Третий месяц "Амикецо"1 второй серийный корабль с двигателем Довиджанича, висел в системе Альфа Центавра Б. Не прошло и трех дней пребывания научно-исследовательской миссии землян в новом для них секторе космоса, как автоматизированные системы оповестили о приближении на высокой скорости массивного объекта. Когда неизвестный объект активизировал радиопередачу сразу в нескольких диапазонах с дистанции в шесть тысяч километров, стало однозначно понятно, что это рукотворный объект. Вопрос об одиночестве человечества в космосе был снят с научной повестки. Экипаж из трех человек с интересом и тревогой разглядывал полученные с телескопа снимки объекта. Тот, кто смог построить этот многокилометровый, сложной конструкции корабль, явно превосходил человечество в развитии науки и технологий.

Больше месяца шел активный радиообмен в попытке создать протокол, пригодный для общения двух рас, сумевших покорить космос. Дешифрация получаемых сигналов отнимала серьезную часть вычислительных мощностей компьютерных систем землян. Чужой корабль оставался все это время на расстоянии полутора тысяч километров, даже не пытаясь сблизиться, несмотря на превосходство в габаритах. Все это время люди спорили о том, сколько же живых существ может вместить подобная конструкция и что ждет человечество от встречи с чужаками. А на пятой неделе протокол был найден, и начался обмен информацией. Сначала в ход пошла математика. Еще неделю люди "скармливали" учебник эсперанто и библиотеку классической музыки, литературы и кино.

Нгуен Минь Кван, астрофизик и врач экспедиции два часа назад заступил на вахту и компенсировал рутину ожидания чтением рассказов О`Генри. Старший пилот Джеймс Ле Бурне спал, а навигатор и второй пилот Александр "Саша" Бельчиков занимался обязательной для космонавтов гимнастикой на тренажерах. Неожиданно для дежурившего центральный судовой компьютер оповестил:

– Расшифровано текстовое сообщение. Озвучить?

– Да, конечно. И продублируй текстом на основной экран, – Нгуен зафиксировал библет2 в специально предусмотренном крепеже на кресле.

"По какому принципу вы распределяете произведенные материальные ценности?", – прочитал он на экране текст на эсперанто. Синтезированный голос зачитал сообщение.

– Пригласи второго пилота в рубку. И переведи мой ответ в текст для отправки.

– Оповестил.

– От каждого по способностям, каждому по потребностям.

– Готов отправить сообщение.

– Подождем Бельчикова.

Второй пилот вбежал в рубку и с явным нетерпением посмотрел на Нгуен Минь Квана. Тот коротко объяснил, что случилось и какой ответ на вопрос неизвестных существ готов к отправке. Александр почти запрыгнул в свое кресло и экспрессивно махнул рукой, словно что-то перечеркнул.

– Отправляй.

– Сообщение отправлено, – оповестил ЦСК и через минуту разорвал повисшую тишину. – Получено текстовое сообщение. Озвучить?

– Выведи на основной экран.

"Здравствуйте, братья!" – прочитали люди и переглянулись.

– Я же говорил! – Бельчиков вскочил с кресла, зашел за спину Квана и ощутимо хлопнул его правой рукой по плечу. – Разбудим Джеймса?

– Ни к чему, Саша, – астрофизик выдвинул клависенс3 и начал писать.

На основном экране появился текст: "Предлагаем провести сеанс видеосвязи.".

– Согласен?

– Согласен.

– Отправить сообщение.

Три часа спустя на основном экране ЦСК появилось изображение существа с лицом, отдаленно напоминающим тюленя. Одноцветные глаза, в которых невозможно было увидеть зрачок на светло-бежевом безволосом черепе и складки, закрывающие ноздри. Ушей не видно. Когда существо открыло небольшой для широкого, на человеческий взгляд лица, люди увидели два ряда резцов и ни одного клыка. Из динамиков раздался высокий, на грани перехода в ультразвук, "голос". Если он что-то и говорил, то люди никогда не смогут повторить этот дикий набор из "т", "ы", "ч" и "щ". Похоже, что существо было прямоходящим, если, конечно, видео соответствовало обстановке на той стороне трансляции. Четырехпалые верхние руки оно держало на уровне плеч так, словно показывало пустые ладони. Три длинных, состоящих из четырех фаланг пальцев были направлены вниз, а "большие" отстоящие пальцы смотрели в стороны от тела. В целом же существо выглядело вполне человекоподобным.

Кван поморщился и приказал ЦСК снизить уровень громкости до 2 процентов. Существо на той стороне тоже изменилось в лице и выдало поток "ттчщыщщаатьчаущц". Астрофизик быстро набрал текст для отправки и без подтверждения Бельчиковым отправил парой нажатий псевдоклавиш на голоклавиатуре. Общение перешло в немое чтение текста с экрана при взаимной видеотрансляции.

К концу смены Квана они с Бельчиковым узнали, что их ожидали встретить в этом районе уже почти двести лет представители межзвездного союза двадцати двух разумных видов. Людям показали представителей всех рас. Почти все были человекоподобными. Кто-то сохранил чешую или имел иные признаки другого пути эволюции в их мирах, а одна из рас походила на обычных земных енотов.

Инопланетяне поведали, что до межзвездных перелетов добралось только одна раса, не пользовавшаяся коммунистическими принципами. Они не выдержали напора пятнадцати более развитых цивилизаций, которых хотели ограбить. Их лишили оружия и за полторы тысячи лет обучили жить общими интересами, жить для блага всех существ, попутно помогая развить технологии.

Через две недели представители двух видов, полный состав экипажа землян и два гостя сидели в кают-компании Амикецо. Щ'чтащчитыаю, как называли себя встреченные людьми существа, могли чувствовать себя в земной атмосфере гораздо лучше, чем люди на их корабле. Разговор продолжался уже пять часов. Это должно было быть финальное общение до отлета людей в родную систему. В это время ЦСК забивал хранилище данных научной и культурной информацией, передаваемой с гигантского корабля. Беседа велась через переводчик гостей. Благодаря тому, что он прикрывал рот инопланетян, люди не испытывали дискомфорта от их настоящих голосов.

– Наши предсказания гласят: "Когда нас будет больше двадцати, на первой звезде будут встречены Молодые. Они и смогут постичь Пространство Разума." Интерпретировать такое можно очень по-разному. И уже две тысячи лет Содружество рассылает поисковые миссии в системы с двумя и более звездами. Это очень долгий срок ожидания. Тогда в Содружестве было только семнадцать разумных видов. Сейчас – двадцать два. Больше двадцати. А ваша цивилизация – самая молодая из всех. Так сбываются ли пророчества?