Глава 1

Вожак стаи чувствовал страх. Он буквально напитывал его, придавая сил и заставляя преследовать группу людей, зашедших на территорию волкмутов. Чуткие ноздри улавливали запах самки и детенышей. Легкая добыча!

 Правда были и те, кто мог оказаться опасен. Но он главный, а стая лучшие охотники в этом лесу. Его лесу! Тягучая слюна стекала из крупной пасти, усеянной сотнями резцов. Они были способны разорвать человека за одно движение. Шерсть на его загривке поднялась дыбом. Как по команде, двенадцать мутантов задрав свои огромные пасти, завыли, наводя ужас почти на все живое в этих местах. Звери рассыпались, беря в кольцо пробирающуюся сквозь растительность группу людей.

– Стойте! – подал знак старший.

Пятеро мужчин замерли. Женщина, державшая за руки девочку лет пяти и мальчика лет семи, так же испуганно остановилась. Она поправила широкую перевязь на груди, туго прижимающую к ней третьего, еще совсем маленького, полугодовалого мальчика.

Старший снял с плеча тяжелое, старинное ружье. Переломил короткие стволы и вставил внутрь два крупных патрона. Остальные ощерились деревянными шестами, на концах которых были приторочены длинные, чуть загнутые к верху лезвия. При определенной сноровке, таким орудием можно запросто отсечь голову или другую часть тела.

Двое опустили древки на землю и ударом ноги сломали, укоротив их на половину. Старший одобрительно кивнул, понимая, что среди густых зарослей развернуться с таким оружием будет тяжело. Остальные из сопровождения переглянулись и хотели последовать примеру своих более опытных товарищей, но не успели. Крупный, в холке ростом с человека волкмут, выпрыгнул из зарослей вцепившись в плечо одного из людей. Он мотнул головой отрывая руку, но не убежал, а ощерился страшной пастью, защищая свою добычу.

В этот момент старший выстрелил сразу из двух стволов. Мощная, мутировавшая из поколения в поколение особь, получила страшный заряд прямо в тело и голову. Тяжелая картечь вырвала часть груди и снесла половину челюсти. Но даже после этого смертельного ранения, мутант сразу не сдох. Он пошатнулся, сделал несколько шагов вперед и завалился на тело человека, которого мгновением раньше убил.

– В круг! – крикнул стрелявший и перезаряжая обрез показал женщине, чтобы встала ему за спину.

Снова два ствола сделали свое дело. Еще одна туша, заливая землю кровью, перемешанную с листвой, упокоилась под ногами обороняющихся.

– Кастр берегись! – крикнул один из бывалых, пока тот перезаряжал свое оружие.

Обрез упал к ногам того, кого звали Кастр, но он не стал делать попытки его поднять.  Очень аккуратно и неспеша, начал вытаскивать из-за пояса длинный, узкий клинок. Ему не хотелось раньше времени спровоцировать на атаку, замершего перед ним крупного хищника.

Запах легкой добычи, крови и мяса, буквально сводил с ума вожака. Он видел, что страшный гром выпал из рук человека и теперь его защита была не так опасна. Медленно, со всех сторон, звери выходили к окруженным, легко держа свои крупные тела на широких, шестипалых лапах. Они ждали только сигнала.

Неожиданно, ребенок на перевязи у женщины заворочался и захныкал. Один из молодых мутантов не сдержал себя и без команды дернулся. Такого спускать было нельзя. Лидер стаи перехватил наглеца за шкирку и отбросил в сторону. Этого оказалось достаточно. Кастр рванул вперед и прямо под переднюю лапу вонзил клинок, а потом провернул его уже в сердце вожака. Могучий организм вздрогнул, крупная дрожь пробежала по шкуре. Конечности подогнулись и волкмут повалился на землю мертвым кулем. Кастр тут же подобрал обрез, защелкнул и выстрелили в замерших сородичей убитого вожака, ранив сразу двоих. Поддержав своего лидера, остальные бросились вперед и отогнали вглубь чащи, оставшуюся без предводителя стаю.

