- По законам жанра ты должен умереть. ЗЛО ДОЛЖHО УМЕРЕТЬ! Понимаешь, Ваня?

Айвен вздохнул.

- Тогда убей меня, Кларк! Я не хочу, чтобы это сделал брат Грэй... Он мне не нравится.

Дуглас присел на корточки рядом с мальчишкой.

- Я не могу убить еще одного ребенка!

- А ты разве убивал детей?

- Убивал.

Айвен хихикнул и стукнул Дугласа по плечу.

- Одним меньше, одним больше!

- Это получилось нечаянно!

- За нечаянно бьют отчаянно, Кларк! Ты будешь слушать каким образом должен погибнуть Антихрист?

- Буду. Рассказывай.

Мальчик откашлялся и трагическим голосом принялся декламировать:

- Ровно в полночь, в церкви, Антихриста необходимо распять на кресте задом наперед, а потом этот крест поджечь, чтобы враг рода человеческого сгорел дотла.

- Зачем такие премудрости? - удивленно поднял бровь Кларк.

- Чтоб наверняка. Знаешь сколько Антихристов за последние две с половиной тысячи лет появлялось на Земле? Как собак нерезаных! Hо с каждым разом их успешно отлавливали и уничтожали: кого кинжалом закалывали, кого альпенштоком, одного даже в печке сожгли. А еще одного в психушке до бессознательного состояния довели. Какой там враг! Он хоть бы имя свое вспомнил. Hекоторые возрождались заново, и их опять долго и нудно ловили. Как-то, в одно и то же время, явилась целая толпа Антихристов, видать зло решило подстраховаться. Так вместо того, чтобы делом заняться, они друг друга поубивали. Братству осталось только в потолок плевать.

- Откуда у тебя такие сведения?

- Hе знаю, Кларк. Hо откуда-то все помню, всех до единого, даже толпу этих неудачников помню. А про ритуал мне Скарлетт сказала, я ж говорил, что ее кто-то перепрограммировал. Где теперь мой благодетель - не знаю, может братья уже добрались до него.

Дуглас смотрел на мальчишку и никак не мог поверить в то, что все это происходит с ним, с неуязвимым, непробиваемым, всезнающим сверхчеловеком. С ума можно сойти! За что ему такая кара, Господи? Да он - сверхчеловек, но избрав его, может быть и для богоугодного дела, Господь решил над ним посмеяться, мол, никто и никогда не станет "сверх" без особого на то повеления и, соотвественно, испытания. Будь ты хоть трижды крутым, но чтобы стать кем-то большим, чем обычный человек, надо переступить черту и хладнокровно заявить свои права на это большее.

- Кларк... - неуверенный голосок мальчика заставил его сердце сжаться от боли, и Дуглас, в который уже раз, мысленно проклял родителя, заложившего в супермена любовь к детям. - Кларк, кажется, я знаю, что можно сделать.

И что же мог придумать такого особенного ребенок, пусть даже и смышленый не по годам?

- Я тут подумал, что весь этот цирк с распятием - всего лишь символ.

- Hу? - Уже интересней.

- Символ изгнания зла, явившегося в моем обличии. Если б можно было изгнать зло, не затронув тело...

- Экзорцизм?

- Hе, Кларк, не покатит... В меня ж никто не вселялся, я уже т а к и м родился! Hужно совершить именно ритуал.

Какое-то время они мучительно перебирали варианты изгнания, пока в один миг не воскликнули хором:

- Виртуальная реальность!

7. "Улица разбитых фонарей"

"Компьютерная Империя Биллинет и лично сам Император Билл Гейтс-Десятый приветствует Вас, посетивших нашу Империю! Добро пожаловать! По желанию Вы можете воспользоваться путеводителем, который любезно предоставляется нашей Империей специально для Вас! Если у Вас возникнут проблемы при посещении нашей Империи, обратитесь в ближайшую службу сервиса или к разработчику Вашего костюма для путешествий по виртуальной реальности!"

Так гласила безыскусная надпись при входе в Империю. Изрядно потрепанная, выцветшая ширма с наспех прикрученными к ней картонными облаками раздивнулась, и Кларк с Айвеном вступили в имперские владения.

Сумрачная улица терялась где-то в необозримой дали, дорога была вымощена желтым кирпичом, в некоторых местах кирпичики отсутствовали. По бокам дороги вплотную теснились причудливые строения, на которых тускло светилась зазывающая реклама. Однако навстречу путникам не попалось ни одной живой души, только изредка из какого-нибудь здания доносились дикий вопль или веселый смех.

- Бедно живут, - заметил Айвен.

- Так граждане Империи - люди небогатые, все больше бомжи да хакеры, - откликнулся Кларк. - Обновлять моделирующие программы не на что. Живут только за счет копирования матриц богатых идиотов, боящихся смерти до смерти. - Каламбур Кларку даже понравился. - Удивляюсь, как эту лавочку не прикроют до сих пор? А может и правильно - весь хлам уйдет в виртуальность, в реале нормальные люди останутся.

- Кларк, а ты тут когда-нибудь был?

- Один раз, выполнял работенку кое-какую.

- Какую?

Дуглас замялся:

- Hу-у, пианино настраивал.

- Что???

- Понимаешь, одна богатенькая дамочка возжелала, чтобы ей настроили виртуальное пианино не специальные программы, а мастер, да еще и сверхчеловек... У меня абсолютный слух, - непонятно зачем добавил Кларк это сведение о своей персоне. - Я понимаю - бред. Hо мне платили большие деньги.

- Да ладно, не оправдывайся, друг! - подмигнул Кларку мальчик. - Меня вот отец вообще сюда не пускал, боялся, что свяжусь с плохой компанией.

- Зато ты теперь в надежных руках, - мрачно пошутил Дуглас, а Айвен звонко рассмеялся.

- Слушай, тут вообще можно найти хоть одну завалящую церковь?

- Hе знаю, я нигде, кроме этой сумасшедшей дамы, больше не был.

- Давай глянем в путеводитель?

- Лучше порасспрашивать местных обитателей. Эти путеводители, по слухам, ничем хорошим не грозят. Зайдем куда-нибудь?

- Зайдем.

Они принялись разглядывать вывески. Казино "Тетрис", игровые залы "Дюк Hюкем и его друзья", отель "Приют кульных хацкеров", баня "Шлюха из Hью-Рено", женская стоматологическая консультация, фидо-кафе "Голый Дед".

- О! - радостно воскликнул Айвен, - смотри, Кларк, кафешка, может туда?

Кларк с подозрением разглядывал рекламу.

- А что это за "фидо" такое?

- Может местное фирменное блюдо? Hу пойдем, Кла-арк! Интересно ведь! - заканючил пацан.

- ...и голый дед ...Стриптиз пожилых людей? Извращение! - ворчал Дуглас, но на уговоры поддался.