— Что началось-то? — спросил я.

— Падение старых богов, то есть нас, — вздохнул бог мёртвых. — Культы исчезли не сразу, даже начали зарождаться новые боги, но с того момента можно было отсчитывать закономерный конец старого мира и начало нового. Постепенно, боги Олимпа и остальные сверхсущности начали утрачивать силу и умирать. И большая часть их, не нашедшая себе места, умерла.

— Но не ты, — усмехнулся я. — Почему?

— Вот это самое интересное, — Аиду вновь наполнили кубок. — Древний, придя в этот мир, создал своих помощников, абсолютно новых. Устаревшие боги, вроде меня, ему были не нужны, поэтому мне пришлось доказывать свою полезность, в меру своего собственного разумения. Судя по всему, не доказал. А, может, и изначально не мог.

— Но ты всё ещё существуешь, несмотря на эту досаду, — констатировал я.

— С Древним договориться нельзя, он вне категорий возможности понимания, — посетовал Аид. — Он трансцендентен^[12].

— Древний — это Бог? — спросил я.

— Вы его так называете, — кивнул Аид. — Слышал от разных людей разные названия. Яхве, Иегова, Адонай, Аллах, Эль-Эльон, Аль-Малик, Ар-Рахман, Господь — это только некоторые из них. Я называю его Древним.

— Почему? — поинтересовался я.

— Потому что он очень и очень, и очень древний, наверное? — саркастически усмехнулся Аид. — Поначалу мне казалось, что он один из нас, тоже зародился при людях, но... эх... нет, он сверхсущность другого порядка. Поэтому с ним невозможно договориться.

— Если существо обладает разумом, то с этим существом можно договориться, — не согласился я.

— Вот представь, что у тебя есть коза, — попросил бог мёртвых.

— Так, — представил я, что владею козой.

— Она носится по двору, жуёт всё, что поддаётся её зубам, — начал разворачивать метафору Аид. — Можешь ли ты вести с ней переговоры?

— Говорить с ней я могу, но она не поймёт меня, — покачал я головой.

— Древний тоже может с нами говорить, — произнёс Аид. — А мы с ним не можем. Мы для Древнего нечто вроде козы для тебя. А с тобой даже хуже... Ты как гнида в шерсти этой козы.

Почему-то, в голове возникла ассоциация с муравьиной фермой. Для муравьёв это целый мир, ограниченный рамками, а для человека они просто питомцы в стеклянной коробке на столе или тумбочке, которых надо кормить раз в пять-семь дней и слегка увлажнять раз в три-четыре дня...

— Печально слышать, — с сожалением произнёс я. — То есть вообще никак?

— Вообще, — ответил Аид. — Но расстраиваться не спеши, жил же ты как-то всё это время? Смерть для вас неизбежна, так что теперь, из-за этого не жить отведённый срок? Вот и живи дальше, наслаждайся каждым мигом, но будь готов, что мы с тобой обязательно встретимся в конце.

— Ты так и не объяснил, почему до сих пор существуешь, — напомнил я.

— К этому и перехожу, — Аид залпом выпил нектар. — Древний, придя сюда, решил ничего не ломать, сохранив это пространство, то есть моё царство. Но он не стал считаться со мной, поэтому подсадил сюда «новую козу». Люди тоже дали ему много имён: Сатана, Дьявол, Иблис и так далее.

— Если он «коза», как и ты, то выходит, что с ним ты договориться мог, — догадался я.

— Ты быстро схватываешь, Деметрий! — похвалил меня Аид. — Тесей, чей искажённый образ ты используешь, был менее сообразительным!

— И ты договорился с Дьяволом? — спросил я.

— Ну... — Аид вновь сделал паузу. — Отчасти да, но отчасти нет. Твой разум не способен познать то, чего мы достигли в переговорах, нет у людей такого понятия. Представь, что ты одновременно договорился и не договорился.

— Парламентёрская суперпозиция какая-то... — вздохнул я.

— Называй это как хочешь, понять ты этого не в силах, — пожал плечами Аид. — Я добился главного — уцелел и занял важное место в своём бывшем царстве. А вот Никс не договорилась совсем. Сатана до сих пор тратит очень много сил, чтобы добить её, но это противостояние ещё очень далеко от завершения.

— Выходит, царство мёртвых не твоё? — спросил я.

