– Доброго вечера, леди Маргарита… Максимова.

Невзирая на всю внутреннюю готовность, я дрогнула. Потом повернулась к Боксби и с большим удивлением оценила его внешний вид.

Передо мной стоял не аристократ, явившийся на приём по приглашению, а слуга в неприметном камзоле. Форма была не такой, как на слугах-биормцах. И это, безусловно, был маскарад!

– Вы получили моё послание, верно? – начал портальщик, даря улыбку, которая в полумраке балкона выглядела смазанной и зловещей.

Но вместо ответа я задала собственный вопрос:

– Как вы здесь оказались? – просто дворец Крэйва – это точно не проходной двор.

Новая неприятная улыбка, и мне объяснили:

– Связи, леди Маргарита.

Я снова уставилась на его одежду, пытаясь отыскать элементы моды, характерные для Эстраола. Но нет, наряд явно был «не нашим». Портальщик прикидывался слугой представителя какой-то другой страны?

– Вы сильно рискуете, находясь здесь, – продолжила я. Перехватывала инициативу. И прямо сейчас намеревалась напомнить о кровожадности Крэйва, который не простит проникновения на собственную территорию шпиона.

Угроз в адрес падчерицы он тоже не спустит. Поступок Боксби – это вообще самоубийство!

Но сказать не успела, Боксби оказался быстрей:

– Не меньше, чем вы, Марго.

Хм.

Я уставилась недоумённо, а портальщик пояснил:

– Фо-то-графии, леди. Вы же понимаете, что карточки, переданные вам, далеко не единственные?

Я понимала. Помнила слова дяди о том, что фоток напечатали очень много.

Только вот загвоздка – в этом мире земные фото быстро превращаются в пыль, как и любые образцы чужих технологий.

– Фотографии, которые вы прислали, уже испортились. На них невозможно что-либо рассмотреть.

Шах, и…

А нет, не шах.

– С чего вы взяли, что я храню карточки здесь?

– А где тогда? – удивилась я.

– В вашем мире, разумеется. Там достаточно укромных мест. Сделать небольшой временный тайник – не проблема.

Та-ак… Значит фото есть, и они в доступе у Боксби. Хорошо! Но тогда другой вопрос с подвохом:

– Вы собираетесь показать их Георгу?

– Зачем? – искренне удивился портальщик.

Я не поняла. Уставилась на шантажиста изумлённо, потому что в моих представлениях именно Георг был главной «жертвой». Ведь у нас любовь, свадьба, и даже последнему дураку ясно, что это идеальный повод для давления.

– Его величество слишком любит вас, – заявил вдруг Боксби. – Боюсь, он простит вам и фотографии, и что угодно.

Гад неожиданно польстил.

Я даже зарделась от таких слов, но не сдалась. Мой голос прозвучал хрипло, настороженно:

– Тогда кому? Кому ещё может быть интересна такая… ерунда? Это же глупость. Обычное земное развлечение, вы разве не понимаете?

Очередная улыбка и новое, опять-таки неожиданное, объяснение:

– Это для вас ерунда, леди Маргарита… Максимова. А для аристократии нашего мира – это катастрофа. Поверьте, стоит им увидеть ваш вопиющий разврат, и вы станете изгоем в высшем обществе. Навсегда! И Георг не спасёт. Более того, ваша уничтоженная репутация бросит тень и на него. Очень сильную тень. Если правда вскроется.

– В этой правде нет ничего особенного, – дрогнув повторила я.

– Для вас, – подчеркнул Боксби. – В нашем мире подобное поведение не позволяют себе даже куртизанки.

Хорошо. Отлично. Вот только…

– Я вам, вообще-то, магию спасла. В смысле, миру вашему. Неужели аристократия такое забудет?

Худосочный длинноволосый брюнет отреагировал уже знакомым образом – гаденькой ухмылкой.

– Знаю, леди. Но уж поверьте, подвиги и герои быстро забываются. Глупо рассчитывать на славу и почёт до конца дней. А уж если герой совершает какой-то мерзкий поступок… Увы, через год-два никто и не вспомнит о ваших заслугах. Свергнуть с пьедестала очень легко.

Соглашаться не хотелось, но я понимала, что он прав. Уж что, а добро люди забывают очень быстро.

Портальщик сейчас не нагнетает, а констатирует факт.

Вот только Боксби, как и широкая общественность, не знал другого – он понятия не имел о моих способностях. Безвылазно сидя в столичной Академии Эстраола я просто не успела их «засветить».

И прямо сейчас я могла напасть.

Более того, я могла убить. Уничтожить на месте, самым неожиданным для портальщика способом.

Видимо что-то кровожадное мелькнуло на моём лице, потому что следующими словами стало:

– Не советую причинять мне вред, леди. Это только усугубит проблему.

Подражая мимике Георга, я высокомерно заломила бровь.

А Боксби объяснил:

– Друзья, леди Маргарита. У меня есть друзья, которым переданы координаты тайника и инструкции.

– В моём мире таких друзей называют сообщниками, – не удержалась от шпильки я.

– Называйте как хотите. Просто знайте, что в случае моей смерти будет только хуже.

Я понимающе кивнула.

Одновременно порадовалась тому, что никто не дёргает меня по ментальной связи, выясняя, как проходят переговоры. И не пытается прорваться на балкон.

– Хорошо, Боксби. Что вам нужно?

Новая улыбка гада была не только зловещей, но и очень-очень широкой:

– Приятно, что я не ошибся в ваших интеллектуальных способностях.

Угу.

– Золото, разумеется, – продолжил он. – Что ещё может быть нужно такому скромному, очень бедному человеку? – Боксби шутовски поклонился.

Я актёрской игрой не прониклась, уточнила холодно:

– Сколько?

– Для начала сто тысяч.

– Для начала?! – воскликнула возмущённо. Просто сумма была немаленькой.

И опять – хвала Небу, что Боксби не знает всего.

Имей он хоть малейшее представление о том, сколько ценностей мы с парнями добыли сначала в подвале Академии, а потом в сокровищнице Гоэша, запрос был бы куда больше.

Впрочем, сотней дело в любом случае не ограничивалось.

– Первая часть, – сказал портальщик. – Аванс.

– А основная часть?

– Она будет чуть больше, вы передадите её позже, я дам вам время собрать эту сумму.

Вот же с… собака женского рода.

– Но на этом всё? – с прежней серьёзностью уточнила я. – Аванс, основная сумма, и всё?

– Ну разумеется, леди. – Вот тут он однозначно врал.

Боксби точно вознамерился «доить» меня всю жизнь. До конца дней шантажировать этими фотками, репутацией и проблемами, которые возникнут в случае чего у Георга.

Последнее оказалось самой большой точкой, и портальщик знал на что давить.

Платить я не собиралась – нет и ещё раз нет. Тем не менее сказала:

– Две суммы, и мне нужны гарантии.

– Ну, добыть новые фо-то-графии я вряд ли смогу, – фыркнул Боксби, – вы об этом уже позаботились… – он намекал на присутствие в торжественном зале дяди. Ещё не знал, что дядя, скорее всего, вернётся на Землю. – Поэтому… я отдам вам весь пакет, и вы будете спокойны.

Нашёл дурочку. Ведь кроме пакета дядя передал ему флэшку, а владея магией внушения, распечатать новые фотки не проблема. Просто поймать и загипнотизировать любого прохожего, который способен найти центр печати и заплатить за заказ.

Но разоблачать план я не стала. Выдвинула другое требование:

– Все фотографии и амулет с фрагментов останков бабушки Альбрины.

Боксби прямо-таки засиял! Посмотрел уважительно, и…

– Амулет дорог мне как память, – произнёс он.

Я едва не зарычала. Страх давно испарился, трепет тоже, сейчас я пребывала в настоящей ярости.

– Амулет мне! – повторила требовательно.

– Подумаю, – отозвался шантажист после паузы. – Договоримся.

Он скосил взгляд на балконную дверь, а я опять пошла в атаку:

– Где, когда и как я должна передать вам аванс?

Мужчина вдруг насторожился и отрицательно качнул головой.

– Не сейчас. Я расскажу позже. Боюсь наше время уже истекло.

Я не хотела выпускать Боксби из поля зрения, поэтому в сторону выхода не смотрела. Наградой за такую внимательность стало видение того, как портальщик исчез.