Люди бежали, слыша следующую по пятам погоню. Вот уже новый лидер, после быстрого поединка, занял место убитого. Выдержки и опыта у молодого мутанта не хватало. Он приказал напасть и сам бросился на добычу. К несчастью для него, добычей оказался снова человек с громом. Тело зверя разорвали сотни металлических жал, проникая через шкуру к мышцам и внутренностям. Кастр схватил женщину и побежал, пока остальные старались их прикрыть. Выпрыгнувшая из кустов самка, на лету клацнула зубами и мальчик, разбрызгивая кровь упал, сбитый ее тяжелой тушей. На Кастра бросился еще один молодой зверь, которого он ударил ногой. Самка волкмута продолжая атаку бросилась на женщину. Последнее, что та успела сделать, это оттолкнуть девочку и упасть на живот, прикрыв собой младенца. Вцепившийся в шею мутант мгновенно перегрыз позвонки и почуяв смерть жертвы глухо зарычал. Затем он поднял голову чтобы победно завыть, но острое лезвие на обломленном древке, опустилось на крупную шею, практически перерубив пополам.

Челюсти матерого зверя, прокусили тяжелый сапог Кастра. Старший упал, сжав зубы от острой боли. Клинки на шестах то и дело взлетали в воздух и один из таких помог ему избавиться от вцепившейся в ногу твари. Он встал, схватил подвывающую от ужаса девочку, вырвал из-под мертвого тела матери грудничка и хромая бросился бежать. Звери сходили с ума от запаха крови и больше не сдерживались. Схватка оказалась яростной, но короткой и неравной. Через несколько минут все было кончено. Но именно этого времени хватило мужчине чтобы вбежать в тяжелые, бревенчатые ворота, которые распахнулись, пропуская человека с детьми.

***

 Я резко сел и только после этого открыл глаза. Страшные образы медленно улетучивались, исчезая в рассеявшемся сновидении. В комнату прихрамывая заглянул отец и сказал:

– Пора!

– Да Кас, – ответил я, называя его по имени, как было у нас заведено.

Откинув легкую простынку, вскочил, сделал несколько движений руками и быстро одевшись вышел на улицу. Тонкой вереницей в слабом тумане утра, со всех концов деревни тянулась струйка молодых людей к дому с низенькой крышей. Из трубы шел дым, окутывая округу запахом горящей древесины.

Прошло двенадцать лет, как мы с отцом и сестрой оказались в этой глухой деревне. Благодаря своим талантам и нужностью для поселения, Кас стал ее старостой. Это считалось хорошей должностью в иерархии, но и зависти, а порой и открытой вражды тоже хватало.

Отец доставал, менял, выторговывал для места, где мы оказались лучшее, что только мог добыть. Продукты, зерно, оружие, даже противорадиационная рамка, которая являлась колоссальной редкостью даже для города, находилась на входе в нашу деревню. Он вписался в быт и смог понравиться правлению, которое состояло из трех старейших семей поселения. По крайней мере две из них, относились хорошо, а одна точила зуб еще со времен нашего появления здесь. Жесткие условия нахождения среди глухого леса, многочисленных видов мутантов и аномалий, способствовали проявлению таких качеств как сила, выносливость, жесткость. А если учесть, что деревня уже много лет взращивала великолепных проводников и бойцов, то условия царившие в ней, казались просто сверхчеловеческими. Все это затрагивало только мужское население. До восемнадцати лет, каждый был обязан тренироваться, а потом сдать экзамен и поступить в полное распоряжение верховных семей. Именно они на общем совете, найдут применение новому, взрослому члену деревни.

 Мальчишки и юноши подходили к дому, где на пороге их встречал мужчина лет пятидесяти. Он был высокий, с внимательным взглядом карих, прищуренных глаз. Жилистые, узловатые руки выглядывали из закатанной до плеч рубашки. Молча тыкая пальцем в учеников, указывал им на тренажеры, которыми был окружен его дом, а кого-то, так же беззвучно отставлял в сторону. Те, кому выпала участь тренировок, сразу начинали “работать” с остервенением и высокой отдачей. В группу, куда вошел и я, мастер также отобрал братьев Атрика и Свона. Это были, если так можно сказать мои враги. Один старше почти на два года, другой на три. Я поиграл желваками, понимая, что скорее всего сейчас будут бои друг с другом и мне опять знатно достанется. После таких спаррингов, где оппонентами оказывались братья, мне крепко доставалось. Чаще всего это происходило в моменты, когда мастер не видел или занимался другими учениками. Тычки и оплеухи сыпались не в пол силы как было положено, а по-настоящему. Я постоянно оказывался на земле или стоял, согнувшись от ударов. Очень часто, после тренировок или вообще встречаясь где-либо в деревне, меня постоянно зажимали и били. Били сильно, до крови и синяков. Я был для них чужаком и к тому же сыном старосты. Когда у меня начались первые тренировки, то я вообще не хотел идти к учителю, ненавидя его и его занятия. Отец подолгу со мной разговаривал, объясняя, что деваться некуда и надо терпеть. Заканчивал он всегда одинаково: