Потом был обед, который Тёма решил заказать себе в номер, вот только его отказались обслуживать, сославшись на прямой приказ управляющего. Но парень не отчаялся, хотя кушать уже хотелось очень сильно. Он со странной усмешкой взял в руки свой мобильный и принялся методично обзванивать всех, кого считал своими друзьями. Он не просил его приютить или помочь разобраться с проблемами. Нет… Он всего лишь говорил, что попал в глупую ситуацию и ему нечем заплатить за обед. Примерно после седьмого такого звонка дорогущий аппарат Тёмы красиво встретился с противоположной стеной, а сам парень устало упал на широкую кровать, не желая верить собственным выводам. Да только они были слишком очевидны, ведь ни один из тех, кому позвонил Артём, не посчитал нужным отменять свои дела и ехать к нему на выручку. Кто-то был занят, кто-то ссылался на отсутствие денег… Но разве это важно? Ведь все они попросту бросили его одного разбираться со своей неприятной ситуацией!

Реальность происходящего медленно накрывала сознание парня, и когда какофония невесёлых мыслей в голове стала просто невыносимой, он по привычке отправился искать утешение в коньяке. Именно за этим занятием его и застал Виталик. А уж его злые слова стали достойным апогеем всего этого идиотского дня! Осталось только дождаться аплодисментов и опустить занавес.

Теперь, оказавшись в яме, вырытой собственными родственниками ради каких-то странных целей, у парня не осталось другого выхода, как попросту начать играть в затеянную ими игру. И пока ему ни удастся разобраться в её премудростях, придётся придерживаться их правил, но… он обязательно найдёт выход. Ведь не мог же отец предусмотреть всего, а значит, есть во всём этом хоть какая-то лазейка и Тёма её обязательно найдёт.

А друзья? Наверно, не стоит жалеть о потере того, чего на самом деле никогда не было. Хотя, если бы не огромная доза выпитого коньяка, вряд ли бы ему удалось рассуждать об этом так… философски.

***

Несмотря на приличную дозу принятого накануне алкоголя, ровно в семь утра Артём уже стоял у служебного входа столовой для сотрудников. И сейчас она казалась ему, как минимум, страшными вратами в другой мир, из которого нет возврата. До его слуха периодически долетали льющиеся оттуда странные командные крики и громкий звон посуды. Бедный парень уже несколько раз порывался развернуться и уйти, но что-то его всё-таки удерживало. Он сам убеждал себя, что стоит здесь исключительно от полной безысходности и чувства голода, но переступить порог всё равно не решался.

– Эй, рыжий, чего уставился? – поинтересовалась обогнувшая его высокая черноволосая женщина лет сорока на вид. – Ты что, новенький? Небось, воплей Надькиных испугался, – бросила она с усмешкой и, не дожидаясь ответа, схватила его за запястье и потащила к двери.

Упираться не было смысла, как и вырывать свою конечность из её рук. Хотя Тёме очень хотелось это сделать. Но пока он размышлял, как бы потактичней ответить на такую фривольность, они уже оказались посреди большой комнаты с кучей шкафчиков, где помимо них сейчас находилось ещё несколько человек.

– Галка, ты кого это нам притащила? – выдал молодой мужчина в длинном чёрном фартуке и белой рубашке. – Хотя, подожди… Ты ведь Фёдор? – обратился он к парню, на что тот лишь удивлённо кивнул. – Нам вчера шеф сообщил, что ты придёшь. Я – Лёха. Повар. И, кстати, сегодня ты в полном моём распоряжении. Возьми в шкафу форму и приходи на кухню.

С этими словами Алексей скрылся за дверью, оставляя Тёму непонимающе смотреть ему вслед. Но долго так прохлаждаться ему не дали. Всё та же Галка вручила нужные вещи и снова потянула за собой, приговаривая при этом, что впервые видит столь молчаливого и скромного мальчика. Услышав это, Артём лишь странно улыбнулся и обязательно рассмеялся бы в голос, если б не эта конспирация. Ведь кем-кем, а уж скромным его точно никто никогда не называл.

Шагая черед подсобные помещения столовой, Тёма чувствовал себя не иначе, как попаданцем в неведомый фантастический мир, где люди вроде и говорят на его языке, да только он их почти не понимает. Облачившись в серый костюм, состоящий из свободных брюк и такой же рубашки и натянув поверх длинный синий фартук, он всё же переступил порог святая святых этого места и… оказался в царстве хаоса.

Да уж, совсем не так представлял себе Артём это место. В его мрачных фантазиях кухня столовой выглядела грязной, с обшарпанными стенами и полом, с огромными вёдрами вместо кастрюль и витающим повсюду запахом чего-то тухлого. И работать там должны были непременно старухи с бородавками на руках, облачённые в грязные рабочие халаты. А в реальности оказалось, что место, куда он попал, выглядит совсем иначе.

Однажды, несколько лет назад, он случайно забрёл в кухню одного из ресторанов их гостиничного комплекса и был поражён царящими там чистотой и порядком. Так вот, та кухня, где он находился сейчас, оказалось ещё чище. Всё здесь было организовано по высшему разряду и выглядело впечатляюще. И безупречно белые стены, и пол, и сверкающие чистотой столы, и белоснежные костюмы персонала. Наверное, он бы ещё долго так простоял, удивлённо осматриваясь по сторонам, если бы его вовремя не окликнул Лёха. Да и то, до ошарашенного парня далеко не сразу дошло, что тот Фёдор, которого так упорно зовут, на самом деле – именно он и есть.

– Вот, – проговорил повар, подводя Тёму к огромной кастрюле доверху наполненной молодым картофелем, – это твоё задание на ближайшие два часа. Я пока буду занят, так что, если закончишь раньше, можешь немного отдохнуть.

– А… что с этим делать? – спокойно поинтересовался рыжий парень, непонимающе глядя на мелкие клубни.

– Федя, ты что, ещё не проснулся? – усмехнулся Алексей. – Конечно, чистить. Вон на столе нож и перчатки. И давай в темпе.

Его кто-то окрикнул и Лёха поспешил удалиться, оставляя своего нового работника в полнейшем ступоре. В очередной раз смирившись с неизбежным и решив рассматривать всё это, как какое-то приключение, Артём присел на указанное место, взял в руки нож и даже попытался поковырять им в картофелине. Хотел найти откуда начинать её чистить… как апельсин или киви, вот только этот молодой овощ никак не поддавался. Да и выглядел, мягко говоря, ободрано. Его тонкая кожура отделялась небольшими чешуйками, которые Тёма и додумался аккуратно поддевать лезвием. Он настолько сосредоточился на этом странном занятии, что далеко не сразу заметил присутствие рядом постороннего. А кода всё же почувствовал на себе чужой взгляд и поднял голову, то оказался немало удивлён открывшейся картиной.

– Нет, ну скажи мне, откуда ты такой взялся? – прошипела Галка, едва сдерживая смех. – Дурень ты, Федька. Кто ж так картошку чистит? Это ж надо?

В этот момент мутные очки Артёма впервые принесли ему практическую пользу. Ведь, если бы не они, то Галина обязательно узрела бы направленный на неё полный жуткого раздражения взгляд. И вряд ли бы после этого вообще рискнула приближаться к Тёме или продолжать свои насмешки. А так она видела перед собой лишь напряжённого паренька в очках с толстыми стёклами, растерянного и, как ей казалось, смущённого. Это-то и вызвало в ней странное желание помочь.

– Эх ты, неумеха, – продолжала она, подвигая к нему ещё один табурет и усаживаясь рядом. – Смотри и учись, пока я жива. Ты как вообще нож держишь? Такое чувство, что делаешь это впервые. Ну да ладно, смотри, нужно вот так…

По словам Галки, чистка картошки, как и приготовление пищи вообще, было целой философией. Она ловко орудовала ножом, соскребая с молодого клубня тонкую кожуру, и при и этом постоянно что-то говорила. Рассказывала о кухне, её обитателях, о шеф-поваре Надежде Ивановне… И в то же время строго следила, чтобы парень работал правильно. Тёма так увлёкся своим занятием и непрерывной болтовнёй женщины, что оказался очень удивлён, забрав из кастрюли последний клубень. Наверное, всё его смятение отразилось на лице, потому что Галка снова хихикнула и, отобрав у него нож, потащила к раковине.