Жители деревушки Криспаркл переполошились: пропала Долли Джилс. Ни слуху ни духу. А на следующий день после её исчезновения в Криспаркл прибыл Джаспер Джилс – брат Долли.

Джаспер Джилс встревожился не на шутку, он обходил дом за домом и расспрашивал деревенских, где могла находиться Долли, но никто ничего не мог сказать. Вечером Долли Джилс зашла в дом, а утром её уже никто не видел.

Калеб Бамбл, деревенский констебль, осмотрел жилище, но не обнаружил следов борьбы или насилия.

– Мне кажется, Долли собралась куда-то в спешке и ушла, – произнёс Калеб.

– Ушла?! Из собственного дома?! – недоумевал Джаспер. – Но почему?!

– Вот это и предстоит выяснить. Слушай, я так и не спросил, как твои дела. Сам-то где был последние пятнадцать лет?

– Воевал, я же солдат. Вот приехал с востока и надеюсь, что навсегда. Не думал я, что родительский дом встретит меня загадками. Лучше расскажи про моих родителей.

– Мистер и миссис Джилс долго болели. Их дни были уже сочтены, когда мы написали Долли в Лондон, чтобы та приехала. Твоя сестра очень изменилась; выросла, взгляд стал другим, голос зазвенел. Джонатан Спайк первым встретил её.

– Отчего умерли мои родители?

– Горячка. Заразная штука, держись подальше. Когда Долли приехала, они уже были на последнем издыхании. Так и умерли у неё на руках. Жаль, Долли ничего не смогла сделать. Даже такой хороший лекарь, как твоя сестра, бессильна перед горячкой в запущенном виде.

Джаспер тяжело вздохнул.

– Я два года посылал Долли деньги на обучение, моего жалованья вполне хватало. Сестра писала мне, что после выпускного её направили на фронт сестрой милосердия, а потом Долли вернулась в Лондон и работала в больнице.

– За всё время она ни разу не приехала в Криспаркл, – сказал констебль. – Мистер и миссис Джилс несколько раз ездили в Лондон, чтобы навестить дочку. Рассказывали, что она делит крохотную квартирку с подружкой. Эвлин, кажется.

– Хотя бы так. Я же вообще не приезжал, – произнёс Джаспер. – Кто отпустит солдата, когда одна война заканчивается, а другая начинается.

Может быть, Долли неожиданно вернулась в Лондон? Надо бы навести справки.

– Вообще-то, она не собиралась покидать Криспаркл, – развёл руками констебль. – Большой дом, чистый воздух, да и лекари нам нужны.

– И чем она занималась здесь?

– Помогала в лечении, иногда работала сиделкой, Долли все любили, врагов у ней не было. Когда дети Джонатана Спайка – Эдвин и Роза – заболели, она не отходила от них. Так и выходила.

– Кстати, давай зайдём к Джонатану, я до него ещё не дошёл.

Мелкий землевладелец Джонатан Спайк сдавал в аренду крестьянам кусок земли, а чтобы не умереть со скуки, ходил в лес с топором – заготовить дрова на зиму.

Джонатан жил с семьёй в большой усадьбе и держал хозяйство. Джилс и Бамбл застали его дома.

– Джаспер, Калеб! Очень рад вас видеть! Какие новости принесли?

– Неутешительные, Джонатан. Позволишь войти?

– Конечно, друзья, проходите в дом. Джаспер, познакомься с моей женой.

Лилит Спайк была женщиной видной. Пышные рыжие волосы ниже плеч привлекали внимание; глаза сверкали как изумруды; полные яркие губы складывались в таинственную улыбку, а любимые тёмно-зелёные платья придавали сходство с загадочными ирландскими феями.

– Как поживаете?

– Лилит, познакомься с Джаспером Джилсом, старым воякой. Он только что с очередной войны. Надеюсь, больше туда не вернётся.

– Очень рада, – сверкнула глазками Лилит.

– Мы поженились год назад, – произнёс Джонатан. – Моим детям нужна мама.

Из-за двери, ведущей в другую комнату, выглядывали Эдвин и Роза. Им было любопытно взглянуть на бывалого солдата.

Малыш Эдвин был уже не малыш, недавно ему исполнилось десять лет. Внешностью он походил на маму, которая умерла от неизвестной болезни три года назад: загорелое лицо делало его похожим на индуса, светло-серые глаза смотрели дружелюбно, а белокурые волосы встречались с ножницами один раз в год. Эдвин выходил гулять в серой жилетке, белой рубашке, бриджах до колен и грубых башмаках, которые подходили для прогулок и зимой и летом.

Роза была на три года младше, но разумом не уступала школьным учителям. Она, в отличие от своего брата, напоминала отца: каштановые кудряшки, голубые глаза, розовые щёчки на бледном лице, аккуратный носик и маленький подбородок. Из дома она выходила в синей юбке в клетку, чистеньком розовом передничке, голубой блузке и жилете в серую полоску. Чёрные туфельки обтекали аккуратные маленькие ступни, а простые бежевые чулки берегли коленки от ссадин и ушибов.

Детям не разрешали ходить в лес, потому что в самой глухой чаще жила злая ведьма, которая похищала детей. Деревенские жители во главе с Калебом Бамблом однажды вооружились чем попало и отправились искать ведьму, но наткнулись на непроходимые болота, так что пришлось вернуться ни с чем. Никаких следов ведьмы они при этом не обнаружили. Несмотря на запреты, дети всё-таки совершали прогулки по лесу, и ничего плохого с ними не случалось, поэтому взрослые махнули рукой на лесные походы, только говорили: «Если собьётесь с пути, то сразу идите на звук топора Джонатана Спайка, а уж он поможет вернуться домой».

С разных сторон к лесу примыкали три деревушки: собственно Криспаркл, ещё Уорминг и Корнхилл. От Криспаркла до Уорминга можно было пройти напрямую по старой тропинке, она пересекала лес наискосок, и путь из одной деревни в другую не занимал много времени. Только той тропинкой уже никто не пользовался.

– Послушай, Джонатан! – спросил Джаспер. – Когда ты видел Долли в последний раз?

Спайк подумал и ответил:

– Наверное, третьего дня, потому что вчера я был в лесу, рубил старую берёзу. Скучно дома сидеть.

– Про ведьму слышно что-нибудь?

– Давно ничего не слыхал. Может быть, её уже нет давно.

– То есть в последнее время ведьму никто не видел. Я правильно тебя понял?

Джонатан усмехнулся.

– Тот, кто с ней встретился однажды, уже покинул наш бренный мир.

– А власти что – не пытались найти ведьму?

– Пытались, – кивнул Джонатан. – Но не нашли. Послали солдат, те долго рыскали по лесу, но вернулись ни с чем. Там в одном месте непроходимые болота, два солдата чуть не сгинули по неосторожности. С тех пор никто не рискует соваться туда. Ты с какой целью интересуешься?

– Вдруг ведьма замешана в исчезновении Долли?

– Но она же не ребёнок! – возразил Калеб Бамбл. – Долли – взрослая молодая женщина. Ведьма такими, как она, не интересуется. Главное, чтобы Долли не пошла на болота.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.