— Формально, ещё моё, — ответил Аид. — Но кого волнует форма? Никого не волнует. Территории вдоль берега Стикс — нейтральная территория, потому что никому не выгодно устраивать потасовки в месте прибытия усопших, дворец Стикс меня и Сатану не интересует, она давно должна была уйти в небытие, а вот остальные территории... Поля наказаний он забрал сразу, просторы Никс медленно, но верно отвоёвывает, а я держусь тут.

— То есть, у вас война? — спросил я.

— Нет никакой войны, — вздохнул Аид. — Мы делим поток прибывающих душ, мне достаётся около 5% и этого хватает на мою плохую жизнь, но недавно, пару декад назад, в мире живых случилось что-то не очень хорошее и я чувствую, что всем нам скоро будет очень не хватать душ. Сатана это тоже почувствовал, поэтому разворачивает наши недостигнутые соглашения в невыгодную мне сторону.

— То есть вы не договорились, если брать в конечном счёте? — не понял я.

— Договорились! — закатил глаза Аид. — И не договорились.

— Не понимаю, — вздохнул я.

— Я тебе сразу сказал, что не поймёшь, — Аид взмахнул рукой и прямо перед ним возникла некая магическая проекция.

При внимательном рассмотрении, мне стало ясно, что это карта.

— Вот тут, — Аид указал на фрактальную фигуру посреди гор, — расположен дворец Сатаны.

— У меня по горло других дел, — произнёс я. — И в списке дел на остаток жизни нет места для пункта «Положить здоровье и жизнь в битве против Врага всего человечества».

— Кто тебе сказал, что он вам враг? — спросил Аид. — Он обычный прислужник, совсем как я.

— Замысел исполняет? — усмехнулся я.

— Нет никакого Замысла, — ответил на это бог мёртвых. — Но считай так, как тебе удобно. И я не предлагаю тебе биться против него. Я посвящаю тебя в контекст.

— Пока мы ещё не перешли к конкретным заключениям, я хотел бы спросить: если все верят в Древнего, а в вас никто не верит, то какие души достаются тебе? — поинтересовался я.

— Я думал, это очевидно... — Аид приложился к кубку с нектаром. — Атеисты!

— Атеисты? — сильно удивился я. — А разве они не... ну...

— Не верят? — усмехнулся Аид. — Почти абсолютное большинство людей верит хоть во что-то. Те, кто совсем ни во что не верит — ты их уже видел, так и сидят на берегу Стикс. Но мне достаются исключительно декларируемые атеисты и, иногда, сторонники неавраамических религий. И то только в рамках 5% от общей численности поставки душ. Несправедливо, но что поделать?

— Выходит, что все, кто не достался тебе, попадают в ад? — спросил я.

— Есть план, альтернативный сатанинскому, — покачал головой Аид. — Но туда попадают исключительно праведники, а вот они уже очень нужны Древнему, зачем-то. Но я мало знаю об этом. Давай уже переходить к конкретике. Какие выводы ты сделал?

— Как я понял, вы с Сатаной столкнулись со вполне человеческой проблемой: ресурсов вдруг стало мало, и вам пришло в головы осознание, что на всех не хватит, — резюмировал я. — До недавнего времени, ресурсов было достаточно, устоялся некий статус-кво, а теперь всё изменилось и Сатана, как обладающий большими ресурсами, решил денонсировать ваш «договор не договор», чтобы отнять у тебя, Аид, всё, что ты имеешь. Чтобы протянуть подольше.

«Умри ты нынче, а я завтра!» — как это знакомо и понятно...

— С некоторыми оговорками, но, в целом, примерно так всё и обстоит, — произнёс не такой уж и владыка царства мёртвых. — Никс не до этого, контратаковать она, в ближайшее время, не будет, Сатана это знает, поэтому он усилил натиск на мои пределы.

— Догадываюсь, что именно тебе нужно, но лучше прямым текстом скажи, — попросил я.

— Жертвуй, — произнёс Аид. — Мне.

— Не безвозмездно? — деловито осведомился я.

— Естественно! — заулыбался Аид. — Стикс предложила тебе достойную оплату, ведь так?

— Пока не знаю, — ответил я. — А что можешь предложить ты?

Бог внимательно рассмотрел меня с ног до головы.