«Гагарин-3» был одним из первых космических поселений. Его сделали на орбите Земли и отбуксовали к Меркурию в 2579 году. Правда, тогда он состоял только из пятидесяти цилиндров. Остальные достроили позже.

Большая часть цилиндров представляла жилые зоны, вместе образовывавшие город. Они сообщались посредством тоннелей, по которым перемещался транспорт. В других находились промышленные предприятия, в основном автоматизированные и управляемые компьютерами. Целых три цилиндра занимали знаменитые Вейгорские верфи, один из крупнейших заводов по производству тяжёлых космических кораблей, строить которые на планетах было невыгодно, так как требовалось слишком много места и энергии, чтобы вывести их в космос. Соответственно, такие корабли никогда и не садились. Они сообщались с планетами посредством паромов и менее крупных кораблей.

Вейгорские верфи выполняли госзаказы на постройку военных кораблей класса «улей» и «пирамида», первые из которых транспортировали космические истребители, а вторые представляли собой сборные конструкции из крейсеров и линкоров класса «симбиот».

Также на «Гагарине-3» производились супертяжёлые транспортники для перевозки грузов. Их иногда заказывали крупные промышленные компании, занимавшиеся полезными ископаемыми и оборудованием, а также колонизацией и окультуриванием планет, спутников и астероидов. Они перевозили почти всё, и особенно часто — воду и почву.

Макс увеличил изображение хабитата и при помощи поисковика нашёл цилиндр, где жил объект. Зелёный курсор указывал место, в котором он был зарегистрирован.

Макс вывел на бонус-экран досье. Эмиль-Антуан Вейгор, младший компаньон Вейгорских верфей, средний сын Жака Вейгора, нынешнего владельца компании. Тридцать четыре года, женат на Людмиле Панаевой, детей нет. Заведует созданной двенадцать лет назад дочерней компанией «Кибернетик Ltd», руководит разработкой искусственного интеллекта. Предположительно — для военных целей.

Макс поморщился. Ему, как и большинству жителей Солнечной системы, было неприятно вспоминать о боевых роботах последней большой войны — «Ксенофобах», ныне сохранившихся только в музеях и частных коллекциях. Это было вызвано одним эпизодом, имевшем место в конце войны. Группа «Ксенофобов» получила повреждения, в результате чего их компьютеры утратили параметры «свой-чужой» и стали считать врагами всех, кроме себя. С тех пор «Ксенофобы» стали чем-то вроде символа опасности, таящейся в искусственном разуме — как некогда им был голем, восставший против своего хозяина, раввина Лева.

Конечно, современные искусственные интеллекты не идут ни в какое сравнение с примитивными компьютерными мозгами «Ксенофобов», но традиционно боевых роботов с тех пор не производили. Хотя искусственные интеллекты управляли большинством кораблей, в том числе военными. Но считалось, что экипаж контролирует их.

Макс выключил проектор и достал из бара бутылку виски. Он не любил встроенных сифонов и динсботов-официантов. И когда оставался один, старался обходиться без них.

На Вейгора планировалось воздействовать деньгами. Так рекомендовали психологи, которые готовили Макса к этому полёту. У магната было всё, но собиравшие о нём сведения уверяли, что у Вейгора есть суеверие — он-де никогда не отказывается от выгодной сделки. Боится, что удача может отвернуться. Поистине у каждого свои причуды.

— Сигнал общей тревоги! — голос Айрис раздался неожиданно, так что Макс вздрогнул, расплескав виски.

— В чём дело, Айрис?! — он резко поднялся и бросился к стене, в которой находился встроенный шкаф со скафандром.

— В сорока восьми тысячах километров от нас обнаружен патрульный катер Федерации, — доложил бортовой компьютер. — Он движется в нашу сторону со скоростью одна восемнадцатая световой.

— Думаешь, он нас засёк? — спросил Макс, быстро надевая бронескафандр.

— Возможно.

— Приготовься к переходу в стерк-тоннель.

— Это даст нам фору всего в двенадцать тысяч километров, сэр.

— Поменяй направление. Запутай его, чёрт возьми! — Макс резким движением надел шлем и выбежал из каюты.

— После прыжка мы окажемся обесточены и беззащитны, — сообщила Айрис.

