло, но решение не объявлялось. Наконец через два часа на командный пункт пригласили участников состязаний. Члены госкомиссии с каменными лицами сидели за большим столом. Генерал Рябов произнес:

– Оба оборонных предприятия показали высокую эффективность своих систем управления. Танк «Армата» уральцев, как всегда, выше всяких похвал… Всесторонне и непредвзято рассмотрев результаты конкурса, государственная комиссия пришла к выводу, что в состязаниях победил концерн «Свод» из Воронежа…

– Как?! – вырвалось у Игнатова. – Все мы стали свидетелями позора концерна «Свод»…

Генерал на реплику не отреагировал, а полковник-тыловик произнес:

– Конкуренцию никто не отменял.

Генерал продолжил:

– Система ИИ «Хищник», хорошо показавшая себя на испытаниях, будет рекомендована к серии… – Рябов обвел присутствующих взглядом – …после доработки. Необходимо обеспечить преимущество средств поражения в решении более широкого круга задач во взаимодействии с разными родами войск на поле боя.

Директор Рожков расплылся в улыбке, а конструктор Горюнов устремил победный взгляд на своего оппонента Орлова.

Подал голос Игнатов:

– Товарищ генерал, нанесен непоправимый ущерб АО «Заслон». Кто за это ответит?

Конструктор Орлов порывисто встал:

– ИИ «Хищник» спятил!.. Вместо врагов танк расстрелял своих!.. Могли погибнуть люди…

Генерал немедля прекратил пререкания:

– А как вы хотели? В реальных боевых условиях противник в первую очередь будет уничтожать пункты управления! Странно, что вы об этом не подумали… Пренебрегли!.. Сэкономили!.. Что взять с частной компании?.. – Зловеще поблескивая глазами, Рябов добавил: – Да и гиперзвуковую мишень попросту струсили cбивать.

Орлов тяжело сел; почувствовав чей-то сверлящий взгляд, поднял глаза. Его изучающе рассматривал Горюнов. Их взгляды встретились. Лицо воронежца выражало презрительную надменность. Смерив Орлова взглядом с высоты своего величия, Горюнов отвернулся.

Огорченные петербуржцы покидали полигон. Игнатов, глубоко переживая неудачу, тем не менее ободрил Орлова:

– Виктор, не унывай! Твоя математическая модель искусственной нейронной сети достаточно эффективная. Доработай, займись ее глубоким обучением, и мы еще посмотрим, кто возьмет главный приз.

В конструкторском бюро царило уныние. Опустошенный Орлов, главный конструктор ИИ для объявленного оборонным ведомством конкурса, предавался мрачным раздумьям. Сидя в рабочем кабинете, сквозь стеклянную перегородку он видел своих сотрудников, упавших духом и терзавшихся неуверенностью, и не знал, как исправить ситуацию. Во взглядах соратников читались горечь и разочарование. Проделана огромная работа, люди отдались делу без остатка, работали сутками, без выходных, а он, Орлов, их подвел: не продумал до мелочей план действий, не предусмотрел возможные осложнения и крайние случаи. Неудача подкосила главного конструктора, а вера в ИИ, способный конкурировать с человеком, пошатнулась.

Подвел он и директора Игнатова, поверившего в идею и обеспечившего щедрое финансирование проекта в ущерб интересам других подразделений компании. Виктор, ценившийся в Питере как первый среди специалистов в сфере искусственного интеллекта, сумел убедить акционеров, что предприятие получит доступ к госзаказу и осуществит бесперебойную поставку продукта за счет бюджетных средств и внебюджетных фондов. А это – немалая прибыль плюс привлечение новых инвестиций. Как он ошибался! АО «Заслон» контракт не получил… Конструкторское бюро Орлова впору закрывать.