— Если эта железка нас догонит, никакое силовое поле не спасёт, потому что через несколько минут нам на хвост сядут ещё кораблей пять.

— Вы назвали железкой корабль, сэр? Должна заметить, что это довольно грубо, тем более что я тоже…

— Ты — бортовой компьютер, чёрт тебя возьми! И займись делом!

— Слушаюсь, сэр. Подготовка прыжка. Готовность — десять секунд. Начинаю отсчёт. Десять… девять…

Глава 15

На счёте «два» Макс влетел в рубку. Все были на местах. Рей Фолнер и Пшежиковский сидели перед монитором, на котором отображались цифры обратного отсчёта. Чувствовалась общая напряжённость. Предстоял решительный момент: ключевая миссия Республики могла закончиться в столкновении с кораблями Федерации.

— Один, — объявила Айрис. — Внимание: активирую стерк-деформаторы. До прыжка двадцать секунд.

Макс сел в своё кресло и пристегнулся.

— Мы будем беззащитны после прыжка, — проговорил Пшежиковский негромко, глядя на монитор, где цифры сменились аватаром бортового компьютера.

— Знаю, — отозвался Макс. — Айрис, где патрульный катер?

— В двадцати двух тысячах километров, сэр.

— Сколько осталось до прыжка?

— Двенадцать секунд, сэр.

— Хорошо. Где мы окажемся?

— На вертикали Марса. Я изменила курс, так что потом нам придётся дрейфовать к Фобосу.

— Сколько займёт восстановление?

— Около двух часов, сэр. Возможно, больше.

— Сколько до прыжка? — снова спросил Макс.

— Три секунды, сэр.

Лицо Айрис исчезло с экрана, вместо него появились сменяющие друг друга цифры: три… два… один…

Корабль задрожал, послышался низкий гул, а затем Макс и вся команда почувствовали невесомость, несмотря на то, что на «Звезде Полынь» поддерживалась искусственная гравитация. Прыжок должен был быть довольно долгим. Макс считал про себя. На двадцати восьми он вновь почувствовал, как тело начинает обретать вес. Через мгновение на экране появилось изображение космического пространства, поверх которого Айрис отобразила координаты. «Звезда Полынь» вынырнула из стерк-тоннеля в двухстах семидесяти трёх тысячах километров от Марса. Патрульный катер должен был потерять их след.

— Компьютер, — позвал Макс.

— Да, сэр.

— Что с нашим преследователем?

— Полагаю, мы оторвались, сэр. Но должна заметить, что этот сектор является активным и полностью контролируется Федерацией. Нас могут обнаружить.

— Что, если ты отключишь все системы? — спросил Макс, заранее зная ответ.

— Нас всё равно засекут.

— А если выставить защиту от пеленга?

— Единственное, что я могу — это развернуть рассеивающий экран. Тогда, если корабль засекут, есть вероятность, что его примут за космический мусор. Я просчитала этот вариант, поэтому перебросила нас именно сюда, в зону свалки.

— Правда? — Макс слышал о том, что в космосе, особенно вокруг Земли, Марса и Венеры существуют скопления техногенных отходов, образовавшихся в результате активного освоения этих планет.

Федерация собиралась их утилизировать, но пока это оставалось проектом.

— Да, сэр. Мы всего в семи километрах от свалки номер пятьдесят четыре. А рядом с нами свалки номер тридцать шесть и двадцать семь. Вынырнуть ближе было бы опасно. Я подведу корабль ближе, а потом нам придётся отключить все системы, кроме рассеивающего экрана.

— Сколько у нас времени?

— Четыре минуты, сэр. Здесь довольно сложно лавировать, — добавила Айрис извиняющимся тоном.

— Хорошо. Мы приготовимся. Начинай.

— Слушаюсь, сэр.

* * *

Макс наблюдал за тем, как на монитор наплывало изображение какого-то не то судна, не то космической станции с рваными пробоинами по всему корпусу, окружённой мелкими и крупными обломками. «Звезда Полынь» маневрировала, отодвигая их силовыми полями-манипуляторами. В нижнем левом углу экрана шёл отсчёт времени, названного Айрис. До завершения оставалось чуть меньше двух минут.